Дань Сяо, придерживаясь за перила, медленно шёл по длинному коридору.
Место, где проверяли духовные корни, находилось совсем недалеко от жилья Дань Сяо. Гротовая Небесная Земля Фэнлай, предназначенная для временного проживания чужеземных гостей, располагалась на самой окраине Дворца Линлун. Выйдя из этого места и отыскав вход в сам Дворец Линлун, можно было сразу увидеть ответственных за испытание учеников обители.
Следуя указаниям этих людей, Дань Сяо действительно отыскал двоих учеников в лазурно-синих одеждах.
Вот только явился он, судя по всему, не вовремя: эти двое как раз поднимались на ноги, оживлённо о чём-то беседуя, и стоило одному из них взмахнуть рукой, как стоявшие перед ними стол, стулья и скамьи исчезли прямо в воздухе.
— Погодите, два старших брата, — окликнул их Дань Сяо.
Высокий ученик Дворца Линлун бросил на него косой взгляд и указал рукой на висящую рядом доску:
— Младший братец, проверка на сегодня заканчивается в час петуха, приходи через три года.
Стоявший рядом ученик пониже ростом и вовсе не удостоил Дань Сяо взглядом:
— Старший брат, пойдём скорее, а то на вечернее занятие опоздаем.
— Подождите! — снова произнёс Дань Сяо.
Оба ученика уже сделали по нескольку шагов в сторону, но, услышав громкий голос Дань Сяо, в недоумении обернулись к нему.
На проверку духовных корней стекался самый разный люд, но все они неизменно выказывали величайшую учтивость перед учениками Дворца Линлун. Нашёлся же первый смельчак, что вот так напрямую приказал им остановиться.
Высокий ученик Дворца Линлун промолчал, а вот низкорослый взорвался подобно хлопушке, стоило только поднести фитиль:
— Что с тобой не так? Тебе же сказали, что время вышло, или табличку разглядеть не можешь? Смеешь задерживать нас — хуже будет!
Дань Сяо посмотрел на доску объявлений, всю исписанную мелкими иероглифами, и покачал головой:
— Я не умею читать.
Его слова на мгновение лишили обоих учеников дара речи. Низкорослый ученик Дворца Линлун взмахнул рукавом и, тыча в Дань Сяо пальцем, выпалил:
— Мне плевать, умеешь ты или нет, теперь я тебе сказал! Всё еще не понимаешь?!
Дань Сяо охватил приступ ярости, его рука сама собой легла на рукоять меча у пояса. Однако прохлада, исходившая от Серебряной застёжки-замочка, словно тугой путовый ремень, накрепко приковала его к месту. Он едва снова не поддался порыву; глубоко вздохнув, Дань Сяо убрал руку с рукояти.
Высокий ученик Дворца Линлун поначалу не хотел вмешиваться в ссору младшего сотоварища с этим парнем — они были учениками внешней секты, изо дня в дни выполнявшими мирские обязанности внутри обители, времени на культивацию у них оставалось крохи, а часы утренних и вечерних занятий были для них дороже всего. Но тут он заметил выглядывавшую из-под ворота на шее Дань Сяо тёмную ленту с серебряным замком.
Мерцание заключённых на ней рун недвусмысленно говорило о том, что подобную вещь обычный смертный иметь просто не может.
Сообразив это, высокий ученик Дворца Линлун преградил дорогу младшему брату и мягко спросил:
— Младший братец, мы можем провести для тебя проверку, но у меня есть один вопрос.
— Кто передал тебе магическое сокровище на твоей шее?
Кто бьет, так это ты
Тот самый младший сотоварищ, который только что из-за слов старшего брата покраснел как помидор, теперь тоже заметил ленту на шее Дань Сяо и изумлённо выдал:
— Кто тебе его дал? Уж не украл ли ты его часом?
Дань Сяо протянул руку, коснулся застёжки и бесстрастно ответил:
— Старший брат Чао Муюй подарил.
Оба ученика Дворца Линлун замерли, словно оглушенные этим именем.
— Раз так, значит, ты непременно из тех, кому старший брат Чао Муюй оказал помощь, а раз так, у тебя есть связь со Дворцом Линлун, — произнёс высокий ученик. Он сложил пальцы в заклинание и коснулся мешочка-хранилища, вновь извлекая наружу стол, стулья и скамьи.
Младший братец тоже притих, плотно сжал губы и послушно встал за спиной старшего.
Подчинившись требованиям обоих, Дань Сяо уселся на стул, вытянул левую руку ладонью вверх, положив запястье на мягкую подушечку, в то время как тот самый старший брат легко коснулся его запястья двумя пальцами.
Ощущение легкого дуновения ветра хлынуло из пальцев соприкоснувшегося с ним человека в тело Дань Сяо, мгновенно прошив его насквозь.
Спустя всего мгновение высокий ученик Дворца Линлун убрал пальцы.
Хотя Дань Сяо и был уверен в себе, твердо веря в наличие у него духовных корней, он всё равно невольно занервничал.
— Поздравляю, младший братец, у тебя двойной духовный корень воды и огня. Качество превосходное, путь твой в бессмертные будет широким и ровным, — произнёс ученик Дворца Линлун.
Закончив говорить, он достал из мешочка-хранилища жетон с вырезанными на нём иероглифами Линлун и, прижав двумя пальцами, подвинул его к Дань Сяо.
Дань Сяо опустил рукав и подхватил жетон.
Низкорослый ученик Дворца Линлун уже не смел произнести ни слова. Двойной духовный корень — это уже отменные задатки, с ними имелись все шансы войти во внутреннюю секту, а если и нет, то среди учеников внешней секты такой человек всё равно займет крайне видное положение. И надо же было ему так обойтись с ним минуту назад — теперь жди больших неприятностей.
Но раз уж он только что нёс такую чушь, то пытаться заискивать перед ним сейчас выглядело бы слишком жалко и нелепо. Ему оставалось лишь выдавить из себя угодливую улыбку, не смея больше раскрывать рта.
Под сжатым от страха взглядом низкорослого ученика Дань Сяо, поигрывая персиковым жетоном, удалился.
Вернувшись в Гротовую Небесную Землю, в отведённую ему для отдыха комнату, Дань Сяо наконец выдохнул и, усевшись на место, принялся разглядывать жетон в руке.
Жалование походило на нефрит, но не было им, приятно холодя ладонь — поистине отличная вещица. Когда она ему больше не понадобится, её ведь можно будет обменять на серебро, размышлял Дань Сяо. Спрятав жетон, он не удержался и снова потрогал Серебряную застёжку-замок у себя на шее.
Ради прохода внутрь ему пришлось прибегнуть к имени Чао Муюя, однако он не солгал: эта штука на добрые восемь из десяти была привязана к нему именно тем человеком.
Только вот после случившегося он почувствовал, что прохлада внутри Серебряной застёжки-замочка заметно угасла. Если её действие будет и дальше слабеть, ему придется отыскать Чао Муюя, завязавшего на нём этот узел, до того, как магия иссякнет полностью.
На следующий день, когда Фан Чжо пришёл принести Дань Сяо лекарство, он узнал об успешном прохождении первой ступени испытания и вдобавок о том, что у того редчайший двойной духовный корень воды и огня. Он остолбенел на месте, разинув рот, и какое-то время был просто не в силах вымолвить ни слова.
— Правда? — переспросил Фан Чжо.
Дань Сяо молча вытащил жетон Линлун и швырнул его Фан Чжо.
Фан Чжо бережно погладил жетон и, убедившись, что тот настоящий, тут же расплылся в угодливой улыбке:
— Ох, добрый младший брат, с такими-то задатками ты в будущем непременно станешь жемчужиной среди людей во дворец войдёшь! Только не забудь меня, Фан Чжо. Это ведь я шаг за шагом таскал тебе снадобья снаружи, дни и ночи напролёт дежурил у печи, страшась испортить твоё лекарство.
— Мне нужно узнать подробности о других испытаниях, я хочу войти во внутреннюю секту, — оборвал его Дань Сяо. Он отдал жетон Фан Чжо вовсе не для того, чтобы покрасоваться, а чтобы выведать побольше сведений о внутренней секте.
— Ну тут ты обратился по адресу! — просиял Фан Чжо.
В отличие от вчерашнего дня, когда Фан Чжо скупился на слова, теперь он был готов вывернуть душу наизнанку, выложив Дань Сяо всю известную ему информацию. Если Дань Сяо удастся пробиться во ученики внутренней секты, а он сможет верно поставить на то, какое место тот займет, то озолотится по полной программе. При этой мысли улыбка на лице Фан Чжо стала совершенно безудержной.
Глядя на сияющее лицо собеседника, Дань Сяо не удержался:
— Чего это ты так ухмыляешься...
Встретившись взглядом с Дань Сяо, тот процедил два слова:
— Противно смотреть.
Фан Чжо потёр лицо:
— Да я же радуюсь за тебя!
Благодаря рассказам Фан Чжо, Дань Сяо почерпнул немало полезного. К сегодняшнему дню первую ступень испытания прошли сто двадцать три человека. При этом духовные корни Дань Сяо относились к высшему разряду, и людей с лучшими показателями перед ним было всего несколько.
Если бы его целью было попасть лишь во внешнюю секту, Дань Сяо мог бы почти ничего не предпринимать, но раз он целился во внутреннюю, пора было продумывать дальнейшую стратегию.
— Среди этих ста двадцати трёх человек, насколько мне известно, самый высокий уровень культивации — Третий слой Очищения Ци. Обычных людей они сметут не задумываясь. Кроме того, там есть и мастера боевых искусств из мира смертных, среди них немало искусных бойцов. Если говорить о тебе, то чтобы победить… — Фан Чжо с ног до головы окинул взглядом тощую фигуру Дань Сяо.
— У меня свои способы побеждать, продолжай, — бросил Дань Сяо. Он отлично владел лёгкостью поступки, да вдобавок при нём был острый меч — со знатоками боевых искусств Дань Сяо рассчитывал расправиться без труда.
Услышав это, Фан Чжо пришлось сменить тему.
— Нынче испытание на повышение до внутренней секты пройдет на новой Гротовой Небесной Земле, которую Четвертый старейшина только что выковал в качестве арены. Внутри раскинулись густые леса да взметнулись ввысь высокие терема, вода и трава бушуют зеленью. В этой чащобе спрятаны двадцать четыре неритовых подвески. Срок установлен в две стражи по двенадцать часов, и те, у кого в конце окажутся эти подвески, получат право войти во внутреннюю секту.
— Ты говорил раньше, что на таком испытании могут убить? — Дань Сяо припомнил прежние слова Фан Чжо.
— Верно, — Фан Чжо взбросил брови. — Хотя право на вход во внутреннюю секту дает даже одна-единственная подвеска, там испокон веков существует скрытое правило.
— Чем больше подвесок у тебя в руках, тем больше выгод ты получишь.
— Каких еще выгод?
— А вот хрен его знает, — покачал головой Фан Чжо.
Заметив, как помрачнело лицо Дань Сяо, Фан Чжо поспешил оправдаться:
— Я в своё время сразу выбрал внешнюю секту, испытание внутренней для меня слишком опасно, откуда мне знать, в чём толк от лишних подвесок.
Именно поэтому испытание внутренней секты было полно неопределенности и отличалось особой зрелищностью. Волновались не только сами участники, но и делавшие ставки за пределами арены ученики Дворца Линлун оглашали окрестности воплями, истово надеясь на победу тех, за кого они болели.
Некоторые ученики тайком подбрасывали тем, на кого ставили, магические сокровища, духовные талисманы или массивы. Правда, после строгого запрета главы секты нарушать правила больше никто не смел прибегать к подобным грязным уловкам.
— Младший брат, я не требую, чтобы ты занял первое место. Доббудь хоть одну подвеску, притаись тихонько в каком-нибудь углу, а как выйдет время — выскочи наружу первым. Я тогда всё своё состояние на духовных камнях поставлю на тебя, мы с тобой… — Фан Чжо скривился, сжал зубы и показал пальцами восьмёрку: — Восемь к двум.
Дань Сяо бросил на него презрительный взгляд:
— Мне восемь, а тебе два?
Фан Чжо выкатил глаза:
— Мечтай! Конечно, мне восемь, а тебе два.
Дань Сяо холодно хмыкнул:
— Можешь мне ничего не отсчитывать, я просто поставлю на то, что займу первое место.
Фан Чжо цыкнул языком:
— Слушая тебя, я так разорюсь, что последние портки с меня сдерут.
Когда Дань Сяо оправился от болезни, его переселили к остальным прошедшим первый тур.
Фан Чжо уговаривал его остаться: разве ж плохо жить в одиночной комнате? К тому же за этот номер всё равно платил Чао Муюй духовными камнями, и все расходы числились на его счету.
Однако Дань Сяо покачал головой — он хотел жить вместе со всеми, чтобы оценить их боевую мощь.
Фан Чжо оставалось лишь проводить взглядом Дань Сяо, который, скатав свой нехитрый скарб, переселился на нижний этаж.
По сравнению с прежним уединённым жильем условия здесь были куда хуже. В огромной общей спальне теснилось аж по десять человек — типичные комнаты для низов, причём таких помещений насчитывалось добрый десяток.
Лишь считанные единицы, подобно самому Дань Сяо в прошлые дни, обладали влиятельными покровителями и, выложив дополнительные духовные камни, снимали отдельные верхние покои.
http://bllate.org/book/25440/3033136