Чжан Мэн была полностью на спине у Чао-гэ. Всё снаряжение, кроме самого необходимого оружия, они уже выбросили. Цзюцзы несла свои вещи и следовала за ним по пятам. Чжан Мэн на ходу постоянно стреляла из пистолета, но эффект от пуль был ничтожным: они могли лишь слегка притормозить преследователей. Силы Чао-гэ тоже начали иссякать, он всё больше отставал.
Пробежав несколько километров, троица влетела в городской парк. Чао-гэ уже почти выдохся, его скорость заметно упала. Видя, как стремительно приближается орда мутировавших существ, он принял решение.
Чао-гэ схватил Цзюцзы и с силой оттолкнул её вместе с Чжан Мэн. В паре сотен метров впереди блестело озеро. Чжан Мэн, летевшую по воздуху, шокировал поступок напарника. Что он задумал? Оглянувшись, она увидела, как Чао-гэ развернулся лицом к своре мутировавших существ, и зарыдала: «Ублюдок! Ты что творишь?! Беги скорее!»
Чао-гэ бросил взгляд на Чжан Мэн и громко крикнул: «Не волнуйся, всё будет хорошо! Цзюцзы, капитан Чжан Мэн теперь на тебе!»
Глядя на его спину, Цзюцзы прокричала в ответ: «Не переживай! Я обязательно защищу её!»
Обе упали в воду, подняв тучу брызг. Цзюцзы подплыла к Чжан Мэн, которая потеряла сознание от мощного удара при падении, вытащила её на берег и, подхватив, бросилась наутёк.
Проводив их взглядом, Чао-гэ усмехнулся: «Инструктор Чжан Мэн, я сделал всё, что мог. Выживут они или нет — теперь зависит только от их судьбы. Простите... Позвольте мне потратить последние силы, чтобы хоть немного задержать их».
Изначально Чао-гэ был тайно прикомандирован к отряду Чжан Мэн с заданием любой ценой обеспечить её безопасность. За эти дни он выложился на пределе возможностей и чувствовал, что больше не справляется. Похоже, это было его последнее задание — пожертвовать собой ради спасения Чжан Мэн.
Всё тело Чао-гэ покрылось металлической бронёй, и он яростно взревел: «Ну же! Идите сюда, твари!»
Орда бросилась на него. Существа терзали его тело зубами. Чао-гэ из последних сил отбивался, нанося удары руками и ногами. Сражение продолжалось около десяти минут, но у него закончились силы поддерживать способность к превращению. Его бездыханное тело рассыпалось белыми искрами и исчезло.
Цзюцзы, не переставая бежать, добралась до места, где они оставили машину. Чжан Мэн всё ещё не пришла в себя: удар при падении в воду не прошел бесследно. Но сейчас было главное — не тратить время, которое отвоевал для них Чао-гэ.
Усадив Чжан Мэн в машину и пристегнув её, Цзюцзы вдавила педаль газа в пол. Машина прорывалась через городские окраины. На пути то и дело попадались мутировавшие существа, которые врезались в бронированный автомобиль и погибали, превращаясь в белые искры, улетающие в небо к Свету Эволюции.
Многие монстры, погнавшись за ними, вдруг теряли интерес и оставляли попытки преследования, позволяя машине уехать.
Увидев, что погони больше нет, Цзюцзы с облегчением выдохнула: «А Мэн, всё хорошо! Они отстали».
Чжан Мэн посмотрела в зеркало заднего вида и убедилась, что преследователей нет. Она сбросила скорость и поехала медленнее. Из всех запасов у них остались только хлеб и вода, которые несла Цзюцзы, остальное оружие утонуло в озере.
Они ехали долго, пока не остановились на краю леса. В пути Цзюцзы немного поспала, а вот Чжан Мэн, из-за того что вела машину и была ранена, начала простужаться и теперь без сил лежала на руле.
Когда машина остановилась, Чжан Мэн повалилась на грудь Цзюцзы. Почувствовав удар, Цзюцзы открыла глаза и увидела, что Чжан Мэн покрылась холодным потом, а её тело пылает от жара. В панике Цзюцзы достала из сумки лекарство от простуды и воду — она припасла их на случай экстренной ситуации. Она попыталась напоить Чжан Мэн, но та выплюнула таблетки. Не имея другого выхода, Цзюцзы разжевала лекарство и, набрав в рот воды, передала его поцелуем!
— М-м... — Чжан Мэн медленно проглотила лекарство. Увидев, что та всё-таки приняла его, Цзюцзы укрыла её одеялом и вышла из машины.
Был день. Цзюцзы бродила по округе с мечом в руках, надеясь найти хоть какую-то еду, например, фрукты. Но, проискав полдня и ничего не найдя, она озадаченно оглядела деревья: «Что происходит? Почему здесь совсем ничего нет? Очень странно... Не должно быть так... Что же случилось?»
Пройдя ещё немного, она наткнулась на небольшую речушку. Одежда на ней превратилась в лохмотья и была испачкана кровью, поэтому она, не раздумывая, прыгнула в воду, чтобы искупаться.
Ополоснувшись, она разложила одежду на камнях сушиться, а сама встала рядом, подставив тело солнечному свету. После купания её кожа стала безупречно белой — она словно преобразилась.
Надев высохшую одежду, она вернулась к машине. Чжан Мэн всё ещё отдыхала. Цзюцзы тихо наблюдала за ней и, протянув руку, коснулась её лица. В сердце снова всколыхнулось странное чувство.
Румянец на щеках Чжан Мэн начал спадать. Цзюцзы прошептала ей на ухо: «А Мэн, не волнуйся! Я обязательно тебя защищу!»
Чжан Мэн что-то невнятно пробормотала и повернулась, продолжая спать. Цзюцзы не успела среагировать, и их губы случайно соприкоснулись!
— Угу...
Цзюцзы впервые испытала нечто подобное — когда она давала лекарство, всё было совсем иначе. Она приложила руку к её лбу: жар спал.
На самом деле Чжан Мэн сквозь сон смутно слышала слова Цзюцзы. Сон у неё был чуткий, она уловила смысл, хоть и не очень чётко. На душе у неё стало тепло.
Когда наступил вечер, Чжан Мэн проснулась. Увидев рядом хлеб и воду, она немного поела. Цзюцзы в машине не было. Перекусив, Чжан Мэн открыла дверцу и увидела, что Цзюцзы упражняется с мечом.
Чжан Мэн взяла её за руку: «Спасибо тебе...»
Глядя на Чжан Мэн, Цзюцзы вспомнила, что случилось днём. Хотя это была случайность, её Формула Лилий, долгое время находившаяся в застое, неожиданно сдвинулась с мертвой точки!
Цзюцзы покачала головой: «А Мэн, всё в порядке. Мне не холодно, иди обратно, я побуду снаружи и посторожу...»
— Нет, пошли со мной! Цзюцзы, слушайся~
— Не хочу! А Мэн, иди сама, я посторожу.
— Нельзя...
— Ну не надо...
Они спорили долго, и ни одна не хотела уступать. В этот момент световой круг в небе изменился! Частота его пульсации стала невероятно высокой. Увидев это, Цзюцзы занервничала, поспешно усадила Чжан Мэн в машину и приготовилась ждать появления мутировавших существ.
Десять минут...
Полчаса...
Прошел час, но вокруг по-прежнему было пусто.
Цзюцзы вышла из машины, посмотрела на световой круг и озадаченно произнесла: «Как так? Почему сегодня нет монстров?»
Чжан Мэн тоже выбралась наружу. Такая тишина казалась ей непривычной. Напряжение последних дней измотало её до предела, и она, оглядывая мирную округу, спросила: «Куда они делись? Почему ни одного не видно?»
Цзюцзы обеспокоенно сказала: «А Мэн, ты ещё не поправилась, иди отдохни».
Чжан Мэн ответила: «Хорошо... но ты тоже иди, мне одной страшно...»
Они вернулись в машину и вскоре уснули. До самого рассвета ни одно мутировавшее существо так и не появилось.
Чжан Мэн полностью выздоровела лишь через несколько дней. Из-за острой нехватки продовольствия они начали искать города или небольшие посёлки. Им повезло: неподалёку они нашли городок. Несмотря на то что кое-где всё лежало в руинах, они смогли раздобыть предметы первой необходимости и топливо.
Когда они ехали дальше, Чжан Мэн внезапно спросила: «Цзюцзы, есть место, куда ты хочешь попасть?»
Цзюцзы повернулась к ней: «Нет. Мир такой огромный, почему бы нам просто не поездить везде? Может, ещё найдем места, где выжили люди».
Чжан Мэн кивнула: «Решено? Начинаем бесцельное путешествие?»
Цзюцзы радостно отозвалась: «Отлично! Поехали!»
Чжан Мэн повела машину, увозя Цзюцзы прочь из городка. Они не знали, что ждёт их в будущем, но разве жизнь не всегда такая? Кто знает, что случится в следующую секунду?
Несколько дней спустя, под вечер...
Цзюцзы и Чжан Мэн ехали по главной дороге и наткнулись на неизвестный городок. Странным было то, что в нём не было ни одного разрушения. Цзюцзы походила с Чжан Мэн по улицам, но ничего необычного не заметила.
Такой загадочный городок они видели впервые. Все другие населённые пункты, мимо которых они проезжали в последние дни, были полуразрушены, а здесь всё выглядело так, словно ничего и не произошло. Если не считать того, что люди куда-то исчезли, всё оставалось нетронутым.
В одной из церквей Цзюцзы крикнула: «А Мэн, иди сюда, скорее!»
Чжан Мэн, осматривавшаяся вокруг, поспешила на зов. Войдя в церковь, она увидела, что все скамьи заполнены людьми, но все они превратились в кристаллы. Неизвестно, что здесь произошло.
Цзюцзы внимательно изучала выражения их лиц — они были такими спокойными, словно люди знали, что их ждёт. Цзюцзы уже протянула руку, чтобы дотронуться до них, но Чжан Мэн тут же воскликнула: «Не трогай! Цзюцзы, не касайся их!»
Услышав это, Цзюцзы отдернула руку и обернулась: «А Мэн? Что такое?»
Чжан Мэн подбежала к ним, посмотрела на кристаллизованных людей, а затем достала флягу и капнула немного воды на одного из них.
В этот момент случилось нечто жуткое! Капля воды, попав на поверхность, словно заразилась: она превратилась в кристалл и прилипла к плечу человека.
Увидев это, Цзюцзы испугалась: если бы она прикоснулась к ним, не стала бы она такой же?
Она прижала руку к груди: «А Мэн, спасибо тебе. Если бы не ты, я бы, возможно, уже...»
Чжан Мэн наставительно сказала: «Впредь будь осторожнее, особенно в таких странных местах! Давай найдем, где отдохнуть, уже поздно».
Цзюцзы кивнула: «Да, хорошо».
Они покинули церковь, решив найти в городе место почище для ночлега. Немного перекусив и поболтав, они погасили свет...
http://bllate.org/book/25536/3046277