Она обругала саму себя в зеркале воды: «Ты трусиха, впредь обязана усердно выказывать почтительность госпоже, да к тому же поумнеть и стать посмышлениее». Ругая себя, она вдруг прыснула со смеху, однако заметила, что за её спиной в водной глади появилась какая-то фигура, и даже не успела толком разглядеть лицо этого человека...

Вдоволь выспавшись и проснувшись, Су Сяо почувствовала ужасный голод, но Сяо Де всё не было и не было, отчего на душе становилось всё тревожнее. Быстрым шагом пройдя в главный зал, три другие сестрицы по дворцу уже сидели за столом и трапезничали. Стоило им заметить её, как сидевшая ближе всех Красавица Сю торопливо отложила миску с палочками и первой поднялась на ноги. Красавица Янь и Талантливая госпожа Си лишь тогда осознали её появление, тоже отложили палочки, встали и послушно поприветствовали старшую сестру. Красавица Сю и вовсе шагнула ей навстречу и заботливо поддержала под руку:

— К чему это старшая сестра пожаловала? Если нездоровится, так и трапезничала бы у себя в комнате.

Су Сяо мысленно выругалась: трапезничать в комнате, так ведь для этого сперва нужно, чтобы кто-нибудь еду принёс. Разве что пустой желудок ветром набивать, не иначе. На лице же её заиграла лёгкая улыбка:

— Ничего страшного, да и кушать одной скучно.

Красавица Сю мягко улыбнулась и участливо произвела:

— Разве сестрице уже полегчало? Мы с младшей сестрой Янь и младшей сестрой Си так сильно за тебя переживали.

Едва затихли её слова, как Красавица Янь и Талантливая госпожа Си поспешно закивали в знак согласия.

Переживали? Ей показалось, скорее злорадствовали.

— Уже намного лучше, спасибо сестрицам за заботу.

Су Сяо улыбнулась и позволила усадить себя за стол, а дворцовая служанка тут же усердно принялась накладывать ей еду. Взяв палочки и обведя взглядом фальшивых сестриц, она словно невзначай поинтересовалась:

— Верно, а не видала ли кто из вас Сяо Де? С самого пробуждения её нигде не сыскать.

— О? — Красавица Сю подняла глаза, вопросительно глядя на двух других наложниц, но те лишь покачали головами. Затем она перекинула взгляд на стоявших поодаль служанок. — А вы не видели Сяо Де?

— Докладываем госпоже: не видали, — хором отрапортовали те.

Красавица Сю кивнула, перевела взгляд на Су Сяо и мягко улыбнулась:

— Сестрица, должно быть, Сяо Де куда-то убежала порезвиться, а вернётся — младшая сестра обязательно поможет тебе как следует её отучить.

Су Сяо с улыбкой согласилась, однако на душе у неё скребли кошки, и каждый кусок еды казался пресным.

— Мертвец! В колодце мертвец! — раздался снаружи панический вопль.

— Не иначе, кто-то вновь счёты с жизнью решил свести, — вздохнула Талантливая госпожа Си.

Су Сяо замерла с палочками в руках, резким движением сорвалась со стула и, бросив их на стол, выбежала во двор.

— Что это с Ин-цзеюй? — нахмурила изящные брови Красавица Янь.

Красавица Сю изогнула уголки губ, горделиво вздёрнула бровь и произнесла:

— Пойдём взглянем — и узнаем, — после чего первой устремилась следом.

Талантливая госпожа Си и Красавица Янь переглянулись, лукаво усмехнулись и тоже побежали вслед за ними.

Когда Су Сяо прибыла на место, у колодца уже толпился народ, поднимая раздражающий гам. Заметив её появление, люди принялись украдкой тыкать пальцами, а их странные взгляды вызывали у неё еще больший дискомфорт. Холодный взгляд Су Сяо полоснул по толпе — стоило ей посмотреть на кого-то, как те испуганно отводили глаза. Ускорив шаг, она приблизилась, и лежащее у колодца бездыханное тело тотчас предстало перед её глазами: одежда насквозь вымощена, а кожа на солнце казалось неестественно белой — судя по всему, в воде несчастная пробыла не один час.

Взгляд медленно скользнул к лицу погибшей: мертвенно-бледная кожа, расширенные зрачки... Разве это не Сяо Де?

— О небеса, да это же Сяо Де, Сяо Де погибла... — запричитала подоспевшая Талантливая госпожа Си, но под суровым взглядом Красавицы Сю умолкла на полуслове, испуганно захлопнув рот.

Красавица Сю быстрыми шагами подошла к Су Сяо и попыталась поддержать её, но Су Сяо холодно оттолкнула её, выказав удивление:

— Сестрица?

— бэньгун в порядке.

В голосе Су Сяо звучал холод. Она опустилась на корточки перед телом Сяо Де и принялась внимательно его осматривать, после чего внезапно рухнула на мёртвую служанку с рыданиями. При этом её рука незаметно коснулась уже заледеневшей ладони Сяо Де, ловко забрала оттуда какой-то предмет и спрятала в рукав. Припав к уху погибшей, она прошептала так тихо, что расслышать мог лишь один человек:

— Спи спокойно, я отыщу убийцу!

Под изумлёнными взглядами толпы она протянула руку и закрыла всё еще открытые глаза девушки. Спустя мгновение Су Сяо поднялась, повернулась к толпе, обвела собравшихся бесстрастным взглядом и честно, звонко чеканя каждое слово, произнесла:

— Кто обнаружил тело?

— Я, я обнаружил, госпожа, — из толпы вышел молодой евнух.

— Из какого ты дворца?

— Из Дворца Сюсю, — задрожал служанка, падая на колени и путаясь в словах. — Умоляю, госпожа, рассудите! Рабыня не убивала Сяо Де, рабыня и впрямь пришла лишь за водой для уборки.

Брови Су Сяо сошлись на переносице, она уже собиралась что-то сказать, как вдруг раздался неприятно резкий голос:

— Императрица прибыла! Принцесса Фэн И прибыла!

Уголки губ Су Сяо тронула холодная усмешка: неприятности явились.

Автор пишет:

Не знаю, испытывает ли кто-нибудь подобные чувства, но матушка-императрица решила... Наконец-то обновление состоялось!

Глава девятая

— Счастья и благополучия Императрице! Счастья и благополучия принцессе!

Су Сяо вместе со всеми отвесила поклоны, украдкой бросив взгляд на Фэн И и Императрицу, после чего скорбно закрыла лицо рукавом, симулируя слёзы:

— Сестрица, ты обязана заступиться за эту младшую сестру! Сяо Де... погибла столь ужасной смертью.

— Полагаю, ты сама вела себя недостойно, вот служанка и бросилась в колодец с отчаяния, — презрительно покосилась на Су Сяо Фэн И, словно один взгляд на неё мог испачкать саму принцессу.

— Фэн И, Ин-цзеюй и без того тяжело ранена горем, — мягко произнесла Императрица, слегка нахмурившись.

Фэн И лишь пренебрежительно фыркнула, ничуть не раскаявшись, а в её тоне сквозило открытое презрение:

— Ранена горем? По мне так это спектакль одной актрисы, матушка-императрица. Эта Ин-цзеюй превосходная лицедейка.

Императрица тяжело вздохнула и покачала головой:

— Фэн И рубит с плеча, сестрица, не принимай близко к сердцу.

Она повернулась к Су Сяо с участливым выражением лица, подошла и легко похлопала её по руке:

— Добрая сестрица, бэньгун непременно во всём разберётся.

Ах, как удобно — рубит с плеча, мысленно усмехнулась Су Сяо, сохраняя на лице выражение глубокой благодарности. Вытирая слёзы шёлковым платком, она украдкой следила за лицами окружающих.

Императрица властно окинула взглядом толпу и строго вопросила:

— Кто отвечал за Сяо Де?

Спустя мгновение вперёд робкой поступью вышла девушка в дворцовом наряде.

— Я... я отвечала, рабыня, — испуганно подняв глаза на Су Сяо, тихо произнесла она. — Сяо Де прибыла в начале года, и рабыня обучала её дворцовым манерам.

С этими словами она, похоже, решилась на что-то, резко вскинула руку, указала пальцем прямо на Су Сяо и заявила:

— Госпожа, Ин-цзеюй — вот кто убил Сяо Де!

Су Сяо мысленно усмехнулась. Лянь Си, главная служанка Дворца Цзиньси. Притворившись донельзя потрясённой, Су Сяо взволнованно воскликнула:

— Лянь Си, мы с тобой не имели никаких обид, почему ты клевещешь на меня?

Лянь Си испуганно вздрогнула, но, бросив на Су Сяо беглый полный страха взгляд, обратилась к Императрице, разом обретя опору и выпрямив спину:

— Сяо Де неоднократно плакалась рабыне, рассказывая, что Ин-цзеюй часто жестоко избивала её и истязала, а вдобавок заставляла творить злые дела. Рабыня же, трепеща перед её положением цзеюй, не смела вмешиваться и лишь советовала Сяо Де терпеть и усердно служить Ин-цзеюй, никак не думая, что та способна пойти на столь зверское убийство!

С этими словами Лянь Си закрыла лицо руками и горько зарыдала.

— Ин-цзеюй, теперь тебе нечего сказать в своё оправдание, верно? По мне так ты вовсе не человек, раз дошла до того, чтобы истязать собственную служанку! Эй там, скрутите Ин-цзеюй по моему приказу! — Фэн И взметнула изящные брови, а в её глазах, устремлённых на Су Сяо, читалось откровенное отвращение.

Су Сяо мысленно вздохнула: какая же эта девчонка наивная, верит на слово любому встречному. Заметив, как к ней направляются двое стражников, она изогнула губы в зловещей усмешке, подняла голову и взглянула на Фэн И ледяным взглядом:

— Хватать людей без улик и доказательств — неужто таков стиль ведения дел императорского дома, принцесса Фэн И?

Резкая перемена во взгляде застала Фэн И врасплох, а шагнувшие вперёд стражники оробели от её ледяного ауры и замерли на полпути. Су Сяо уже миновала их, оказалась перед Лянь Си и, ухватив ту за подбородок, заставила смотреть себе в глаза:

— Ты утверждаешь, что я истязала Сяо Де и что это я лишила её жизни? Где же доказательства?

— До... доказательства? Какие ещё доказательства? — опомнившись, завопила та. — Раны на теле Сяо Де — вот лучшие доказательства!

Раны?

Зрачки Су Сяо сузились. Отпустив служанку, она быстрым шагом подошла к телу Сяо Де и закатала рукава её одежды: обнажённые руки пестрели перекрещивающимися старыми и новыми следами от ударов плетью.

Похолодавьшим взглядом Су Сяо перевела взор на Лянь Си и вдруг коротко рассмеялась. Смех становился всё громче и зловеще.

— Ин-цзеюй! — строго окликнула её Императрица, растеряв всю свою прежнюю мягкость, и разочарованно посмотрела на неё. — Бэньгун полагала, что ты здесь жертва, но никак не ожидала, что у тебя столь змеиное сердце.

Смех оборвался в один миг. Су Сяо со вздохом покачала головой:

— Понятия не имею, кто меня так ненавидит. — Она пренебрежительно пожала плечами. — Пусть даже я и била Сяо Де, но как ты докажешь, что это я её убила, и каким именно образом расправилась?

— Рабыня... рабыня в тот момент занималась подготовкой обеда для госпожей.

— То есть своими глазами ничего не видела? — усмехнулась Су Сяо. — Ох, Лянь Си, Лянь Си, не стоит болтать о том, чего не видела — так и в беду угодить недолго.

— Ин-цзеюй, да ты смеешь угрожать! — взъярилась Фэн И, подскочив к Су Сяо. — К чему здесь личные свидетели, если кроме тебя некому проявить такую жестокость!

— Бить собственную служанку — это жестокость? — словно осенило Су Сяо. — В таком случае, не соблаговолите ли присутствующие здесь служанки закатать свои рукава и показать принцессе Фэн И, единственная ли я тут такая жестокая.

При этих словах лица не только служанок, но и многих присутствующих наложниц заметно переменились.

Су Сяо с насмешкой наблюдала за тем, как служанки одна за другой робко прижимают к себе рукава, и весело протянула:

— Принцесса, судя по всему, в рукавах этих девчонок припрятаны сокровища, раз они не смеют показать их вам.

Услышав это, Фэн И помрачнела лицом, резко повернулась и рявкнула:

— А ну все до единой закатали рукава перед моим лицом!

Взгляд Императрицы блеснул, она шагнула вперёд и удержала девушку за руку:

— Фэн И, это не соответствует приличиям.

— Пусть евнухи и стражники закроют глаза! — приказала Фэн И, повернувшись к Императрице и нахмурив брови. — Матушка-императрица, Фэн И не верит, что в этом дворце сыщется еще кто-то столь же жестокий, как Ин-цзеюй!

Не дожидаясь ответа Императрицы, она сама подскочила к первой попавшейся служанке и засучила ей рукав: чистая кожа предплечья не несла на себе ни единого следа. С победным видом Фэн И уставилась на Су Сяо.

Су Сяо моргнула и многозначительно повела бровью, призывая продолжить.

Снова фыркнув, принцесса прямиком направилась к личной служанке Императрицы — Лянь Си. Бросив на ту вызывающий взгляд, она гордо вздёрнула подбородок:

— Лянь Си, закатай рукава и покажи Ин-цзеюй.

http://bllate.org/book/25519/3044667