У кольцеобразной долины на краю Восточного Моря в Мире Лазурных Облаков круглый год клубились густые туманы, а позади нее тянулась цепь извилистых горных хребтов.
У долины не было входа — лишь проложенная людьми крутая и узкая горная тропа. И хотя входить и выходить было не слишком удобно, это напрочь исключало вторжение Демонических зверей, так что место сие можно было назвать истинным земным раем.
Долина была довольно густо населена: здесь располагалось четыре или пять небольших деревушек, причем та, что находилась в самом центре, насчитывала около тысячи с лишним жителей и вполне тянула на небольшой городок.
Поскольку солнце долго светило лишь на северную сторону, крестьяне возделывали там поля под злаки, и потому постоянного жилья там не было.
На восточной скале грохотал большой водопад шириной в три-четыре чжана, служивший единственным источником воды для всей деревни.
Среди заросших сорной травой каменных глыб то тут, то там зеленкали небольшие участки с лекарственными травами. Подросток лет четынадцати-пятнадцати, проворный и крепкий, с бамбуковым коробом за спиной, в котором позвякивало множество бурдюков из воловьей кожи, быстро шнырял между крохотными плантациями на отвесной скале.
Парень развернулся, остановился перед пышно разросшейся грядкой целебных трав, и пот выступил у него на лбу. Лучи утреннего солнца осветили его, заставив все тело вспыхнуть золотистыми искрами.
Лицо этого юноши точь-в-точь походило на лицо Цинь Яня, разве что в чертах между бровей, по сравнению с годами его юности и расцвета, появилось куда больше мужественной отваги. Вновь переродившись человеком, Цинь Янь постепенно начал являть свою истинную природу, и весь его облик преобразился.
В этом мире у него появилось и новое имя: Чжу Лун.
Чжу Лун взглянул на сочную, полную жизни весеннюю траву, и на его лице промелькнула радостная улыбка: — И правда, эта весенняя трава любит солнце. Только под его долгим купанием она способна быстро расти.
Весенняя трава относилась к растениям с теплым началом, обладала свойствами укреплять корни и питать первооснову, изгонять холода и сырость, являясь важнейшим средством для лечения простудных недугов.Поскольку на севере Долины Туманов везде были засеяны поля, а сами сельские жители жили на другой стороне, где света падало мало и стояла сырость, простуды и легкие недомогания здесь были делом обычным. Именно поэтому весенняя трава ценилась на вес золота, и сельчане обожали выпить на рассвете или в сумерках миску лапши с ней, чтобы изгнать из тел внутренний холод.
Однако из-за того, что долина круглый год была окутана туманами, а те немногие хорошие участки отдали под зерно, выращивать лекарственные травы было попросту негде.
Только Чжу Лун и решался на подобные безумства: вздумай кто другой так часто карабкаться по каменным стенам, рано или поздно сверзился бы насмерть.
— Эта весенняя трава поднялась на славу, пару кустиков уже можно пускать на лекарства. — Чжу Лун бережно обломал несколько сочных стеблей, оставив дюймовые корешки, после чего подсыпал на грядку пригоршню черной земли и окропил ее из водяного бурдюка.
Затем он взмыл вверх, ухватился за свисавшую лиану и перемахнул через провал, но на полпути лоза с хрустом переломилась. Чжу Лун среагировал молниеносно: его левая рука в тот же миг превратилась в драконью лапу и намертво вцепилась в скалу, после чего он легко подтянулся и перепрыгнул на уступ.
На его лице не было ни тени страха — казалось, подобные происшествия стали для него обычным делом.
Южная стена была куда более гладкой и влажной, сплошь покрытой мхом, и здесь Чжу Лун разводил лишь те травы, что не выносили человеческого тепла.
— Лунные цветы распустились еще на три бутона, неплохо, неплохо.
Лунный цветок принадлежал к растениям с холодным началом, форма его лепестков менялась в зависимости от фаз луны, и лишь в дни полнолуния, ближе к пятнадцатому числу, сорванные цветы обладали наивысшей целебной силой. Они росли, впитывая лунное сияние, потому-то Чжу Лун и пересадил их на отвесную скалу.
провозившись с раннего утра и до самого полудня, Чжу Лун наконец обошел кругом весь горный хребет, спустился по горной тропинке к ручку, берущему начало от водопада, и ополоснул лицо.
Чжу Лун как-то заглядывал туда: внизу под водопадом наверняка скрывались подземные течения, иначе русло не могло быть столь узким.
По дороге ему то и дело попадались односельчане, и Чжу Лун неизменно останавливался, чтобы почтительно поклониться: — Доброе утро, дедушка Го.
— Здравствуй, тетушка Ли, раннего утречка, четвертый господин Чжао…
Соседи добродушно улыбались и отвечали на приветствия. Дедушка Го шел с деревянным ведром, а под мышкой у него была зажата длинная и тонкая бамбуковая удочка.
— Ай, всегда говорила, что наш Чжу Лун далеко пойдет! Не то что вы, ленивые задницы, целыми днями маетесь дурью — то рыбу уженете, то сверчков травите.
Тетушка Ли прикрыла рот рукой и хихикнула: — Иди-ка сюда, племянничек, небось еще не завтракал? Возьми лепешки, замори червячка.
С этими словами она сунула бамбуковую корзину прямо в руки Чжу Луну, не оставив ему ни шанса на отказ.
Чжу Лун попытался отказаться: — Тетушка Ли, я вовсе не голоден, дядя Ли, наверное, вовсю пашет в поле, лучше отнесите ему.
Тетушка Ли лукаво улыбнулась: — Ничего страшного, вчера мы с ним поцапались, он опять уперся как баран, с утра убежал даже без завтрака. Если не приструнить его, как я потом буду хозяйничать в доме?
Чжу Лун почувствовал себя крайне неловко, про себя лишь горько усмехаясь: — Вот ведь…
— Чего замялся? Не забывай, ты вырос на общественном хлебе, а теперь что, нос воротишь, думаешь стряпня твоей тетки тебе не по зубам?
— Нет-нет, все, что готовит тетушка Ли, я уплетаю за обе щеки.
Услышав это, тетушка Ли расцвела: — Кстати, ты ведь уже не мальчик, не хочешь, чтобы тетушка сосватала тебе девицу?..
Лицо Чжу Луна мгновенно вспыхнуло от стыда, он схватил корзину иприпустил прочь, на беду крикнув напоследок: — Тетушка Ли, я к дяде Ли, передам ему, чтобы вечером вернулся и попросил прощения, так что не забудьте отпереть ему дверь!
Толпа односельчан разразилась громким и веселым смехом, глядя на смущение парня. Подразнить молодежь — разве это не одна из величайших радостей деревенской жизни?
Дом Чжу Луна представлял собой небольшую лекарскую лавку, позади которой прятался квадратный дворик, сплошь заставленный деревянными стеллажами с сушащимися травами. Предки его из поколения в поколение были врача́ми, и хотя искусство исцеления передавалось от отца к сыну, оно всегда оставалось самым заурядным.
Лишь один прадед в свое время покидал горы и странствовал по свету — как раз в те времена, когда свирепствовали природные бедствия и нашествия демонов, а по дорогам бесчинствовали эпидемии и бандиты.
Выйдя в мир, тот прадед спасал больных и немощных, и люди, помня его великую милость, почтительно величали его Ван Цзи. Впрочем, если подумать, ничего особо грандиозного в этом не было.
Кровь рода Чжу отличалась странностью: на протяжении десятков поколений в семье рос лишь один единственный сын, и никаких генеалогических древ они не вели.
Куда хуже было то, что на каждого мужчину рода Чжу накладывалось проклятие: никто из них не доживал до сорока лет. Родители Чжу Луна скончались в один день, когда ему исполнилось всего три года.
Тогда им самим было лишь по тридцать пять, и память Чжу Луна о них сохранилась самой смутной — сказывалась нормальная процедура перерождения, при которой душа младенца долго остается помраченной.
По мере того как воспоминания возвращались, его порой одолевали сомнения: кто же он в конце концов?
Человек или дракон?
Впрочем, теперь это не имело никакого значения. Прожив новую жизнь, он окончательно порвал с прошлым, позволив себе считать его лишь красивым сном.
— Назад уже никак не вернуться!
Цинь Янь окинул взглядом тихий родительский дом и с горечью покачал головой. Он отставил в сторону корзину, прошел во внутренние покои и переоделся в длинный белый халат, вышитый черным бамбуком, что придавало его облику некоую ученость и утонченность.
Пусть сейчас у него не было никакой культивации, зато сохранилось мощное духовное восприятие, а границы моря сознания простирались за пределы видимого. Быть может, это стало неким подобием компенсации со стороны того Звездного драконолюда.
И тем не менее, из-за слабости нынешнего уровня культивации он мог задействовать лишь силу духовного восприятия Начальной ступени Очищения Ци.
Помимо способности заглядывать внутрь собственного тела, он ощущал все происходящее в радиусе одного чжана. Чжу Лун сидел за каменным столом во дворе; на его левой руке проступили очертания драконьей лапы, поверх которой мгновенно возникли слои золотых цепей.
— Эта родовая печать до чего же ядовита. Если я когда-нибудь узнаю, кто ее наложил, непременно сотру его в порошок! — свирепо подумал Чжу Лун, а из его покрытой чешуей рук непрерывно источалась драконья Ци, истончая путы золотых цепей.
Освоив метод внутреннего созерцания, он досконально обследовал свое тело, изначально полагая, что проклятие — это следствие тяжелой болезни или какого-то яда. Кто бы мог подумать, что корнем бед, чуть не приведших к угасанию рода Чжу, окажется столь глубоко укорененная в крови печать.
Подобные родовые печати пронизывали все меридианы и кости, наглухо закупоривая изначальную жизненную силу. С каждым годом жизни носителя печать тоже крепла, постепенно полностью отрезая жизненный исток от истинного владельца.
И тогда смерть становилась неизбежной.
К счастью, в жилах Чжу Луна таилась драконья кровь: стоило ему обратиться, как обычная кровь превращалась в драконью, ослабляя хватку печати.
Вот только из-за отсутствия у самого Чжу Луна культивации единственным способом поддерживать форму дракона был постоянный расход собственной жизненной энергии. Увы, при таком раскладе, хотя печать понемногу и стиралась, его собственной жизни грозила смертельная опасность — он вполне мог обратиться в прах еще до того, как удастся снять проклятие.
Куда хуже было то, что если людям не хватало жизненных сил, вернуть драконью плоть в человеческий облик становилось невероятно трудно.
Драконья кровь текла в жилах Чжу Луна от рождения, и способность двух столь разных кровей взаимно превращаться друг в друга стала серьезным ударом по биологическим познаниям, приобретенным им за двадцать три года прошлой жизни.
— Когда же я наконец вырасту? Если продолжу так очищаться, то раньше времени сведу себя в могилу.
Чжу Луну не терпелось вырваться во внешний мир, а опираясь на жизненный опыт из бесчисленных книг прошлой жизни, он знал: быстрее всего решить проблему можно, лишь прибившись к сильному покровителю.
Сперва нужно втереться в доверие к какому-нибудь крупному сектантскому объединению, обманом и лестью выбить побольше ресурсов для культивации, а после — сбежать, сверкая пятками.
— Племянничек, ты дома?!
Услышав окрик со двора, Чжу Лун выдернул из аптечного пучка десятилетний женьшень, засунул в рот, тщательно разжевал и проглотил. Тело тут же окутало облачком белого пара, восполнившим нехватку крови, а драконья лапа в мгновение ока обратилась обычной человеческой кистью.
Закончив с этим, Чжу Лун крикнул в ответ: — Дядя Ли, погодите минутку, я сейчас!
Отворив деревянную калитку, Чжу Лун замер: пазуха у дяди Ли была подозрительно оттопырена, а на лице застыло заговорщицкое выражение.
А ведь когда он относил лепешки на поле, дядя Ли выглядел совершенно нормально.
— Проходите, дядя Ли, чего стоите. — Чжу Лун быстро сообразил в чем дело и посторонился, пропуская гостя внутрь.
— Кхе-кхе, кхе-кхе-кхе! — едва переступив порог, дядя Ли зашелся кашлем, а тело его слегка затрясло. Обладая кое-каким врачебным опытом, Чжу Лун с одного взгляда понял: мужик подхватил простуду.
— Дядя Ли, а я ведь положил в лепешки, что вам передал, несколько листьев весенней травы. Вы что, не стали их есть? — поинтересовался Чжу Лун.
На лице дяди Ли проступила неловкая улыбка: — Ну… понимаешь… я тут решил посидеть на диете, много есть вредно.
— Присядьте-ка пока, дядя Ли.
Чжу Лун с понимающей улыбкой не стал допытываться дальше. Он быстро подошел к очагу и развел огонь, и вскоре вода в котле забурлила.
Он отломил от висевшей под навесом сушеной лапши добрую пригоршню, бросил в кипяток, а когда та сварилась, разложил по двум большим мискам, добавив в каждую по три листа весенней травы, щедро сдобрил кунжутным маслом и посыпал зеленым луком, имбирем и чесноком.
— Перекусите, дядя Ли. Диета тоже должна быть в меру, иначе с голодухи занедужите.
— Э-э-э, ну раз так, не буду отказываться.
Столкнувшись с манящим ароматом лапши и вспомнив, что не ел уже сутки напролет, дядя Ли не выдержал. Он принялся заглатывать лапшу огромными порциями, а Чжу Лун испуганно смотрел на его зверский аппетит — тетушка Ли ведь дала ему с собой добрый десяток толстых, сытных лепешек, коих обычному человеку хватило бы с лихвой и пары штук.
— Вы помедленнее, дядя Ли, подавитесь ведь.
Чжу Лун пододвинул к нему собственную, еще не тронутую миску, а сам метнулся на кухню и соорудил еще три порции: одну с бульоном и две с лапшой.
— О-у-у, о-о-у-у!
Из пазухи дяди Ли раздался тонкий писк, выдавший какую-то незнакомую зверушку. Услышав возню, мужчина замер с полным ртом лапши, понял, что скрывать больше не удается, с виноватым видом глянул на Чжу Луна и извлек из-за пазухи крошечного детеныша, опустив его на пол.
Чжу Лун склонил голову набок и бросил взгляд вниз, и в его голове мгновенно промелькнуло слово: Хаски?
И впрямь, этот щенок выглядел точь-в-точь как те хаски, которых он видел в прошлой жизни.
— Ешь, ешь давай.
Дядя Ли с умилением выудил палочками большую часть лапши из своей миски и сбросил ее на каменный пол. Хотя там попадались песчинки, щенок не только в мгновение ока сжевал все подчистую, но и вылизал камень до блеска.
Люди и звери — существа разные, и как бы сильно дядя Ли ни привязался к щенку, переступать черту он не стал: ставь он перед псом миску на пол, это сочли бы неуважением к хозяину дома.
В его же прошлой жизни от подобных условностей давно ничего не осталось — порой домашняя тварь значила куда больше человеческой жизни, чего Чжу Лун так и не смог до конца понять.
— Дядя Ли, уж не из-за этого ли щенка вы поссорились с тетушкой?
Пойманный с поличным, дядя Ли лишь понуро опустил голову и кивнул.
— Вчера вечером во дворе ни с того ни с сего вспыхнул ослепительный свет. Я вышел проверить и по дороге подобрал этого щенка. Гляжу — совсем зачах, ну я и нарезал ему вяленой баранины, что висела у нас на стене. Кто же знал, что у этого засранца брюхо бездонное! Из трех бараньих ног, заготовленных на Новый год, он умял почти две.
— Тетушка твоя с утра рассвирепела и велела выбросить его вон. Я не согласился, ну она нас обоих и выставила за дверь, крича, чтобы я шел и жил с этой тварюгой до конца дней своих. Я сгоряча и не вернулся.
Чжу Лун только тяжело вздохнул: ну и история. — И что теперь думаете делать, дядя Ли?
— А черт его знает. Не возвращаться же домой, скитаться по свету вместе с ним?
Лицо дяди Ли исказилось от горькой усмешки. Чжу Лун счел его слова вполне разумными: судя по аппетиту щенка, не то что семья дяди Ли, а все две с лишним тысячи жителей Долины Туманов, корми и они его сообща, вряд ли долго протянули бы. Еда была на исходе, а этот бутуз рос не по дням, а по часам, и в будущем ему требовалось бы еще больше провизии.
Чжу Лун поднялся, снял с крюка в кухне увесистый кусок вяленого мяса, мелко накрошил его и бросил в котел.
Увидев это, дядя Ли испуганно вскочил: — Племянничек, ты чего удумал? Мясо в нашей деревне на вес золота, за весь год пару раз на стол попадает, не трать его на эту шавку!
— Дядя Ли, это еще с прошлого года осталось, я столько все равно не съем. К тому же нынче старики опять навяжут мне горы гостинцев к празднику, если сейчас не пустить этот кусок в дело, он просто испортится.
Дядя Ли, разумеется, прекрасно понимал, что это лишь отговорка, придуманная ради спасения его мужской гордости, и глаза его заволокла влага.
Чжу Лун отобрал пару лучших кусков жирного мяса, положил их в миску, а затем отыскал в углу старый деревянный таз, смахнул с него пыль и вывалил туда оставшуюся лапшу вместе с мясом и бульоном.
Жирные куски, разумеется, отправились на стол, а вот деревянный таз приземлился у ножки стола. Членистолапый сорванец тут же почуял аромат мясного бульона, высунул язык, пустил слюни и подбежал трусцой, закружив вокруг Чжу Луна, пока тот не разрешил: — Ешь давай.
Получив добро, щенок бросился к тазу и принялся шумно уплетать еду.
Чжу Лун переложил пару жирных кусков в уже наполненную миску с лапшой и протянул ее дяде Ли, после чего придвинул к себе собственную порцию.
— Скоро уже осень, а охотничья добыча все еще не радует?
Они уплетали лапшу и вели неспешную беседу — дядя и племянник всегда были близки и могли говорить о чем угодно.
— Эх, каждый год одно и то же. Долина Туманов хоть и отпугивает Демонических зверей, но за компанию распугала и всю обычную дичь. А стоить нам сунуться за ее пределы на охоту — нарвемся на зверя, и верной смерти не миновать.
— Когда намечена следующая охота?
Дядя Ли с первого взгляда раскусил тайные мысли Чжу Луна. Уголки его губ скривились в улыбке: — Это старейшины решат на общем сборе, мне почём знать. Сиди себе дома и не высовывайся, о таком взрослым думать положено.
Дядя Ли отложил палочки, и лицо его омрачилось: — Эх, знать бы еще, как там мой обормот поживает. Сколько лет прошло, а от него всего пара писем. Будь у него хоть наполовину столько же сыновней почтительности, сколько у тебя, я бы спокойно лег в землю.
Чжу Лун лишь простодушно усмехнулся в ответ: — Брат Цзиншань вознамерился послужить отечеству — он истинный герой и муж! Куда мне до него. Когда он вернется с триумфом на родину, вам ведь тоже будет чем гордиться, дядя Ли?
При этих словах лицо мужчины посветвело, в нем вновь проступила гордость, а спина невольно выпрямилась, но стоило ему бросить взгляд на копошащегося внизу щенка, как тоска вернулась вновь.
Одиночество стариков порою способно вызывать лишь жалость. Упрямство, с которым дядя Ли пытался приютить этого щенка, наверняка было вызвано тем, что в нем он видел своего затерянного где-то на чужбине сына, одинокого и брошенного всеми.
Чжу Лун помолчал немного и произнес: — Дядя Ли, у вас сейчас есть два пути. Первый: мы прямо сейчас приканчиваем его, а труп выбрасываем за пределы долины, чтобы не нажить проблем.
— Нет, погоди, за что его убивать? Даже если придется избавиться, можно же отпустить его на волю за оградой! — испуганно замахал руками дядя Ли, явно не согласный с таким исходом.
— Поедать по две бараньей ноги в день, дюжину лепешек да миску мясной похлебки — разве способен на такое обычный щенок?
Лицо дяди Ли побледнело, и он пролепетал дрожащим голосом: — Ты хочешь сказать… что это Демонический зверь?
Чжу Лун утвердительно кивнул: — Хоть Долина Туманов и отрезана от внешнего мира, внутри нее нет барьеров против зверей, а вот этот клыкастый ошейник на его шее, позволяющий игнорировать защиту долины, уже говорит о многом.
— Если не разобраться с этим сейчас, в один прекрасный день он навлечет на всю долину беду.
— И… каков же второй путь? — пусть мужчина уже знал ответ, он все еще цеплялся за надежду спасти жизнь животине.
Щенок, казалось, тоже понял, что решается его судьба, и жалобно заскулил, глядя на Чжу Луна умоляющими глазами.
— Скажу вам прямо, второй путь мало чем отличается от первого. Пусть пока поживет у меня, я присмотрю за ним. Но если я замечу хоть малейшую угрозу, то тут же прикончу его и брошу в диких землях. Только с этих пор его жизнь в моих руках, и к вам, дядя Ли, он больше не будет иметь никакого отношения.
Дядя Ли внутренне уже был готов к такому, но сердце все равно ныло от боли: — Нельзя же из-за одной шавки ставить на кон жизни двух тысяч людей. Поступай как знаешь, племянничек, я не в обиде. Только прикончи его быстро, чтобы не мучился.
— Обещаю.
Дядя Ли с грустью поднялся, напустил на лицо бодрый вид и выдавил улыбку: — Засиделся я у тебя, если сейчас же не вернусь, тетушка твоя опять расшумится. Ну, я пошел. И ты береги себя, племянник, не будь упрямцем, в меня не иди.
— Счастливого пути, дядя Ли.
— Не провожай, я мигом доберусь.
Проводив дяди Ли взглядом, Чжу Лун захлопнул калитку, оглянулся на избежавшего смерти щенка и заметил, что тот, совершенно не заботясь о завтрашнем дне, уже раскинул лапы кверху и сладко похрапывает.
Глядя на этого обжору, Чжу Лун невольно потер нахмуренное межбровье и мысленно выругался: — Ну и знатная же головная боль мне досталась.
http://bllate.org/book/25485/3039021