Не успел он договорить, как Юнь Цзинчжао холодно прервал его:
— Мечтай дальше!
Четвёртый день. Они практически добрались до цели, и Сюй Фэнчжи, следуя указанному на карте пути, вышел к берегу просторного озера.
Вода в озере была чистой, как глазурь, и отражала плывущие по небу облака, переливаясь разноцветными бликами.
Гладдь озера окутывала легкая дымка, а на противоположном берегу росли величавые древние деревья. Пейзаж был таким умиротворенным, будто здесь обитало какое-то скрытое от мира божество.
Пройдя полдня, Сюй Фэнчжи почувствовал, что ноги налились свинцом и заныли, поэтому он нашел на берегу ровный синий камень, присел на него, достал флягу с водой и сделал несколько медленных глอดков, спокойно вглядываясь в водную гладь.
Юнь Цзинчжао стоял неподалеку. За эти два года он уже привык к неторопливому темпу Сюй Фэнчжи, похожему на праздную прогулку. Хоть это и казалось ему скучным, подгонять спутника он не спешил.
Внезапно в тишине с дальнего края небес раздался оглушительный рев!
Этот крик напоминал драконий, но не был им до конца. Он нес в себе мощную и неистовую волну духовной энергии, от которой вода в озере забурлила, а испуганные птицы взмыли в небо и разлетелись во все стороны.
Следом за этим послышались испуганные крики и резкий звон скрестившихся клинков, которые стремительно приближались.
Сюй Фэнчжи прищурился и увидел, как отряд заклинателей в бирюзовых даосских мантиях в панике спасается бегством, а позади них, поднимая тучи пыли, смутно вырисовывалась гигантская фигура.
— Что это за чудище? — нахмурился Сюй Фэнчжи.
Юнь Цзинчжао проследил за его взглядом:
— Драконий Носорог Туманного Миража. Он мастерски создает иллюзии и питается человеческим разумом. Должно быть, кто-то потревожил его покой.
Речь еще не затихла, как гигантский зверь прорвался сквозь заросли, являя себя во всей красе.
Его тело походило на огромного носорога, сплошь покрытого сизо-серыми каменными доспехами. На голове ярко светился спиралевидный рог, а вокруг животного непрерывно клубился бледно-фиолетовый туман. Самым жутким в нем были глаза: зрачки вращались медленно, как водовороты, и от одного взгляда на них начинала кружиться голова.
Почувствовав неладное, Сюй Фэнчжи схватил Юнь Цзинчжао за запястье:
— Бежим!
Однако Драконий Носорог уже нацелился на них и, запрокинув голову, снова издал протяжный рев.
Звуковая волна превратилась в видимые глазу фиолетовые круги, которые расходились слой за слоем.
Рябь стремительно расширялась. На ее пути ломались деревья и кустарники, а озеро вздымалось стеной из волн высотой в несколько чжанов.
Юнь Цзинчжао обратным движением перехватил руку Сюй Фэнчжи, оттолкнулся носком стопы, и его силуэт, подобно призраку, стремительно отлетел назад, едва избежав самой плотной ударной волны.
Тем не менее, этот звук обладал невероятной проникающей способностью. Сюй Фэнчжи почувствовал, как в ушах раздался оглушительный звон, череп словно пробили тяжелым молотом, а окружающие предметы перед глазами начали искривляться и расплываться.
Встретившись взглядом с постепенно гаснущими глазами спутника, Юнь Цзинчжао внезапно вспомнил, что Сюй Фэнчжи совершенно лишен защиты из духовной энергии и попросту не способен противостоять нападению такого рода иллюзий.
— Он уже развернул область иллюзии… — его голос звучал прерывисто из-за общего шума. — Если вскоре ты провалишься в наваждение, удерживай разум, не поддавайся. Я быстро тебя найду.
Сюй Фэнчжи с трудом приподнял веки:
— Что…
Последнее слово застряло в горле, и сознание резко померкло.
Он почувствовал невесомость и полетел вниз —
Плюх!
Ледяная вода мгновенно сомкнулась над его головой, заполнив рот и нос.
Ощущение удушья тисками сжало горло.
Сюй Фэнчжи резко очнулся и инстинктивно попытался вдохнуть, но захлебнулся, глотнув большой объем воды. Подавив панику, он с трудом открыл глаза.
Под водой царил полумрак. Выровнив положение тела, он изо всех сил поплыл наверх.
Выныривая на поверхность, он зашелся в яростном кашле, а его легкие обожгло болью. Немного переведя дыхание и уняв одышку, он огляделся вокруг, и его сердце тяжело опустилось.
Перед ним расстилалось бескрайнее водное пространство.
Гладкая, как зеркало, поверхность воды отражала ослепительное узорчатое марево закатного неба. Кроме ряби, оставленной им самим, не было заметно ни малейшего движения.
Куда ни кинь взгляд, не было ни суши, ни деревьев — лишь смутная линия слияния воды и неба.
Вспомнив слова Юнь Цзинчжао, Сюй Фэнчжи не стал паниковать или суетиться. Он просто расслабился и позволил воде держать себя на плаву, экономя силы.
Однако вода была ледяной, а тело — странным образом тяжелым, словно бесчисленные невидимые руки под водой тянули его на дно.
В затуманенном сознании откуда-то сзади послышался голос, полный веселья:
— Какой же ты жалкий, Сюй Фэнчжи.
Сюй Фэнчжи немного прояснил мысли и повернулся в воде.
Юнь Цзинчжао стоял прямо на водной глади, словно на твердой земле.
Он присел на корточки и принялся разглядывать промокшего до нитки, жалкого Сюй Фэнчжи.
Пряди волос прилипли к щекам, одежда отяжелела от воды, а лицо побелело от холода.
— Хватит глазеть, лучше вытащи меня, — произнес Сюй Фэнчжи, его голос слегка охрип от наглотавшейся воды.
Юнь Цзинчжао склонил голову набок:
— Хочешь наверх?
Сюй Фэнчжи уставился на него молча. У него возникло дурное предчувствие.
— Ну так пожелай этого, — весело ответил Юнь Цзинчжао, заняв позицию зрителя, наблюдающего за представлением.
Сюй Фэнчжи:
— …
Он так и знал.
Помолчав немного, Сюй Фэнчжи внезапно протянул руку, вцепился в упавшую на плечо прядь волос Юнь Цзинчжао и изо всех сил дернул вниз!
— Ай! — Юнь Цзинчжао никак не ожидал такого поворота; его тело наклонилось, а кожа на голове отозвалась резкой болью.
Сюй Фэнчжи не только не ослабил хватку, но и прибавил усилия:
— Быстрее. Иначе твою светлость ждет преждевременное знакомство с облысением.
— Сюй Фэнчжи, ты…! — от боли уголки глаз Юнь Цзинчжао дернулись, и в конце концов он сдался: обхватив его за плечо одной рукой, он рывком вытащил человека из воды.
Помня прошлый опыт, когда его едва не придушили, он быстро сменил позу, взвалил Сюй Фэнчжи на плечо и взмыл в воздух.
Юнь Цзинчжао потирал саднящую макушку и скрипел зубами:
— Почему у тебя рука такая тяжелая?
Сюй Фэнчжи отжимал мокрые волосы с абсолютно невозмутимым видом:
— Сам напросился.
— Я же просто пошутил, обязательно было так реагировать? Ты что, переродился склочником?
— Если я склочник, то ты — истинный ребёнок.
— Сам ты ребёнок!
— Кто первый возражает, тот он и есть.
— …
Двое летели на весу, а внизу расстилалось бескрайнее зеркальное озеро, отражающее небесные краски и их собственные фигуры.
Имея за плечами недавний опыт полетов на мечах, Сюй Фэнчжи уже не так сильно боялся высоты и с открытыми глазами любовался пейзажем внизу.
Между небом и водой царила такая тишина, что был слышен лишь свист ветра.
Внезапно взгляд Сюй Фэнчжи зацепился за деталь: далеко впереди на озере чернела крошечная точка.
Прищурившись, он присмотрелся: эта точка медленно двигалась, совершая неуклюжие движения, то погружаясь, то выныривая.
Наконец удалось разглядеть человеческий силуэт, а одежда на нем оказалась формой ученика Секты Пяти Мечей.
Человек явно выбился из сил, его движения в воде становились все медленнее, а голова то и дело уходила под воду, после чего он с трудом выныривал.
— Сбавь скорость, — Сюй Фэнчжи хлопнул Юнь Цзинчжао по плечу.
— Зачем?
— Внизу человек, это ученик нашей секты, он больше не держится на плаву.
Юнь Цзинчжао лениво опустил взгляд.
Зрение совершенствующихся было превосходным, и он без труда узнал бедолагу.
Кто же это был, если не этот глупец Чу Чжэнцин?
— Увидел, — равнодушно отозвался Юнь Цзинчжао, не останавливаясь. — И что с того?
— Спасти надо, не можем же мы бросить человека умирать.
— Я получил плату только за тебя, — холодно произнес Юнь Цзинчжао. — У меня нет обязанностей заботиться о чужих жизнях.
Сюй Фэнчжи помолчал немного:
— Спасешь или нет?
— Не спасу.
Не успела речь затихнуть, как мягкое место на талии пронзила внезапная боль.
Сюй Фэнчжи сквозь одежду свирепо ущипнул его за бок.
Юнь Цзинчжао шумно втянул воздух и согнулся:
— Больно! Отпусти!
— Возьми его с собой, — хватка Сюй Фэнчжи не ослабла.
— Ты мне угрожаешь? — Юнь Цзинчжао заскрежетал зубами.
Сюй Фэнчжи не ответил, добавив пальцам еще немного усилия.
— …Ладно, спасу, спасу! — от боли голос Юнь Цзинчжао задрожал. — Убери свои клешни!
Только тогда Сюй Фэнчжи разжал пальцы.
С мрачным лицом Юнь Цзинчжао выпустил из руки духовную веревку, которая метнулась к поверхности озера и точно обвила талию Чу Чжэнцина, втаскивая его в воздух.
Увидев это, Сюй Фэнчжи тут же машинально разгладил складки на чужой одежде, которые сам же и помял:
— Благодарю вас, ваша светлость поистине обладает великой силой и благородным милосердием…
Похвалы лились рекой, будто это не он секунду назад угрожал людям щипками.
— Заткнись уже, — Юнь Цзинчжао все еще чувствовал покалывание в боку и раздраженно прервал лесть.
Сюй Фэнчжи послушно закрыл рот и перевел взгляд на болтающегося в подвешенном состоянии человека.
Рассмотрев лицо спасенного, он слегка опешил.
Чу Чжэнцин? Его ведь не было в списках участников секретного царства, как он здесь оказался?
Чу Чжэнцин лежал с закрытыми глазами и мертвенно-бледным лицом — он потерял сознание.
Глядя на то, как тот криво висит и покачивается на ветру, Сюй Фэнчжи засомневался:
— Если он так и будет висеть… ничего с ним не случится?
Юнь Цзинчжао усмехнулся:
— Если переживаешь, можешь поменяться с ним местами. Наверное, я мог бы подвесить вас обоих, составите друг другу компанию.
При этих словах он сделал вид, что хочет разжать руки.
— Эй, эй, эй! — Сюй Фэнчжи поспешно вцепился в его воротник. — Мне кажется, так висеть вполне нормально, пусть остается.
Юнь Цзинчжао фыркнул и умолк.
Судя по всему, он неплохо ориентировался в этой иллюзорной области, поскольку всего за полчашки чая нашел уязвимый узел духовной энергии и взмахнул рукой, чертя в воздухе.
Пейзаж перед глазами заволновался, словно рябь на воде.
В следующий мгновение ноги коснулись твердой земли.
Сюй Фэнчжи почувствовал слабость в ногах и удержался на ногах лишь благодаря стволу ближайшего дерева; желудок все еще мутило.
Тем временем Юнь Цзинчжао небрежно махнул рукой и швырнул Чу Чжэнцина на траву со звуком плюха.
— Он жив вообще? — Сюй Фэнчжи пришел в себя и посмотрел на неподвижное тело.
— В полном здравии, — недобро бросил Юнь Цзинчжао. — Даже если ты умрешь раз десять, он всё равно не околеет.
Сюй Фэнчжи не захотел продолжать словесную перепалку, подошел, оттащил Чу Чжэнцина к дереву, усадив спиной к стволу, а затем достал из пространственного мешочка самую обычную пилюлю для восполнения ци и крови и затолкнул ему в рот.
Цвет лица Чу Чжэнцина начал стремительно улучшаться, а дыхание выровнялось.
Юнь Цзинчжао наблюдал за этим со стороны, холодно ухмыльнувшись:
— А ты о нем заботишься.
Сюй Фэнчжи:
— Он все-таки назвал меня старшим братом, так что приходится приглядывать за его безопасностью.
— Желающих назвать тебя старшим братом тут предостаточно, — в голосе Юнь Цзинчжао проскользнули странные нотки. — Неужели ты со всеми младшими учениками будешь так нянчиться?
Фраза прозвучала оборванно, без начала и конца.
Сюй Фэнчжи не до конца понял, что именно тот хотел выразить, и одарил его озадаченным взглядом:
— Ты все еще злишься, что я ущипнул тебя?
http://bllate.org/book/25504/3042255