Готовый перевод The Sea's Beginning / Слёзы жемчужной луны: Истоки в безбрежном море: Глава 2

Седьмой год правления Шэньцзу, столица Царства Цан в Землях Цзэюань — Ецзин.

Главные улицы столицы с утра до ночи полнились снующими туда-сюда людьми, создавая картину невероятно оживленной и шумной жизни. И всё же, сколь ни была бы процветающей эта мирная эпоха, в её уголках и закоулках всегда оставались грязь и нищета, недостойные всеобщего внимания. Вот и в Ецзине существовал мрачный район под названием Район Хуанъянь — место, где собирались бегльцы, нищие и всякого рода отребье.

В этом запущенном и грязном месте раздался негромкий топот копыт. Звук этот совершенно не вписывался в царящую здесь мерзость и неупорядоченность, хотя улицы не отличались особой шириной.

Отряд легкой конницы медленно продвигался вперед. Впереди ехал молодой человек в роскошных одеждах и на норовистом коне, а воины двигались аккуратно, стараясь не задеть торговые лавки по обеим сторонам дороги и лежащих без чувств бедняков.

Юноше в красных одеждах было на вид около четырнадцати лет. Его сияющие глаза излучали проницательность и живой блеск, а волосы, стянутые на макушке высоким венцом, придавали ему еще больше бодрости и энергии. В его облике отчетливо сквозила удаль, но при этом он обладал удивительно выразительными, живыми миндалевидными глазами, сияющими подобно чистым драгоценным камням. В нем сочетались не растерявшаяся еще детская прелесть и уникальное, завораживающее очарование, что создавало весьма яркий зрительный контраст.

— Сколько сегодня беженцев прибыло из Циньчжоу? — строго спросил юноша, поворачиваясь к ехавшему рядом заместителю командира Тун Чжэню.

— Докладываю Вашему Высочеству: сегодня прибыло ровно три тысячи человек, а за последние месяцы общее число достигло примерно двенадцати тысяч.

— Хм... Передай распоряжение сделать всё возможное для их обустройства и одновременно усилить меры безопасности, чтобы беженцы не разбредались куда попало. Раскиньте побольше палаток и пунктов раздачи каши, люди не должны голодать. Кроме того, для крепких и здоровых мужчин ввести практику «труд вместо подаяния»...

В этом году Циньчжоу пострадал от сильного наводнения, и бесчисленные погорельцы хлынули в Ецзин в поисках убежища, из-за чего поток беженцев резко возрос. Императорскому двору пришлось отправить чиновников для наведения порядка.

Успокоение беженцев всегда было тяжелой, неблагодарной работой. По идее, она вовсе не должна была достаться Седьмому принцу, чей путь к престолу был отрезан еще при рождении. Увы, при дворе оказалось слишком много чиновников, угодничающих перед Наследным принцем, и те просто переложили эту хлопотную обязанность на плечи Седьмого принца по имени Лэ Сюй, за которым давно закрепилась репутация праздного гуляки.

Лэ Сюй бросил взгляд на ужасающие условия, в которых выживали беженцы, поднял голову к небу, погрузившись в какие-то свои мысли, и в его взгляде промелькнула легкая, горькая печаль.

Учитель некогда предсказал мне судьбу, сказав, что до пятнадцати лет моя жизнь будет вне опасности, но после пятнадцати я пойду словно по натянутому канату. Пятнадцать мне еще не исполнилось, но моя судьба уже мне не принадлежит.

Не знаю, в какой год и в какой день я наконец обрету свободу. Мое заветное желание — жить на полную катушку и свободно странствовать по миру боевых искусств.

Лэ Сюй оставил заместителя Тун Чжэня разбираться с делами беженцев, а сам вместе со своей личной служанкой Нун Юэ собрался уезжать.

— Ваше Высочество, в Районе Хуанъянь полно всякого сброда, здесь слишком опасно. Было бы надежнее двигаться вместе с отрядом, — хотя Тун Чжэнь не испытывал особой симпатии к Седьмому принцу, заслужившему славу праздного гуляки, преданность долгу защищать августейшую особу была вбита в самую его плоть и кости.

— Ничего страшного, Нун Юэ защитит меня, — небрежно поигрывая поводьями, Лэ Сюй вернул себе прежнюю ленивую позу, и в нем мгновенно проступил хорошо знакомый окружающим оттенок избалованности, резко контрастирующий с только что проявленной серьезностью.

Тун Чжэнь презрительно усмехнулся:

— И это защитит? Какая-то слабая девчонка?

Нун Юэ, стоявшая до этого у коня Лэ Сюй, не произнесла ни слова. Она лишь спокойно шагнула вперед, преграждая путь скакуну, а Лэ Сюй с улыбкой в глазах наблюдал за Тун Чжэнем.

Нун Юэ перенесла руки за спину и неторопливо извлекла оттуда парные мечи Ухэнь. Подняв их к груди, она с накопленной силой сделала резкий выпад вперед.

— Ха! — внутренняя энергия Нун Юэ сосредоточилась в мечах и сорвалась с лезвий мощной волной. Тун Чжэнь, совершенно не оживший подвоха и не придавший девушке значения, был сбит с ног этой колоссальной внутренней силой и, сделав три шага назад, едва смог упереться ногами в землю, чтобы остановиться.

Тун Чжэнь замер в изумлении, в упор глядя на не отличавшееся суровой воинственностью лицо Нун Юэ, дышащее мягкой женственностью. Он мысленно поразился: как эта хрупкая девушка способна источать столь мощную и свирепую внутреннюю ци?

Переведя дыхание, он вдруг сообразил, что пялится на молодую особу, что выглядело крайне неприлично. Осанку его охватило смущение от собственной недавней грубости в адрес девушки и недооценки ее сил. Кончики его ушей слегка покраснели, и, не зная, что и сказать, он тихо и глухо промолвил:

— Прошу прощения за бестактность...

Тун Чжэнь, разумеется, не знал, что Нун Юэ была тайным стражем, с самого детства воспитанным самой императрицей. Изначально для охраны Лэ Сюй выделили несколько десятков человек, но разве могли бойцы из тайных палат императорского двора оказаться слабыми? Им вполне было по силам противостоять сотне воинов в одиночку.

Лэ Сюй выбрал лишь сильнейшую — Нун Юэ. Он не пожелал прятать ее в тени, а сделал своей личной служанкой, выведя на свет и превратив в свой самый надежный щит.

Лэ Сюй оставил извинения Тун Чжэня без внимания. Дернув за поводья, он развернул коня и вместе с Нун Юэ мастерски и уверенно свернул в один из переулков, стремительно уносясь вдаль.

В тихом углу Района Хуанъянь прятался обветшалый внутренний двор, откуда доносились звонкие, чистые детские голоса, хором распевающие Правила ученика.

— Нун Юэ, подожди меня здесь, — приказал Лэ Сюй. Нун Юэ ничего не ответила, лишь равнодушным взглядом устремилась вперед.

Лэ Сюй толкнул створку ворот. Раздался скрипучий звук — *скрип-звяк* — старые ворота сдвинулись с места, из-за чего звонкое детское чтение мгновенно смолкло.

Во дворе были расставлены большие и малые столы со стульями. На каждом стульчике сидела группа невинных детей лет семи-восьми, что создавало резкий контраст с бесчисленными страдающими бедняками за стенами обители.

Заметив вошедшего Лэ Сюй, детвора тут же со смехом облепила его со всех сторон, а стоявший впереди наставник с улыбкой поднялся на ноги.

— Ваше Высочество, откуда у вас свободное время? — учитель средних лет Фу Цюнчэн, одетый в простое конфуцианское платье, излучавшее благородную правдивость, быстрыми шагами направился навстречу. Он сложил руки в почтительном поклоне перед Лэ Сюй. Дети, заметив, что у наставника, судя по всему, есть разговор с принцем, послушно и без лишней суеты отступили в сторону.

— Учитель! — почтительно ответил поклоном Лэ Сюй.

— Перед Вашим Высочеством я не смею зваться учителем, зовите меня просто господин Фу.

Лэ Сюй не стал излишне церемониться и произнес:

— Господин Фу, в последнее время число беженцев растет. Двор Цветов Груши полон сирот, нужно соблюдать крайнюю осторожность. Я уже приказал заместителю командира Туну выделить дополнительных людей для охраны окрестностей, но все же прошу вас и детей быть начеку.

— Ваше Высочество творит добро — это истинное благословение. Эти дети выросли лишь благодаря заботе Вашего Высочества, и я от лица всех сирот выражаю вам глубочайшую благодарность.

Фу Цюнчэн с благоговением опустился на одно колено, собираясь отдать глубокий поклон, но Лэ Сюй опередил его, вовремя поддержав за локоть и поднимая на ноги:

— Господин Фу, встаньте же, не нужно столь пышных поклонов. Всё это — лишь то, что я обязан делать, право слово, оставьте это.

Двор Цветов Груши Лэ Сюй обнаружил случайно. В то время Фу Цюнчэн в одиночку, из последних сил, тянул расходы на приют, потратив до гроша все свои сбережения и уже почти выбившись из сил. Услышав, что неподалеку находится Седьмой принц, он побежал к нему за помощью. Разобравшись в ситуации, Лэ Сюй без лишних слов начал оказывать Двору Цветов Груши финансовую поддержку.

Однако Двор Цветов Груши не мог похвастаться богатством. Он ютился в самом сердце Района Хуанъянь, и все расходы покрывались исключительно из ежемесячного содержания самого Лэ Сюй. Хотя он, будучи принцем, получал немалое жалование, после вычета обязательных трат на поддержание статуса императорской особы у него едва хватало средств на стремительно увеличивающееся число сирот, и выкроить еще хоть медяк было совершенно невозможно.

— Тогда побеседуйте пока с учениками, Ваше Высочество, а я пойду приготовлю ужин. Ваше Высочество... не соизволите ли остаться и разделить с нами трапезу? — с некоторым смущением произнес Фу Цюнчэн.

Если принц останется, у Фу Цюнчэна просто не найдется ничего достойного для угощения. Обычно они с детьми давно привыкли к скромным овощам и тофу, и хотя он знал, что Лэ Сюй не станет привередничать, на душе все равно скребли кошки от некоторой неловкости и нежелания ставить гостя в неудобное положение.

Словно заметив терзания Фу Цюнчэна, Лэ Сюй с улыбкой отказался:

— Не нужно, у меня назначена встреча с другом, вечером я иду на пир в Шанге.

На лице Фу Цюнчэна на миг мелькнуло выражение облегчения, которое не укрылось от глаз Лэ Сюй, но тот лишь тепло и мягко улыбнулся, не придавая этому значения.

Тогда Фу Цюнчэн повернулся и зашагал в сторону кухни. Оглянувшись напоследок, он увидел, как все дети окружили Лэ Сюй, и этот изящный, подобный неффриту юноша под лучами заходящего солнца казался окутанным золотым сиянием.

Фу Цюнчэн тихо пробормотал себе под нос, преисполненный сожаления:

— Как жаль! Слова тогдашнего государственного наставника в один миг перечеркнули его путь к императорскому престолу. Иначе такой мудрый правитель в будущем непременно стал бы великим императором, любящим свой народ как собственных детей и снискавшим высочайшее уважение.

— Братик... Братик... Я хочу леденец, — миловидная малышка протянула пухлую ручонку, цепляясь за рукав Лэ Сюй и требуя сладостей. И хотя леденцы стоили недешево, чтобы порадовать детей, Лэ Сюй всегда приносил с собой немного османтусовых конфет, когда навещал Двор Цветов Груши.

— Хватит на всех, не толкайтесь, не отнимайте друг у друга... — Лэ Сюй достал из пазухи горсть леденцов и раздал их всем ребятишкам вокруг. Видя их чистые, невинные улыбки, он и сам почувствовал на душе тепло и утешение. Пожалуй, это была единственная сладкая нотка в их тяжелой и суровой жизни!

— Братик, ты такой хороший, — восьми-девятилетняя девочка с лукавым прищуром улыбнулась так искренне и прелестно, крепко ухватившись за Лэ Сюй. Решив, что малышка хочет что-то сказать ему на ухо, Лэ Сюй послушно присел на корточки.

*Чмок!* — девочка быстро чмокнула Лэ Сюй в щеку, да так проворно, что он остолбенел на месте.

Смущенно покраснев и теребя край одежды, девочка выпалила:

— Когда я вырасту, я выйду замуж за братика Лэ Сюя!

Среди остальных детей поднялся настоящий галдеж. Один из мальчишек презрительно завопил:

— Цянь Цзю, какая же ты бесстыдная, братик Лэ Сюй ни за что тебя не полюбит...

Лэ Сюй и сам был еще юнцом, совершенно не смыслящим в сердечных делах, поэтому он на какое-то время растерялся. Простояв в ступоре добрую минуту, он наконец пришел в себя и с улыбкой произнес девочке по имени Цянь Цзю:

— Ты еще совсем малышка, не стоит говорить такое кому попало. Когда подрастешь... возможно... у тебя появятся совсем другие мысли.

Словно боясь, что Лэ Сюй ей не поверит, Цянь Цзю сморгнула влагу с покрасневших глаз, едва не заплакав, но посмотрела на него со стальной решимостью:

— Нет! Поверь мне, когда я вырасту, я непременно выйду замуж за братика Лэ Сюя, и это никогда не изменится!

Лэ Сюй потерял дар речи, не зная, как на это реагировать, и в конце концов с легкой улыбкой бросил:

— Поговорим об этом, когда вырастешь!

Не обращая внимания на пересуды других детей, Цянь Цзю своими маленькими мягкими ручками мертвой хваткой вцепилась в подол одежды Лэ Сюй и подняла на него влажные от слез глаза:

— Не нужно ждать, пока я вырасту, пообещай мне прямо сейчас, ладно? Цянь Цзю будет послушной, и когда я вырасту, я буду ждать, пока братик Лэ Сюй приедет и заберет меня в жены.

Тем временем от жилых построек к ним неторопливо направлялась еще одна девушка — прекрасная юная дева, чья красота только-только начинала распускаться подобно бутону цветка. Сделав изящный поклон Лэ Сюй, она повернулась к Цянь Цзю и строго отчитала ее:

— Цянь Цзю, немедленно отпусти. Ты так мала, а ведешь себя столь легкомысленно! Куда делись все те правила скромности и стыдливости, которым учил наставник?

Обиженно всхлипывая, Цянь Цзю пролепетала сквозь слезы:

— Сестрица Сюэ Шан, я... я просто... очень-очень сильно люблю братика Лэ Сюя, я веду себя не легкомысленно, я просто хотела, чтобы братик Лэ Сюй знал...

Будучи старшей ученицей Двора Цветов Груши, Сюэ Шан обладала немалым авторитетом среди местной детворы. Холодным голосом она прервала девочку:

— Довольно. Ступай внутрь, я доложу о случившемся наставнику, пусть он тебя накажет.

Сюэ Шан перехватила запястье Цянь Цзю и с силой разжала ее пальцы, оторвав от подола одежды Лэ Сюй. Цянь Цзю бросила на принца полный обиды и досады косой взгляд — тот явно чувствовал себя не в своей тарелке.

Понимая, что обстановка накаляется и становится неловкой, Лэ Сюй попытался разрядить атмосферу и с улыбкой сказал:

— Сюэ Шан, прости Цянь Цзю на этот раз! Она еще мала и многого не понимает, а когда немного подрастет, возможно, сама пожалеет о сказанных словах.

— Я никогда не пожалею! — со слезами на глазах громко возразила Цянь Цзю.

— Ох... — улыбка Лэ Сюй слегка застыла на лице. Он понятия не имел, как на это реагировать, ведь если продолжать в том же духе, он лишь сильнее ранит чувства ребенка.

Цянь Цзю вновь повторила с непоколебимой уверенностью:

— Я вовек не пожалею о тех словах, что хочу выйти замуж за братика Лэ Сюя!

С этими словами она, не оглядываясь, убежала в дом.

«Не хочу больше слышать, как ты говоришь слова, которые меня ранят. Настанет день, и я заставлю тебя приехать за мной на благородном коне и увезти в твой дом».

Незадолго до наступления сумерек Лэ Сюй покинул Двор Цветов Груши. Выйдя из Района Хуанъянь — этого места, чьим вторым именем была нищета, — он вернулся в свой собственный мир: на шумные, процветающие улицы города. Всего одна улица разделяла эти миры: людской удел делился на две половины, где по одну сторону лежал рай, а по другую — сущий ад.

http://bllate.org/book/25508/3042651