Ранним утром на горной тропинке щебетали птицы и благоухали цветы. Металлические колесики чемодана стучали по брусчатке, издавая звонкий лязг, похожий на перезвон караванных колокольчиков.
Сюань Юань и Тантан шли друг за другом по дороге, а шедший позади робот А-Бао тащил два больших чемодана. В левом, розовом, были аккуратно уложены личные вещи Тантан на три месяца: книги, планшет, новые туфли, школьная форма, а также всевозможные красивые маленькие заколки, керамический кролик-чашка, термос для обедов, зубная щетка, полотенце и многое другое.
В правом, синем чемодане лежали некоторые личные вещи Сюань Юаня.
В любом случае, в подземной базе академии припасов было в изобилии, так что оба могли брать и выбирать всё, что душе угодно.
Чемоданы были набиты до отказа. Когда они собирали вещи, стоило девочке что-то присмотреть в подвале, как учитель говорил лишь одно слово: «Бери!» Он даже подарил ей робота А-Бао и заботливо наставил, как именно та должна объяснять свое трехмесячное исчезновение после возвращения наружу. Однако на сердце у маленькой Тантан было неспокойно.
Она и сама не понимала, почему чувствует такую растерянность, поэтому просто опустила голову и медленно плелась позади Сюань Юаня.
Внезапно шедший впереди Сюань Юань остановился.
Тантан тут же замерла на месте.
Сюань Юань повернулся к ней:
— Ты с самого утра ходишь с унылым лицом. Я что-то сделал не так?
Тантан покачала головой, и челка на ее лбу забавно заскакала туда-сюда.
Сюань Юань ободряюще произнес:
— Вернувшись домой, будь увереннее в себе! Ты ведь училась в одной школе с императрицей планеты Икс!
Тантан протяжно выдохнула «о», все еще скептически относившись к тем старым историям, что Сюань Юань время от времени рассказывал на досуге. В конце концов, императрица планеты Икс была величайшей за последние несколько сотен лет во всей звездной системе. Назови Сюань Юань кого-нибудь менее известного, ему, пожалуй, и впрямь удалось бы одурачить ее — пятилетнюю с половиной малышку.
В мыслях Тантан «учитель Сюань» был невероятным одаренным человеком, способным выжить в запретной зоне Моря Цзиюань. Он страстно любил вести уроки для детей, хотя рассказывал вещи, которые малыши явно не могли понять.
Но на этом всё и заканчивалось. Тантан даже немного жалела его. Сюань Юань казался очень умным, но временами его голова словно работала со сбоями. Скорее всего, он был одним из тех одаренных беглецов, о которых рассказывали гиды, — людей, что нарушили закон, сбежали в Море Цзиюань, а из-за радиации в туристической зоне заработали туман в голове.
Например, за последнее время она несколько раз — во время еды или сидя на задней парте в классе — видела не голограмму, которую мог бы сотворить Сюань Юань, а настоящую женщину в белых одеждах.
Когда она тайком намекала об этом Сюань Юаню, тот совершенно никак не реагировал, а лишь тихонько шептал ей на ухо:
— А, ты снова видела призрака? Тогда не мешай ей. В запретной зоне полно женских духов, пока она тебя не трогает, и ты ее не трогай.
При таком поверхностном отношении казалось, что учитель Сюань вовсе не против того, чтобы за ним повсюду следовал призрак.
Он определенно был знаком с этой женщиной-призраком, он просто притворялся, будто ничего не замечает!
Тантан украдкой бросила взгляд назад.Впрочем, на самом деле со второго дня, как она увидела ту женщину-призрака, ей уже не было особо страшно. Ведь она разглядела её внешность: это была очень красивая, высокая и привлекательная женщина.
Возможно, эта женщина была духом академии или старой знакомой учителя Сюаня. Большую часть времени она носила полупрозрачное платье на бретельках и следовала по пятам за Сюань Юанем. Она вела себя очень тихо и, как и учитель Сюань, любила появляться и исчезать бесшумно, словно порыв ветра.
Во время еды она садилась напротив учителя Сюаня, а порой слегка улыбалась уголками губ в ответ на его слова.
А однажды эта женщина даже незаметно поймала солонку, которую Тантан случайно смахнула во время еды, и тихонько вернула её на место.
Когда женщина улыбалась, она выглядела очень красиво и тепло. Когда её глаза сужались в полумесяцы, Тантан вспоминала маленькую эльфийку-лисицу из какого-то мультфильма, который она смотрела в прошлом.
Тантан даже думала, что эта женщина-призрак, пожалуй, была ангелом-хранителем учителя Сюаня.
Шедшая позади них Гу Лин понятия не имела, что её техника невидимости то работала, то не работала перед Тантан, но девочка лишь бросила на неё мимолётный взгляд, сделала вид, что ничего не заметила, задрала голову к небу и заодно почесала растрёпанную косичку.
Проследив за движениями Тантан, Сюань Юань тут же заметил небрежно заплетённую косичку на её макушке и нахмурился:
— Почему ты опять нормально не причесалась?
— Всё из-за А-Бао. Он так спешил всё убрать, что сегодня я совсем не успела причесаться.
— Иди сюда! — Сюань Юань поманил её пальцем.
Когда Тантан подошла к нему, Сюань Юань наклонился, сначала снял с её косички резинку, затем пальцами вместо расчёски пригладил ей чёлку и заодно собрал в пучок растрёпанные длинные пряди на затылке.
У девочки были очень густые волосы, и сама она, конечно, не умела нормально заплетаться, да и у Сюань Юаня не было особого терпения возиться с детскими косичками. Но поскольку они расставались, а всё-таки три месяца он был её наставником, каплю терпения Сюань Юань всё же проявил.
Подобно любому исследователю, подходящему ко всему с предельной серьёзностью, к делу расчёсывания Сюань Юань тоже подошёл со стопроцентной внимательностью и старанием.
Когда косичка была заплетена заново, пусть кожа на голове и немного натягивалась, макушка девочки снова выглядела аккуратной и красивой. Вместо одного хвоста теперь получилось два озорных хвостика, которые еще больше подчёркивали живость и энергичность малышки.
Приколото на лоб блестящую заколку в виде цветка, чтобы зафиксировать чёлку, Сюань Юань убедился, что всё в порядке, и только тогда произвел:
— Пойдём.
Он повернулся и хотел продолжить путь, но стоило ему сделать шаг, как Тантан ухватила его за палец:
— Учитель, что вы будете делать, когда выйдете отсюда?
— А? — Сюань Юань в недоумении опустил голову.
Глазки ребёнка были такими чистыми. Запрокинув голову, она смотрела на него, и в её больших глазах явно читалось беспокойство.— Ты не похож на меня, у меня есть семья, а ты... учитель, ты ведь прожил в Запретной зоне столько времени. Сможешь ли ты после выхода оттуда найти своих родных?
Это беспокоило Тантан больше всего, ведь, по словам самого учителя Сюаня, он прожил в Запретной зоне целых триста лет.
Это, конечно, было преувеличением, но он действительно выглядел так, будто долгое время был отрезан от мира в полном одиночестве.
Даже Тантан, которой исполнилось всего пять с половиной лет, знала о космических новостях и информации, он же словно никогда о них не слышал и ко всему прочему очень любил расспросами выведывать чужие тайны.
У учителя Сюаня была огромная девятикрылая синяя птица-монолит, которая среди ночи порой внезапно начинала стучать клювом в оконное стекло общережития. В такие моменты учитель Сюань, обычно спавший очень крепко, внезапно просыпался.
Тантан тоже просыпалась пару-тройку раз и сквозь сон видела, как Сюань Юань подходит к окну и мягко гладит по голове синюю птицу, парившую за стеклом. Он закрывал глаза, на его ладони мерцал слабый свет — так он общался с синей птицей.
Первый месяц Тантан не смела спрашивать, потому что Сюань Юань редко появлялся на занятиях: большую часть времени он проводил, сидя в каменной бесеДКЕ и играя в настольную игру с пустотой, либо застывал под карнизом крыши, отрешенно глядя в небо. В один из дней Тантан заметила, что Сюань Юань выиграл партию и пребывает в хорошем настроении, и только тогда осмелилась заговорить о синей птице.
— Цин У — это дикий зверь девятого ранга, рожденный в Море Цзиюань, — сказал тогда Сюань Юань. — Он уже прекрасно понимает человеческую речь и может летать повсюду, так что даже не покидая Море Цзиюань, я знаю обо всех важнейших событиях, происходящих между звездными системами.
И все же Тантан переживала: даже если эта птица Цин У и рассказывает учителю Сюаню о том, что происходит во внешнем мире, но когда он выйдет наружу — у него не будет кладовых подземной базы академии. Как он станет питаться, как будет жить, как работать, как впишется в общество?
Птица Цин У в конце концов всего лишь дикий зверь, она никак не могла знать подобных вещей.
— Ты... переживаешь, что учитель пропадет во внешнем мире и не сможет выжить?
Тантан кивнула.
— Мои дела тебя не касаются, — фыркнул Сюань Юань. Чувство, что его совершенно беспричинно жалеют, ему не понравилось. — Мелкая девчонка, лучше о себе позаботьcя.
Сюань Юань быстро зашагал дальше, но не успел пройти и пары шагов, как вдруг резко остановился. Перед ними возникла развилка: широкая дорога справа вела прямиком к достопримечательностям на окраине Моря Цзиюань, однако он почему-то решил сделать крюк и пошел налево. Прошло совсем немного времени, как он, ведя за руку Тантан, вышел прямо к какому-то морскому побережью, окруженному грядой отвесных утесов и скал.
Сюань Юань обвел окрестности взглядом, слегка удивившись при виде большой ямы, вырытой неподалеку на земле, но в этих морских водах водилось множество диких зверей, так что появление глубокой воронки во время схватки не было редкостью.
Сюань Юань не стал уделять вырытой яме особого внимания и протянул руку, указывая на край отвесной скалы высотой в несколько десятков метров:
— Видишь вон те маленькие красные цветы, что пробиваются сквозь каменную расщелину?
Тантан задрала голову и прищурилась, и лишь спустя долгое время разглядела на голой скале высоко в небе и впрямь примостившийся пучок диковинных алых цветов. Маленькие красные соцветия, соединенные тонкими зелеными стебельками в округлые пучки, издалека напоминали ярко-красные гребни петуха. Они гордо и трепетно стояли на ветру среди горных камней, выглядя на редкость красиво.
Следовавшая за ними по пятам Гу Лин глубоко вздохнула и мысленно проговорила про себя: наконец-то!
На скале находилась подлинная цель ее нынешнего задания — тот самый старший женьшень, который томился здесь уже несколько месяцев, подневольный, ежедневно страдающий от ветра и палящего солнца и не имеющий возможности сдвинуться с места.
Она не знала, почему на этой планете женьшень тоже может обрести разум, но это был непреложный факт, не поддающийся научному объяснению.
Пока что Гу Лин не могла действовать отдельно от своего истинного тела — корня женьшеня. Женьшень был посажен на скале, и она могла передвигаться лишь в радиусе пятисот километров от этой самой горы, словно ее жизнь была очерчена красной линией, за которой по-прежнему лежала Запретная зона.
Интеллектуальная система заблаговременно предупредила ее, что Сюань Юань заберет ее из Моря Цзиюань, и Гу Лин давно уже подготовилась.
В то же время ей было весьма любопытно: прошло уже больше трехсот лет, Сюань Юань забыл столько всего, даже собственное имя стерлось из его памяти, так почему же он вспомнил о женьшене, посаженном на отвесной скале столько лет назад?
Неужели этот корень женьшеня действительно имел для него какое-то особенное значение и даже врезался в память на всю жизнь?
— Учитель, что это за цветы? Какая красота!
— Если ты сумеешь сегодня забраться наверх и сорвать его, я отдам его тебе, — с заметной гордостью произнес Сюань Юань. — Это ведь поистине чудесная вещица.
Тантан окинула взглядом утес высотой в несколько десятков метров и плотно сжала губы, на ее лице появилось выражение полного молчаливого несогласия. Она покачала головой:
— На такую высоту мне ни за что не забраться, да я и не хочу срывать этот цветок. Моя мама говорила, что цветы прекраснее всего, пока остаются на ветке, а если их сорвать, они завянут.
Сюань Юань хмыкнул:
— Ну а сегодня учитель покажет тебе, что если видишь прекрасный цветок, его нужно сорвать не раздумывая!
Произнеся эти слова, Сюань Юань внезапно оттолкнулся ногами от земли, взметнув два потока лазурной ци, и взмыл прямо в воздух. Широкие полы его белого халата трепетали за спиной на ветру, словно флаг, и двигался он куда плавнее любого вертолета.
Он взлетел прямо к пучку цветов и протянул руку, мертвой хваткой ухватившись за нижнюю часть корня старшего женьшеня, торчащую из скалы.
Грохот —
В голове Гу Лин, которая всё еще стояла внизу, выжидая и наблюдая за представлением, прогремел гром. В тот самый миг, когда пальцы Сюань Юаня коснулись старшего женьшеня, ей показалось, что весь мир перед ее глазами бешено завращался, словно она рухнула с огромной высоты на аттракционе свободного падения, внезапно провалившись в пустоту и ощутив, как сердце на мгновение перестало биться.
После мимолетного головокружения...
Когда Гу Лин снова открыла глаза, она встретилась взглядом с огромным, словно у великана, лицом Сюань Юаня, оказавшимся в самом близком ракурсе.
Золотая оправа очков мужчины ярко сверкала на солнце, ослепляя настолько, что выражение его лица невозможно было разглядеть.
Обычно у людей души покидают тела, а у нее душа вернулась в тело.
Гу Лин снова оказалась заперта внутри женьшеня, превратившись в корень, который все видит, все слышит и все чувствует, но совершенно не способен просто так крутиться, прыгать или бегать!
Мужчина тут же охватил все пятью пальцами ее голову, выступавшую наружу из каменной породы. Все тонкие корешки, уходившие глубоко в расщелины скалы, задрожали от страха, поддаваясь усилию, с которым их тянули наружу.
Черт побери! Его движения были простыми и грубыми.
Он выдирал ее живьем!
http://bllate.org/book/25524/3045101