Министры наконец-то полакомились свежими сплетнями — слушали, разинув рты, а вернувшись домой, спешили поделиться с женами и близкими. Эти светские беседы благородных дам обрели новую тему для обсуждений, и таким образом слухи быстро просочились во внутренние покои дворца.
В итоге наложницы, которые знали лишь то, что императору наставили рога, но не ведали, кто именно, наконец-то узнали имя любовника — им оказался Го Цзюнь-ван. А ведь многие из них до этого грешили на императорского лекаря Вэнь Шичу, тем более что о смерти Го Цзюнь-вана ходили слухи еще раньше, тогда как лекаря Вэня убрали уже после того, как всё вскрылось.
Е Ланьи, глубоко любившая Го Цзюнь-вана, разумеется, тоже узнала правду о его смерти. Своенравная и гордая Е Ланьи вдруг научилась быть кроткой и нежной с Императором.
Так как Император недавно перенес сильный приступ гнева и харкал кровью, здоровье его пошатнулось, и он начал принимать пилюли. Это дало Е Ланьи шанс, и она вновь связалась с этим «маньяком-убийцей драконов» Вэй Линем.
Неизвестно, хотел ли Вэй Линь отомстить за своего учителя Вэнь Шичу или же просто питал страсть к подобным деяниям, мечтая достичь вершины мастерства в деле умерщвления императоров, но, так или иначе, он передал Е Ланьи киноварь.
Консорт Ци посчитала, что яд действует слишком медленно — у нее не было столько терпения. В конце концов, есть ведь исполнительница, так что с нее, Консорт Ци, взятки гладки.
И вот однажды, когда Е Ланьи была на ночном дежурстве и подавала Императору лекарство, тот, едва проглотив пилюлю, тут же начал харкать кровью. Слуги перепугались не на шутку и бросились за лекарями.
Но Император ждать не стал. Консорт Ци щедро приправила лекарство порошком, вызывающим кровавую рвоту, и Император, захлебываясь потоками крови, испустил дух.
Е Ланьи поначалу сама испугалась, не ожидая такого стремительного эффекта. Она решила, что Вэй Линь усовершенствовал состав, и мысленно похвалила его.
Холодно наблюдая, как Император истекает кровью, она чувствовала лишь злорадство. Убедившись, что тот перестал дышать, она поняла, что смысла жить дальше нет, и перерезала себе горло.
Сначала все решили, что она так любила Императора, что последовала за ним в могилу. Однако, когда чиновники и члены императорского рода начали расследование, выяснилось, что Е Ланьи в сговоре с Вэй Линем отравила правителя.
Ну и дерзость у этой наложницы Е — ее тело просто выбросили в общую могильную яму на корм собакам. Она была сиротой без родни, а вот с Вэй Линем церемониться не стали — весь род Вэй был казнен до девятого колена.
Что касается наследника, то тут и думать было нечего: у Императора осталось всего двое сыновей. Пятый принц был болезненным слабаком, которого даже не растили во дворце, поэтому на трон благополучно взошел Третий принц. Консорт Ци, едва пробыв здесь полгода, стала Вдовствующей императрицей и была невероятно довольна собой.
Однако столичные чиновники ликовали недолго. Они-то полагали, что Третий принц глуп и им будет легко манипулировать, что наконец-то можно будет перехватить власть и получить больше выгоды.
Но, взойдя на престол, Третий принц полностью преобразился: методы его правления стали жесткими, он мастерски управлялся с подчиненными, а императорское величие с каждым днем лишь крепло.
Выходит, раньше ты просто притворялся, боясь гнева покойного отца? Браво, браво! Ты настоящий актер, обвел всех нас вокруг пальца.
Ставшая Вдовствующей императрицей Консорт Ци лишь усмехалась: разве Пилюли Мудрости даром пропадают? Если бы ее сын стал императором-марионеткой, разве могла бы она наслаждаться своим статусом?
***
Как только сознание Су Юэ вселилось в это тело, его накрыло удушье. Казалось, кто-то плотно зажал рот и нос, дышать было совершенно невозможно.
Он сосредоточился и, применив духовную силу, ощутил, что нос оригинала забит хлопьями камышового пуха. Су Юэ поспешно вытянул их с помощью духовной энергии.
Он жадно глотал воздух, но тело все еще чувствовало себя ужасно: дыхание со свистом, тело горит, лицо пылает, в горле словно пожар.
Су Юэ прислушался к состоянию организма: не только высокая температура и приступ астмы, так еще и конституция на редкость слабая. Он поспешно достал из своего пространства различные духовные лекарства и, приведя тело в порядок, начал принимать память оригинала.
В этот раз он стал Вторым принцем Юнлянем — злосчастным законным сыном, которого не любил отец, не жаловала мать и который был заговорщически убит кучкой наложниц.
Он с детства был хилым, а Фуча Ланхуа постоянно заставляла его корпеть над книгами, доведя до тяжелой астмы. Но даже так ему не давали передохнуть ни минуты, и закономерным итогом стала болезнь, подарившая наложницам отличный шанс.
Фуча Ланхуа, разумеется, горевала о его кончине, но больше ее печалило то, что исчез инструмент для борьбы за статус наследника и пошатнулось ее собственное положение Императрицы.
Что же до Цяньлуна, то и говорить нечего. В истории Цяньлун любил все, что было связано с любимым человеком, но здесь он был одержим исключительно статусом законного сына. Будучи в прошлом нелюбимым бастардом, он страдал от комплекса неполноценности и отчаянно жаждал иметь законного наследника.
Он любил лишь сам титул законного сына, а не самого Юнляня. Честно говоря, он нисколько не заботился о нем.
Если бы заботился, разве появились бы во дворце камыши? Могла бы Хайлань, нелюбимая наложница 7-го ранга чанцзай, так легко получить камыши в Ведомстве внутренних дел? Могла бы она открыто украшать ими покои? Если бы он действительно любил сына, стал бы он предаваться утехам с Хайлань, пока Юнлянь при смерти?
Зачастую именно фальшь самых близких людей ранит сильнее всего. А наложницы, что плели интриги против Юнляня, просто участвовали в привычной борьбе гарема — такова участь побежденных.
Впрочем, прощать их он не собирался. Раз уж он здесь, то за каждую обиду и за каждое зло воздаст сполна.
— Второй принц, Второй принц, как вы? Ах!
Лянь Синь, дежурившая в соседней комнате, сегодня никак не могла уснуть. Она услышала из спальни тяжелое, сбивчивое дыхание и в возбуждении, смешанном с нервозностью, ждала финала.
Долгое время в комнате стояла тишина, и Лянь Синь, решив, что дело сделано, вошла внутрь, чтобы проверить.
Юнлянь не стал с ней церемониться. Он мгновенно обездвижил ее и применил экзекуцию «одарение почестями», чтобы она сполна ощутила ту же мучительную нехватку воздуха, что испытывал перед смертью он сам.
Наблюдая, как она падает на пол, корчась в предсмертных муках и медленно задыхаясь, Юнлянь перенес ее на кушетку в соседней комнате, имитируя картину смерти от жара и удушья.
Затем под покровом ночи он направился во дворец Яньси. Огни в покоях еще горели — Цяньлун и Хайлань еще не спали, а евнухи и служанки ждали снаружи, готовые принести воду для омовения.
Юнлянь, притаившись на крыше, наблюдал за всем, что происходило в спальне, и применил ту же пытку «одарение почестями» к Хайлань.
Слой за слоем невидимая промасленная бумага ложилась на лицо Хайлань — никто из присутствующих этого не видел.
Хайлань почувствовала, как чьи-то руки намертво зажали ей нос и рот. Она не могла вдохнуть, беспомощно размахивала руками, отчаянно борясь, но вскоре затихла, глядя в пространство широко открытыми глазами, полными предсмертного ужаса.
Цяньлун поначалу не обращал внимания, но, подняв голову, увидел, что Хайлань неестественно бледна, глаза ее вытаращены, а сама она лежит неподвижно.
— А!
Цяньлун вздрогнуть и едва не лишился чувств. Почувствовав неладное, он, даже не взглянув на нее, оттолкнул тело ногой и поспешно кликнул лекарей.
Ци Жу, прибыв на место, увидел неподвижное тело Хайлань, и сердце его ушло в пятки — предчувствие было самым дурным.
А когда он прощупал пульс Императора, ему самому захотелось упасть в обморок. Он, трижды сменивший хозяев прислужник, ради собственной жизни лавировал между силами и выживал из последних сил, но даже так не смог избежать издевки судьбы.
Видя, что Ци Жу молчит, Цяньлун гневно рявкнул:
— Что с моим телом?!
Ци Жу дрожащим голосом ответил:
— Император перенес сильный испуг, нужно как следует восстановиться.
Цяньлун нетерпеливо перебил:
— Значит, сможешь вылечить?
— Ваш слуга приложит все усилия.
Цяньлун пришел в ярость:
— Не говори загадками! Я спрашиваю, сможешь ты вылечить или нет?!
Ци Жу так перепугался, что едва связывал слова:
— Это... это... возможно, получится вылечить.
Цяньлун прекрасно понял, что это значит.
— Стража! Уволочь его и казнить! Если не можете справиться с такой мелочью, зачем вы вообще мне нужны?!
Крик о пощаде Ци Жу, разумеется, никто не услышал — ему заткнули рот и утащили прочь.
Гнев Цяньлуна не утихал. Он подошел к Хайлань, пнул ее ногой и начал осыпать проклятиями, но, не дождавшись никакой реакции, понял, что она уже мертва.
Цяньлун лишь выругался, сетуя на невезение: нездоровится — так сиди в своих покоях, а не приходи на дежурство! Мало того что сама сдохла, так еще и испортила остаток его жизни. Он велел выбросить ее тело на корм собакам.
Юнлянь был весьма доволен таким неожиданным подарком. В конце концов, тебе все равно плевать на своих детей, так и нечего больше плодиться.
Он перестал смотреть на это зрелище и направился во дворец Цисян. Цзинь Юйянь, одержимая лишь мыслями о своем клане, всегда была замешана в подобных делах. История с камышами — ее рук дело, да еще и наложница Чунь помогала. Эту парочку он точно не оставит в покое.
В покоях Цисян Цзинь Юйянь как раз рассуждала с Чжэньшу о светлом будущем. Она погладила живот и счастливо улыбнулась:
— Ох, хороший мой сынок, расти спокойно. Второй принц тяжело болен, если не выкарабкается, то освободит место для тебя.
Чжэньшу поддакнула:
— Старший принц в немилости, Третий принц бестолковый, теперь судьба Второго принца лишь в руках небес.
Цзинь Юйянь злорадно усмехнулась:
— Интересно, захотят ли небеса хранить Второго принца.
Чжэньшу тут же ответила:
— Как только ваш ребенок родится, и это будет мальчик, небеса будут хранить только его.
Ха! Подумать только, сын Цзинь Юйянь — перерожденный святой? Небеса будут хранить только его? Вот уж умеет она молоть чепуху.
Юнлянь поднял руку, намереваясь отправить Цзинь Юйянь супер-пилюлю с киноварью. Раз она так любит вредить чужим детям, пусть сама испытает, каково это — родить чудовище.
Однако, подумав, он решил иначе: Цяньлун больше не сможет иметь детей, а значит, эти братья — единственные его работники. Уберешь одного — станет меньше помощников, и в итоге работать придется самому.
Юнлянь взмахнул рукой, и пилюля сама прыгнула в рот Цзинь Юйянь. Это лекарство будет медленно высасывать жизнь из матери, питая плод, и сразу после родов она испустит дух.
Он хотел оставить Цзинь Юйянь, чтобы мучить ее постепенно, но раз уж нужно, чтобы Юнчэн родился, придется ей отправиться на перерождение сразу, иначе она обязательно устроит еще немало бед ради борьбы за трон.
Чжэньшу он скормил пилюлю, вызывающую жар, — она не умрет сразу, но будет гореть в лихорадке еще три, пять или семь дней.
http://bllate.org/book/25562/3049261