Готовый перевод The Limit Approaches / Последний отсчёт: Выжить любой ценой: Глава 8

Как Фу Ли в конце концов живым выбрался из Дворца Чунхуа, он и сам толком не помнил. Казалось, будто ноги его стали ватными, в голове стоял сплошной туман, и в таком полубессознательном состоянии он с императорским указом наотмашь направился домой.

Такой стимул, когда жизнь и смерть решаются в одно мгновение, был явно не для него. Он был готов искренне воскурить благовония перед буддийскими статуями и отдать десять лет своей жизни, лишь бы впредь не попадать в подобные переделки.

Но, судя по всему, сердце господина Фу было недостаточно искренним.

Не успел Фу Ли переступить порог своего дома, как издалека бросил взгляд на родовую усадьбу — и едва не схлопотал сердечный приступ от злости. Прямо у главных ворот семьи Фу некто вывесил огромный транспарант, закрепив его концы на головах двух каменных львов. На белом полотне чернели иероглифы, написанные размашистым, лихим почерком.

— Фу Лину видит погибель сородичей и не помогает! Он не человек!

Главный виновник не прятался и не скрывался, обладал железобетонными нервами и не забыл поставить в самом низу крупную печать с иероглифом «Фэй», словно страшно боялся, что кто-нибудь не догадается, чьих это рук дело. Сам же этот молодой человек сидел на ступенях, нагло раскинувшись, и как швейцары с управляющим ни уговаривали его пройти внутрь отдохнуть — ни в какую не соглашался, прямо-таки излучая жажду устроить знатный скандал.

И это в переулке Дагунфан! Здесь жили либо члены императорской семьи, либо высшие сановники двора. Сплетни всегда обретали собственные крылья и в считанные минуты разлетались по тысячам домов, не утаивая ровным счетом ничего.

Желудок господина Фу заболел еще сильнее.

Передав поводья конюху, Фу Ли сделал несколько широких шагов вперед и посмотрел на своего приятеля сверху вниз. От былого образа утонченного и благородного молодого господина не осталось и следа: вся его показная отрешенность от мира испарилась, осталась лишь дикая ярость.

— Без встречи с ним ты бы умер?!

— Умер бы, — предельно искренне ответил Ци Ифэй.

— …

Ци Ифэй не лгал. Утром у него не получилось заблокировать ворота семьи Фу, и он пустился на другие эксперименты. Подобных добрых дел, вроде вчерашнего, он совершил уже раз десять. Его дедушка, вернувшись из во дворца, едва не решил, будто к внуку привязалась какая-то нечисть, и даже всерьез подумывал пойти наперекор всему миру — позвать даоса, чтобы тот установил алтарь и провел обряд изгнания.

Но даже при таких колоссальных стараниях Ци Ифэя таймер перед глазами ни капли не сдвинулся с места, окончательно разрушив его наивные мечты о продлении жизни за счет накопления заслуг.

Судя по всему, единственный способ спасти себя и получить хоть какой-то результат заключался в контакте с тем вчерашним человеком.

Если бы не подобная угроза и не пугающее ежедневное утекание жизни, Ци Ифэй ни за что не решился бы на столь отчаянный шаг и не стал бы донимать друга.

Ци Ифэй думал о том, чтобы выложить Фу Ли всю правду о Книге Жизни и Смерти, но, увы, вымолвить ни слова не получалось. Видимо, небесную тайну нельзя было разглашать. Впрочем, особого удивления он не испытал: судя по его огромному опыту чтения романов, у главных героев никогда не было читов, о которых можно было бы болтать налево и направо. Стоило проговориться — и вся аура таинственности и крутизны мгновенно испарялась.

Они долго препирались у ворот семьи Фу, но в конце концов все-таки сняли транспарант и уединились в кабинете Фу Ли.

Ци Ифэй и Фу Ли заняли по разные стороны комнаты, начав финальное перетягивание канатов.

— Ну же, удели мне минутку, изволь объяснить бедному мне: что именно ты в нем нашел? — Фу Ли действительно не мог взять в толк, с чего бы Ци Ифэю так убиваться и непременно пытаться навести справки о Вэнь Цзуе. Помимо романтических чувств, он не находил этому никакого другого объяснения.

— Да ничего я в нем не нашел! — сорвался на крик Ци Ифэй. — С какой стати мне западать на женатого мужика? Чего я добиваюсь? Стать успешным тайным любовником на стороне?

— Да он не женат! — жажда выжить заставила Фу Ли немедленно внести ясность. Не дожидаясь, пока Ци Ифэй одарит его подозрительным взглядом, Фу Ли сам быстро справился с эмоциональным всплеском, поправил одежду, сделал вид, будто ничего не произошло, и с каменным лицом занялся самобичеванием: — Я просто соврал тебе сегодня утром.

— Я так и знал. Я ведь тоже очень умный, — самодовольно заявил маленький цзюньван Ци.

Фу Ли: — Так чего же ты в конце концов хочешь?

— Хочу подружиться с ним, — с предельно серьезным и непоколебимым видом ответил Ци Ифэй.

Фу Ли ждал довольно долго. В кабинете, стены которого украшали изречения мудрецов, он услышал в ответ лишь эту фразу, звучавшую донельзя комично. Фу Ли действительно рассмеялся, но, отсмеявшись и заметив, что Ци Ифэй и не думает забирать свои слова назад, он постепенно начал осознавать…

— Ты что, серьезно?!

— Абсолютно, — кивнул Ци Ифэй. Он понимал, что звучит неубедительно, и поспешил добавить: — В общем, не лезь, я знаю, что делаю. На самом деле я примерно догадываюсь, кто он такой, и понимаю, почему ты не хочешь, чтобы я с ним пересекался. Но когда я завожу друзей, я никогда не смотрю на то, плохой человек или хороший — смотрю только на то, хочется ли мне самому.

Произнеся эту искреннюю тираду, Ци Ифэй едва сам не растрогался.

Фу Ли сидел в официальном кресле с высокой спинкой, его изящные пальцы ритмично постукивали по подлокотнику. Он в очередной раз переспросил Ци Ифэя: — Ты и правда догадался?

Порой Ци Ифэй бывал донельзя легкомысленным.

Ци Ифэй тайком показал пальцами цифру семь.

Строго говоря, сам Ци Ифэй не видел ничего такого, о чем нельзя было бы говорить вслух касательно Седьмого принца, но, видимо, под влиянием окружающих, которые вечно вели себя так, будто состоят в подпольной организации, он и сам невольно заразился этой таинственностью.

Зрачки Фу Ли сузились, он замер и крепко вцепился в подлокотник. Лишь спустя долгое время он кивнул: похоже, тот действительно обо всем догадался.

Ци Ифэй изо всех сил сдерживался, чтобы его улыбка не выглядела слишком самодовольной.

Но ведь догадаться было проще простого, верно? Слеза под левым глазом, царственная осанка и круг общения самого Фу Ли… Сложив все факторы воедино, даже если вчера Ци Ифэй сгоряча не сразу сообразил, за сегодняшний день у него было вполне достаточно времени, чтобы обо всем раскинуть мозгами.

Главное — то, о чем Фу Ли так упорно не желал упоминать, мог быть исключительно этот всеми презираемый и ненавидимый Седьмой принц из Холодного дворца.

— До чего же вы все забавные, — Ци Ифэй откинулся на кушетку, совершенно не стесняясь хозяина дома, и по ходу дела принялся чистить гранат. — Что здесь вообще скрывать?

— Только тебе кажется, что это пустяки, — Фу Ли даже не осознавал, что говорит с Ци Ифэем на разных языках.

Ци Ифэй мастерски справлялся с фруктами, настоящий дока в этом деле. В мгновение ока он набросал себе целую пиалу — кристально чистые, полные сока багровые зерна граната. Ему нравилось именно так: сначала всё очистить, а потом есть всё разом. Закинув полную горсть в рот, он почувствовал, как брызнул сок. Ни единой кислинки, сладость едва ли не сводила скулы.

— Сейчас обстановка еще окончательно не улеглась, и когда ты действуешь, будь поскр…

— Поскромнее, я понял! — у Ци Ифэя имелась масса дурных привычек, и одна из них — перебивать на полуслове. В школьные годы его за это немало наказывал учитель, заставляя переписывать трактаты. Ошибки признавал охотно, но исправляться и не думал.

И да, представьте себе, Ци Ифэй по сей день искренне полагал, что Седьмой принц — это Седьмой принц, а регент — это регент, и даже не пытался их связать. Исходя из этой посылки, причиной, по которой все так страшились упоминать Седьмого принца, могло быть лишь одно: регент, судя по всему, был таким же суеверным, как и старый император, и искренне считал Седьмого принца вестником бедствий.

Но суеверие — это же прекрасно!

Ци Ифэй чистил быстро, ел еще быстрее. Покончив с делом, он вытер руки.

Раз уж все вокруг такие суеверные, то он, этот ходячий счастливый знак, обретет хоть какую-то ценность для общества, и дедуле, пожалуй, больше не придется так сильно тревожиться.

— Так когда же ты поможешь мне представиться этому… — Ци Ифэй по старой традиции собирался назвать его Седьмым высочеством, но, сообразив, что в нынешних реалиях даже цифра семь превратилась в табу, проглотил порядковый номер и почтительно выразился: — …Вашему Высочеству?

Видя, что Ци Ифэй твердо нацелен лезть на рожон и отговоры на него больше не действуют, Фу Ли махнул рукой и перестал усовещивать. К тому же, как назло, сделка эта обоюдная, и тот человек наверху тоже проявлял немалый интерес. Фу Ли больше не хотел барахтаться между ними в роли помехи, иначе он рисковал вообразить себя какой-нибудь вредной матушкой Ван Му, разбивающей влюбленные пары.

— Ладно, ступай домой, приведи себя в порядок. Можешь не совершать омовение и не воскурять благовония, но хотя бы переоденься, ради всего святого! — смирился с неизбежным Фу-матушка.

Ци Ифэй озадаченно склонил голову набок: — Вымыться? Чего это вдруг, продавать меня собрался?

— Именно! Продам тебя, чтобы выручить серебро на содержание семнадцатой наложницы для одного человека! — Фу Ли кровожадно заскрежетал зубами.

— Валяй, — бессовестно ухмыльнулся Ци Ифэй.

— Проваливай к себе и готовься принимать указ! — Императорский указ, который Фу Ли тащил за пазухой, предназначался, разумеется, не ему, а Ци Ифэю.

Ци Ифэй с веселой усмешкой удалился, оставив Фу Ли в одиночестве сидеть в мгновенно погрузившемся в тишину кабинете. Тот закрыл глаза и долго предавался раздумьям. Во время этих дум, под воздействием успокаивающего благовония, он незаметно для себя провалился в сон.

Во сне.

Господин Фу вновь вернулся в юные годы, в те времена, когда они вместе грызли гранит науки в книжной беседе Циньвэйцзин императорского города.

Сон был на редкость отчетливым, он прекрасно понимал, что спит, потому что в реальности у него никак не могло быть двух закадычных друзей. Один — простодушный наивный дурачок, другой — с лицом мрачного, озлобленного злодея.

Простодушным дурачком, разумеется, был Ци Ифэй, а имя обладателя злодейской физиономии произносить не полагалось, ибо тот приходился нынешнему двору Седьмым принцем.

В отличие от усыпанной лепестками роз жизни наивного дурачка, жизнь злодея, несмотря на высокий статус принца, выдалась куда более горестной: императрица умерла родами, произведя его на свет, за что старый император долгие годы питал к мальчику глухую ненависть.

Даже внук сановника Ци Ифэй чувствовал себя во дворце куда свободнее и пользовался гораздо большим уважением, чем Седьмой принц, ходивший с поникшей головой.

Самое ужасное заключалось в том, что старый император баловал Ци Ифэя до такой степени, что тот рос не знающим преград маленьким бунтарем. Как-то раз, будучи еще совсем сопливым мальчишкой, Ци Ифэй уселся прямо на плечи старому императору и свысока глядел на Седьмого принца, одетого в поношенные одежды — редкий случай, когда тому разрешили выйти из старых покоев бывшей императрицы подышать воздухом. Склонив голову, Ци Ифэй тогда озадаченно спросил: — Чей это молодой господин? До чего же неподобающе одет.

Старый император тоже нахмурился, продолжая бережно придерживать обеими руками маленькие ножки Ци Ифэя, трясясь над ним, как над зеницей ока, смертельно боясь, что тот упадет.

Затем старый император долго ломал голову над мальчишкой-Седьмым принцем, который тоже был в ту пору совсем крохой, но так и не смог вспомнить, его ли это плоть и кровь, лишь бросил с хмурым видом: — Уведите его!

При наличии стольких обид и предысторий единственное, что мог делать повзрослевший Фу Ли — это изо всех сил стараться не допускать частых контактов между Ци Ифэем и Седьмым принцем, пуская в ход все мыслимые ухищрения ради безопасности Ци Ифэя.

Вплоть до последних дней, когда Ци Ифэй, всегда поддерживавший партию благородной супруги, вдруг занемог странным недугом — не объяснишь словами что именно, но весь он сделался каким-то неправильным.

И тогда произошло самое страшное!

Юный Ци Ифэй, воспользовавшись тем, что старый книжник на уроке увлекся чтением нравоучений, сунул Фу Ли маленькую записку. На ней красовались изящные иероглифы с летящими кончиками кисти, в которых сквозила присущая исключительно Ци Ифэю дерзость. Он в наглую балансировал на самом краю пропасти: [Познакомь меня с Его Высочеством Седьмым принцем.]

[С какой стати тебе вдруг понадобилось знакомиться с Седьмым принцем?] Никакое удивление не могло передать глубину потрясения, испытанного Фу Ли в тот момент.

В его голове роились самые изощренные заговоры, сменяя друг друга безо всякого перерыва.

Конечно, Фу Ли не верил, что у Ци Ифэя хватит ума кому-то навредить — Ци Ифэй был настоящим простодушным глупышом, донельзя наивным. Но поскольку тот состоял в родстве с находившейся на пике могущества благородной супругой, а противостояние Старшего и Второго принцев к тому моменту раскалилось добела, кто знает, не задумала ли благородная супруга через Ци Ифэя подобраться к Седьмому принцу в каких-то своих целях?

Фу Ли действительно потерял дар речи от шока. В затянувшемся оцепенении он даже не заметил, как записку, которую так и не успел вернуть, перехватил сам Седьмой принц.

У Седьмого принца было лицо из чистейшего нефрита и точеная фигура; если бы не природная красота, отдававшая излишней утонченностью и демоничностью, он пользовался бы огромной популярностью. И сейчас этот обладатель лика злодея, опустив голову, с плутовским выражением разглядывал записку в своих руках.

Когда Фу Ли опомнился и сообразил, что в руках Седьмого принца находится та самая записка, которую он не успел спрятать, было уже поздно.

Седьмой принц забрал послание себе и безмолвно шевельнул губами, обращаясь к Фу Ли: Соглашайся.

Фу Ли: !!!

Великая Ци не вела летоисчислений по эрам, но талантливому ученому Фу, имевшему двух хороших друзей, судя по всему, предстояло очень скоро потерять одного из них.

Тут сон Фу Ли оборвался — его буквально выдернуло из дремы от дикого страха.

Сны и впрямь намного лучше реальности. Ведь во сне Седьмой принц не превращался в регентшу… тьфу, в регента, и он не заявлял Фу Ли прямо: — Я еще не отучил чжэннаньского князя от суеверий, так что в любом случае придется встретиться еще разок, верно?

Фу Ли: …Кому ты лапшу на уши вешаешь?!

http://bllate.org/book/25452/3034622