Золотое солнце постепенно скрывалось за горизонтом, а сумеречный свет пожирала тьма, которая медленно расползалась по каждому уголку этой планеты. Ночь была самой обычной: безлунной и беззвездной.
Фонари по обеим сторонам улицы зажигались один за другим. Их искусственный свет сиял так ярко, будто стоял белый день, а только что сгустившаяся тьма казалась лишь наваждением. Они освещали чистые, аккуратные, но совершенно безлюдные улицы.
*Цок, цок.*
Из темного переулка, куда не добирался свет фонарей, доносился четкий и звонкий стук женских каблуков о мостовую.
Из темноты на свет ступила серебристая туфелька на каблуке, следом показался край бежевого плаща и развевающиеся золотистые пряди волос. Тишина была нарушена, а издалека, с другого конца улицы, доносился слабый и невнятный шум от столкновения оружия.
Фу Гуан поправила мерцающую синюю серьгу-гвоздик. Половина ее лица была разделена светом и тенью, а длинные респы опустились, скрывая блеск в глазах. С бесстрастным выражением лица она слушала звонок, доносившийся с того конца связи:
— Фу Гуан, Военное ведомство только что запросило твое досье.
Холодный женский голос раздавался прямо из сапфировой серьги.
— Тебе нужно подготовиться.
Она сделала небольшую паузу, и в ее голосе невозможно было уловить ни радости, ни гнева.
— Через пятнадцать системных дней твои данные поступят в Альянсовый университет, и ты станешь студенткой первого курса.
— Ты получила защиту класса А, которую выделила Белая Башня? Она способна выдержать хотя бы один удар от Стража S-класса. Не забудь надеть ее.
— Прошу прощения за эту новость, но из-за слишком высокого уровня потерь среди проводников S-класса на передовой Белая Башня вынуждена пойти на такие меры.
Фу Гуан просто слушала, ничего не отвечая. Она медленно подняла руку — в ярком свете фонарей эта рука казалась бледной и точеной, словно изысканное стекло из витрины.
Хозяйка голоса осознала молчание Фу Гуан и умолкла. В коммуникационном канале эхом отдавался лишь звук шагов.
— Хорошо, мне всё понятно.
В ее голосе не было ни малейшего колебания — о ситуации ее предупредили еще три месяца назад.
Судя по имеющейся у нее информации, методы Белой Башни всегда отличались прямолинейностью: использовать проводников, чтобы держать в узде стражей, но ничего не попишешь — это работало.
Белая Башня предложила Фу Гуан щедрое вознаграждение — сто тысяч звездных монет в месяц, а взамен требовалось лишь появляться в академии не менее трех раз в месяц.
К тому же ее духовная сила была повреждена, из-за чего ее официально признали проводником класса D. Очищение она проводила лишь наполовину, а возможность повышения уровня пропала навсегда. В глазах окружающих она была человеком, которому совершенно некуда идти.
— Фу Гуан, Белая Башня навсегда запомнит твой вклад.
— Пока ты являешься проводником, никто не имеет права причинить тебе вред, — добавила женщина. — Что ж, Фу Гуан, желаю удачи.
— Спасибо за пожелание.
— Мм.
*Пип.*
Фу Гуан отключила коммуникатор, и яркая витрина на одной из сторон улицы отразила ее глубокий взгляд.
Фу Гуан попала в этот мир полгода назад. В прошлой жизни она была фармацевтом, и в момент создания пилюли Возвращения Души ее поразила небесная молния, забросившая в чужую реальность.
В тот момент обладательница этого тела оказалась слишком слабой и не пережила период пробуждения. Едва она завладела телесной оболочкой, как ее тут же потащили на обследование: вердикт — «класс D», духовная сила серьезно повреждена, надежды на прорыв призрачны.
Так что задача отправиться в Альянсовый университет легла на плечи этой «бедной сиротки». Другим проводникам это казалось падением кролика в волчью стаю — смертельной опасности, может, и не было, но сладкой жизнь точно не покажется.
Стражи ведь сплошь безумцы.
Дойдя до места, откуда доносился недавний шум, она заметила, что звуки ударов стихли. Несколько мужчин как раз приводили в порядок усеянную мусором улицу, а услышав шаги, одновременно обернулись к Фу Гуан.
Бритоголовые, с бугрящимися мышцами и свирепыми взглядами — каждый из них излучал агрессию, свойственную стражам, а их глаза во тьме напоминали звериные.
Хотя это была одна и та же улица, ее четко разделяла граница: по одну сторону простирался яркий свет, а по другую мерцало лишь несколько тусклых огоньков.
Фу Гуан стояла на стыке света и тени, не делая ни шага вперед.
Она словно не замечала напряженных мускулов этих людей. Лениво подняв взгляд, она небрежно бросила одному из них коричневый чемоданчик и с полуулыбкой произнесла:
— Товар, который мне нужен, готов?
Мужчина, поймавший кейс, нервно прижал его к груди и быстро скрылся в темноте, в то время как остальные проводили его завистливыми взглядами.
Звонкий голос девушки, казалось, рассеял напряжение, оставшееся после недавней стычки, и мужчина со шрамом на макушке шагнул вперед, пытаясь загородить огромную лужу крови позади себя.
Он с досадой подумал: знай они, что «старшая мисс» придет сегодня, закончили бы свои дела побыстрее, чтобы она не лицезрела подобные сцены.
— Старшая мисс, товар уже давно готов, — ответил мужчина с окровавленным лицом и улыбнулся. От этого кровь на его коже потекла еще сильнее, оставив темный след на смутной щеке.
Зрелище выглядело довольно жутко. Лицо Фу Гуан не изменилось, а налетевший легкий ветерок принес с собой густой запах крови, раздражающий ее чувства.
Органы чувств стражей отличались особой чуткостью, они легко поддавались раздражению и гневу, то и дело ввязываясь в драки, поэтому подобные разборки стали для Фу Гуан привычным делом.
Пока они не пытались присвоить ее добро, у нее не было никакого желания вмешиваться в их дела.
— Старшая мисс… — кадык лысого мужчины дернулся, он хотел что-то сказать, но, взглянув на девушку, снова проглотил слова.
Фу Гуан опустила взгляд на серебряное кольцо-оберег на своем мизинце, ожидая передачи.
Человек с кейсом вошел в таверну. Хозяин заведения хмуро сметал осколки разбитой бутылки в утилизатор и злобно ругался:
— Проклятые стражи, всю выпивку перепортили!
Мускулы на руках смуглой женщины, державшей метку, вздулись — казалось, она была готова прямо сейчас вытащить тех парней обратно и отлупить их снова.
Мужчина с кейсом только переступил порог:
— Чего так быстро сегодня? Улица уже убрана, отправляйся…
— Главарь, пришла старшая мисс, требует товар.
— Что?! Прошло ведь всего девять дней, почему она явилась сегодня? — женщина повысила голос. Изначально они договаривались о встрече раз в месяц, почему же сроки сокращаются?
Смуглая женщина приняла чемоданчик и взвесила его — вес в руке остался прежним. Она осторожно открыла крышку: шесть флаконов с бледно-голубой жидкостью ослепительно мерцали в красном освещении.
Оба затаили дыхание. Хозяин заведения откупорил один флакон, сделал крошечный глоток и на мгновение прикрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям. Спустя пару секунд он с наслаждением глубоко вздохнул, в то время как стоявший рядом подручный смотрел на зелье с завистью и проблеском жадности на дне глаз.
Хозяин бросил на него суровый, предостерегающий взгляд.
Затем ее брови сошлись на переносице. Она вернула флакон на место — что же теперь делать?
Они еще не успели выкроить время на вылазку в Темный Лес, и Травы Света и Гармонии набралось лишь половина от того количества, что требовала «старшая мисс». А характер у «старшей мисс» был далеко не мягким; если не выполнить ее требования на этот раз, их торговое соглашение, скорее всего, на этом и закончится.
«Старшая мисс» было лишь прозвищем. Появившись полгода назад на Темной Звезде, она разыскала их и заключила этот контракт, но о ее силах и влиянии за спиной хозяйка не знала абсолютно ничего.
Однажды старшая мисс на ее глазах разделалась с несколькими дерзкими стражами: ее боевые навыки были безупречны, а уровень силы составлял как минимум класс С.
К тому же фармацевта, способного изготавливать успокоительное, ни в коем случае нельзя было оскорблять. Низкоранговые стражи не могли рассчитывать на благосклонность высокомерных проводников и зависели от стабилизаторов, помогающих хоть немного заглушить загрязнение в их Психических Пейзажах.
Пальцы женщины с силой сжали ручку кейса, а лицо помрачнело.
До нее доходили слухи, что в глубь Темной Улицы прибыл страж класса B — говорили, временно, и было неизвестно, насколько высока его реальная сила. По меркам Альянса эта планета считалась территорией класса C, так что страж класса B являлся здесь абсолютной вершиной. Изначально она даже собиралась бросить ему вызов.
В конце концов, двум тиграм не ужиться в одной горсти, но сейчас добыча Травы Света и Гармонии стала вопросом жизни и смерти, а в Темный Лес нельзя соваться без поддержки стража класса C. Возможно, ей действительно потребуется союзник.
Что же касается местных стражей класса B, на них она даже не рассчитывала — сплошь отпетые головорезы, всё равно что пытаться договориться с тигром о шкуре.
Хозяин протянул руку и взял с полки бутылку алкоголя.
Мужчина, несший вино и чемоданчик, торопливо вышел наружу и аккуратно поставил их на границе света и тени, сам при этом не смея переступить черту ни на дюйм.
— Старшая мисс, примите наши глубочайшие извинения. В этот раз мы не успели подготовить нужное количество — здесь только пятнадцать стеблей, но в следующий раз мы обязательно доставим остальное, — пробормотал мужчина, слово в слово повторяя слова главаря.
Глубочайшие извинения?
Фу Гуан не слишком удивилась такому исходу, ведь именно к нему она шаг за шагом их и подводила.
— Пусть будет так.
— Отведите меня к вашей хозяйке, — произнесла Фу Гуан в белых перчатках, поднимая кейс. Шагнув во тьму, она одарила мужчин легкой улыбкой.
— Тогда… прошу за мной.
Мужчина стер пот со лба и грозно зыркнул на остальных, кто намеревался двинуться следом.
Среди стражей царил культ силы и жесткая внутренняя иерархия, напоминавшая волчью стаю, где «хозяйка» была негласным вожаком этой территории.
Но то, в чем она нуждалась, требовало помощи именно этого стража.
http://bllate.org/book/25480/3038245