Цзинь Тан бережно опустили на небольшую кушетку. Сяо Ли взял сухую нижнюю одежду, которую в спешке подал Ван Чжун. Его пальцы на секунду замерли, коснувшись завязок одежды, а затем решительно развязали их.
Пропитая влагой ткань соскользнула, и худощавое тело юноши без всяких преград обнажилось в тусклом свете лампы.
Он действительно был слишком худ.
Рёбра отчетливо выделялись, ключицы глубоко запали, а талия казалась до невероятного тонкой, словно ее можно было запросто обхватить одной ладонью.
Кожа была мертвенно-бледной от долгого отсутствия солнца, а из-за выступившего холодного пота она казалась еще более хрупкой и уязвимой, словно тончайшее стекло.
На плечах и локтях сквозь тонкую кожу просвечивали синеватые вены.
Взгляд Сяо Ли на мгновение задержался на этой хрупкой талии, а в сердце кольнуло — будто острой, частой игрой, пробудив незнакомую и резкую боль.
Он сжал губы, затаив дыхание, и принялся быстро, но предельно нежно обтирать его тело, переодевая в сухое и мягкое исподнее. Его пальцы время от времени скользили по чуть прохладной коже — наощупь она была до невероятного нежной и хрупкой, заставляя его бояться даже малейшего нажима.
Все это время Цзинь Тан оставался без сознания, лишь изредка, когда его перемещали, издавая один или два едва слышных стона от боли, от которых у Сяо Ли каждый раз сжималось сердце.
Постель быстро сменили. Сяо Ли снова подхватил юношу на руки, уложил обратно на чистое и теплое драконье ложе и тщательно подобрал края одеяла.
Он уже собирался встать, как вдруг в манжете почувствовалось слабое движение.
Опустив голову, он увидел, что Цзинь Тан бессознательно ухватился за край его рукава.
Эта рука была худой и бледной, костяшки пальцев слегка выступали от напряжения, словно утопающий в бесконечной темноте и боли уцепился за единственную плавающую щепку.
Сяо Ли замер на месте и не шевельнулся.
Как раз в этот момент, сгорбившись под тяжестью своей аптечки, запыхавшись, вбежал императорский лекарь Шэнь. Его лоб был весь в поту, он даже не успел отдать должное по всем правилам и лишь торопливо поклонился, после чего взволнованно спросил:
— Евнух Ван, неужели у Вашего Величества снова обострилась старая болезнь?
— Именно так! Императорский лекарь Шэнь, скорее, скорее взгляните на Ваше Величество! — Ван Чжун поспешно уступил ему место.
Шэнь Цзижэнь опустился на табурет у изголовья кровати, собрался с мыслями и осторожно опустил три пальца на запястье Цзинь Тана, выглядывающее из-под парчового одеяла.
В спальне воцарилась пугающая тишина — слышно было лишь сдавленное дыхание нескольких людей да редкое потрескивание свечи.
Взгляд Сяо Ли был прикован к лицу Шэнь Цзижэня, он не упускал ни единого изменения в его мимике.
Брови старого лекаря хмурились все сильнее, седые усы слегка дрожали, только что стертый со лба пот проступил снова, а лицо становилось все более мрачным.
Долгое время Шэнь Цзижэнь не убирал руку, кончики его пальцев даже мелко подрагивали. Наконец, он с глухим стуком опустился на колени, а его голос, полный нескрываемого испуга, тяжело прозвучал в тишине:
— Ваше Величество… Пульс Вашего Величества в этот раз пустой, хаотичный и слабый, словно угасающая на ветру свеча; он гораздо слабее… чем в прошлом месяце. Ваш слуга… ваш слуга в ужасе…
У Ван Чжуна потемвело в глазах, он едва держался на ногах.
Сердце Сяо Ли от слов Шэнь Цзижэня камнем полетело вниз. Рука, опущенная вдоль тела, сама собой сжалась в кулак до побелевших костяшек.
Хуже, чем в прошлый раз.
Глядя на это безжизненное лицо на постели, на брови, которые даже в беспамятстве оставались нахмуренными, он ощутил всепоглощающее чувство бессилия и зарождающуюся панику, которую Сяо Ли еще не до конца осознавал — она нахлынула подобно приливу, грозя с головой накрыть с головой.
За стенами дворца ночная тьма была густой, как тушь.
Внутри же молодой император увядал на больничной койке, едва цепляясь за жизнь.
А регент, только что взявший в руки бразды правления, стоял у кровати, и его длинная тень, вытянутая светом свечей на холодном полу, казалось, тоже несла на себе груз в тысячу цзиней.
Сяо Ли тяжелым взглядом смотрел на лицо Цзинь Тана, а слабое усилие, с которым тот цеплялось за его рукав, жгло сердце раскаленным клеймом.
В комнате стало еще тише.
Старый лекарь стоял на коленях на холодных золотистых кирпичах, и капли со лба катились по глубоким морщинам, падая на темный узор парадной одежды на груди и оставляя там влажные темные пятна.
Пальцы Шэнь Цзижэня, только что проверявшие пульс, все еще мелко дрожали, и он спрятал их на коленях, пытаясь скрыть слабость и испуг, рожденные врачебным инстинктом.
— Пульс Вашего Величества… — сглотнув, сухо произнес Шэнь Цзижэнь. — Пустой, хаотичный, жизненные силы иссякают, словно свеча на ветру. Он гораздо слабее, чем во время осмотра в прошлом месяце… На этот раз злая ци вторглась в тело столь свирепо, вызвав непрекращающийся жар, что источает самую основу его жизни…
Он не смел поднять взгляд на фиолетовой силуэт у изголовья, чувствуя, что этот взгляд давит ему на макушку сильнее, чем любые досмотры при Прежнем императоре.
Сяо Ли стоял у кровати, прямой, как сосна, но руки, заложенные за спину, были сжаты так крепко, что побелели суставы.
Его взгляд упал на совершенно бескровное лицо на драконьем ложе. Цзинь Тан тихонько прикрывал глаза, длинные ресцы отбрасывали бледные тени на щеки, а дыхание было настолько слабым, что казалось, будто в следующий миг он полностью растворится в царившей вокруг тишине.
— Главный лекарь Шэнь, — заговорил Сяо Ли без всяких эмоций, но от его голоса у Шэнь Цзижэня по спине пробежал холодок. — Состояние Вашего Величества нам обоим прекрасно известно, излишние слова ни к чему. Я спрошу тебя только об одном: как теперь лечить?
Шэнь Цзижэнь резко поклонился, коснувшись лбом холодного пола:
— Отвечая Высочеству: жизненные силы Вашего Величества тяжело подорваны, и сейчас он не выдержит сильных лекарств. Обычные укрепляющие отвары вряд ли помогут, а возможно, лишь усилят нагрузку на внутренние органы. Но если не прибегнуть к сильнодействующим средствам, боюсь… боюсь, жар не спадет, и тогда человек…
Он запнулся, и продолжение произнести уже не посмел.
— Продолжай, — голос Сяо Ли оставался ровным, но в нем сквозила непреклонная властность.
Шэнь Цзижэнь глубоко вздохнул, словно решаясь на отчаянный шаг:
— Сейчас, пожалуй, можно использовать женьшень, чтобы восполнить истинную ци, закрепить уходящие силы и выработать слюну. Только вот драконье тело Вашего Величества слишком слабо, а лекарственная сила женьшеня крайне бурна, так что и дозировку, и способ применения нужно подбирать с предельнейшей осторожностью. Ваш нижайший слуга… ваш нижайший слуга не смеет принимать решение в одиночку. Быть может… сварить концентрированный отвар из старого горного женьшеня?
Он переложил самую трудную задачу на плечи регента, низко опустив голову так, что, казалось, готов был вплавиться в каменный пол.
Отвар из одного лишь женьшеня обладал мощнейшей силой — это был способ искать жизни на грани смерти, и применять его к умирающему в этот момент Цзинь Тану было равносильно безумной ставке в азартной игре.
Удалось бы — возможно, удалось удержать ускользающую жизнь, потерпел бы крах — и пламя свечи погасло бы в один миг.
Взгляд Сяо Ли оторвался от лица Цзинь Тана и медленно скользнул по колеблющимся огонькам свечей в зале. Эти пляшущие тени отражались в его бездонных зрачках то вспыхивая, то угасая.
Он вспомнил, сколь невероятно легким показался Цзинь Тан, когда он только что поднял его на руки, и вспомнил прохладное, влажное ощущение от прикосновения к его коже.
Перед глазами все еще стояла картина: Прежний император перед смертью крепко сжимал его руку, а в мутных глазах читались упование и надежда.
— Используй, — одно слово прозвучало твердо и решительно, рассекая удушливую тишину.
Сяо Ли повернулся к Шэнь Цзижэню, и его взгляд стал острым, как лезвие:
— Главный лекарь Шэнь, какими бы методами ты ни пользовался, вымеряй дозировку с величайшей осмотрительностью. Но запомни одно:
— Сделай все возможное, чтобы сохранить жизнь Вашему Величеству.
Шэнь Цзижэнь содрогнулся всем телом. Как он мог дать такую гарантию?
Эта странная болезнь возвращалась снова и снова, и вся Императорская медицинская палата уже давно была бессильна, а теперь состояние Вашего Величества и вовсе резко ухудшилось…
Но ему оставалось лишь снова опуститься в поклоне, дрожащим голосом произнося:
— Ваш слуга повинуется! Сделаю все, что в моих силах!
Шэнь Цзижэнь буквально на четвереньках поднялся с пола, пошатываясь, отступил и бросился в Императорскую медицинскую палата готовить лекарство.
Сяо Ли проводил его взглядом. Напускное хладнокровие дало трещину, и между бровей залегла глубокая, мрачная усталость.
Он протянул руку и едва заметным движением убрал влажную прядь волос, прилипшую ко лбу Цзинь Тана. Пальцы по-прежнему ощущали жуткий, обжигающий жар.
— Ван Чжун, — позвал он.
Старый евнух, до последнего сдерживавший слезы, тут же подошел:
— Старый слуга здесь.
— Новости о том, что Ваше Величество снова потерял сознание, долго не скрыть. Скоро я отправлюсь в Императорский кабинет, чтобы обсудить с кабинетными министрами устройство государственных дел на время покоя Вашего Величества, — говорил Сяо Ли четко и последовательно. — До моего возвращения ты лично оставайся здесь и никому не позволяй тревожить Вашего Величества покой.
— Слушаюсь, Ваше Высочество, старый слуга понимает, — всхлипывая, ответил Ван Чжун и, глядя на слабо дышащего Цзинь Тана на драконьем ложе, переполнился сердечной болью.
Сяо Ли еще раз глубоко посмотрел на Цзинь Тана, после чего резко развернулся, взметнув полы фиолетовых одежд, и широким шагом вышел прочь.
В Императорском кабинете уже ждали несколько министров с тяжелыми лицами. Внезапная тяжелая болезнь императора и его беспамятство наверняка поднимут темные течения как внутри дворцовых стен, так и за их пределами.
Переступив порог Императорского кабинета, Сяо Ли перешел сразу к делу, без лишних приветствий:
— Уважаемые министры, полагаю, до вас уже дошли слухи о состоянии Вашего Величества. Священное тело хворает, ему необходим спокойный уход, и в ближайшее время он вряд ли сможет выходить к двору.
Министры переглянулись. Кабинетный министр Сунь, глава секретного ведомства, шагнул вперед и произнес тяжелым голосом:
— Ваше Высочество, драконье здоровье напрямую связано с основами государства. Неизвестно, как обстоят дела в данный момент…
— Главный лекарь Шэнь делает все возможное для лечения, — прервал его Сяо Ли. — Государственные дела тяжелы, нельзя забрасывать их ни на день. Ранее Ваше Величество издал четкий указ, повелевающий мне взять на себя бразды регентства и управление государственными делами. Теперь же, когда Вашему Величеству требуется покой, все дела при дворе лягут на плечи уважаемых министров, и мы будем решать их совместно.
Его взгляд прошелся по присутствующим — в нем читалась и проверка, и возложение ответственности:
— Обычные дела всех ведомств по-прежнему идут старым порядком: вы сначала составляете проект решений и направляете мне на алый росчерк. В случае важных вопросов государственного масштаба или при расхождении наших мнений мы будем обсуждать их и принимать решение совместно. Если же мне придется лично заботиться о Вашем Величестве и я буду отвлечен, кабинетный министр Сунь временно возглавит повседневные дела.
Все министры были вельможами, пережившими два царствования и пользовавшимися полным доверием Прежнего императора, и от этих слов у них немного отлегло от сердца.
Хотя Сяо Ли обладал огромной властью, судя по его поведению, он не собирался править единолично.
Кабинетный министр Сунь первым поклонился:
— Мы, старые слуги, строго подчинимся указаниям Вашего Высочества, приложим все силы для стабилизации ситуации при дворе и разделим заботы Вашего Величества.
Остальные министры тоже поспешили выразить согласие.
Сяо Ли кивнул, и его тон немного смягчился:
— Благодарю вас за труд. До того момента, как Ваше Величество придет в себя, я буду чаще находиться при особе императора, а дела двора оставляю на ваше попечение.
Закончив распоряжения, Сяо Ли не стал задерживаться и тут же вернулся в покои Цзинь Тана. Его мысли были заняты юношей, и он не желал оставаться в стороне ни единой мгновения.
К его возвращению Ван Чжун, следуя прежним указаниям Шэнь Цзижэня, уже приготовил теплую воду и чистые, мягкие салфетки из тонкого хлопка.
http://bllate.org/book/25563/3049482