Готовый перевод The Embroidered Scroll of the Noble Mansion / Вышитый свиток знатного дома: Глава 11

Чжилань тихонько подозвала Чуньхуа и спросила шёпотом:

— Сколько серебра пропало?

— Увы, почти ничего не осталось, — так же тихо ответила Чуньхуа.

— Тщательно обыскали? — уточнила Чжилань, вспомнив, что среди пропавших денег были и её собственные десять лянов.

— Каждый уголок её комнаты перерыли. Нашли лишь одну жемчужную шпильку, ключ от сундука барышни, красный мешочек и несколько вышитых работ. Похоже, крала не впервые — всё проиграла. В последнее время совсем одержима азартными играми!

Чжилань не дослушала и уже вспыхнула от ярости, стиснув зубы. Ну и наглец! Даже у неё, старшей законнорождённой дочери, осмелилась посягнуть! Кем бы ни была эта воровка — теперь ей несдобровать!

— Чуньхуа, найди тех, с кем она играла в карты, и приведи их сюда для допроса. Скажи, что приказывает первая барышня!

Чуньхуа слегка кивнула:

— Слушаюсь.

Госпожа Цуй утешила Чжирон и тут же изменилась в лице. Она сидела прямо на главном месте, её узкие глаза стали ледяными и пронзительными. Ведь Цуйлянь была её подарком Чжирон — теперь, когда вышла такая беда, лицо законной жены тоже пострадало.

— Цуйлянь, правда ли, что ты украла серебро у третьей барышни? — спросила она холодно, но с оттенком сомнения.

Сердце Цуйлянь дрогнуло, но она быстро сообразила и громко воскликнула:

— Рабыня не смела! Рабыня невиновна! — и со стуком опустилась на землю, глубоко кланяясь.

Чжирон, с крупными слезами на щеках, всхлипнула:

— Неужели я оклеветала тебя? А эти деньги и вещи — разве это тоже клевета? У-у-у… — И, рыдая, она уткнулась в плечо Чжишун: — Я всегда была добра к тебе, а ты, совершив преступление, ещё и хочешь разбить мне сердце!

Госпожа Цуй застыла с утешительными словами в горле — теперь их было не вымолвить. Если бы она продолжила защищать Цуйлянь, её обвинили бы в несправедливости, что подмочило бы репутацию законной жены.

Чжиань фыркнула с насмешкой:

— Да ты совсем ослепла! Мы же застали тебя на месте преступления, а ты ещё и дерзить вздумала?

У неё от природы было рыцарское сердце, и, хоть она и не хотела вмешиваться, наглость Цуйлянь вывела её из себя.

Лицо госпожи Цуй стало ещё мрачнее и тяжелее. Она глухо прорычала:

— Цуйлянь, ты предала свою госпожу!

Эти слова прозвучали как приговор. Девушка на полу тут же обмякла и рухнула на землю.

Чжилань подошла к госпоже Цуй и тихо прошептала ей на ухо:

— На днях эта девчонка играла в карты с прачками из прачечной и проиграла немало. Видимо, всё серебро уже проиграно.

В этот момент прачки уже подошли и стояли, опустив головы, ожидая допроса.

Госпожа Цуй понимала: Цуйлянь не спасти. Она формально допросила нескольких женщин. Теперь, когда и свидетели, и улики были налицо, ей оставалось лишь поступить по справедливости.

— Красть серебро у госпожи и днём играть в азартные игры! Цуйлянь, у тебя хватило наглости! В доме Бай тебе больше не место!

В её голосе звучало четыре части ледяной злобы, три — жестокости, две — гнева и одна — досады на неблагодарность.

Цуйлянь поползла по полу, цепляясь за землю, и отчаянно кричала:

— Госпожа! Пощадите рабыню! Госпожа, простите на этот раз! Больше не посмею!

Госпожа Цуй резко приказала:

— Няня Чжао, няня Сунь, няня У — уведите эту негодницу! Отдайте её Чэнь Эру после обеда!

Чэнь Эр был управляющим, отвечавшим за продажу слуг. Всех провинившихся отправляли к нему.

— Госпожа! Госпожа!.. — вопила Цуйлянь, но та уже не обращала на неё внимания и спокойно пила чай. Лишь когда Цуйлянь унесли, она спокойно сказала: — Дело разобрано, наказание назначено. Не горюй, дочь. Иди отдохни. Лань, пойдём.

Чжилань хотела уточнить насчёт своих десяти лянов, но тут же одумалась: об этом нельзя распространяться — дурная слава не нужна. После недолгих размышлений она последовала за госпожой Цуй.

Чжишун и Чжиань, видя, как покраснели и опухли от слёз глаза Чжирон, решили, что та просто расстроена, и утешали её ещё долго, прежде чем уйти.

Вернувшись, Чжишун подробно пересказала всё шестой барышне и вздохнула:

— Третья сестра слишком робкая. Услышав, что пропали деньги, она чуть не лишилась чувств — голос дрогнул, дыхание сбилось.

Помолчав, она добавила:

— Хотя, конечно, её и так часто обижают, да и денег она в жизни мало видела — потому так и переживает.

Шестая барышня молча выслушала, а потом, нахмурившись, сказала:

— В этом деле что-то не так.

— Что именно? — удивилась Чжишун.

Шестая барышня не спешила отвечать. Вместо этого она поправила сбившийся цветок на причёске Чжишун:

— Посмотри, какая ты большая, а всё ещё не умеешь следить за собой. Люди увидят — засмеют.

Её голос был тихим, плавным, как весенний дождик, и постепенно утешал сердце Чжишун.

Та улыбнулась по-детски. Она всегда считала себя самой счастливой девушкой в доме: в отличие от других незаконнорождённых, у неё не было отчуждения с матерью.

Шестая барышня дарила ей всю свою заботу. Пусть даже в этом и была доля расчёта — но в большом роду каждый несёт свою ношу. Ведь род и родители — не выбор.

— Всё это слишком уж совпало, — сказала шестая барышня всё так же спокойно, без тени эмоций. — Цуйлянь, хоть и задиристая, но воровать у госпожи — это уж слишком. Даже если бы она и украла, почему именно вы с шестой барышней застали её врасплох?

Чжишун поняла: мать подозревает Чжирон.

— Но третья сестра же глуповата. Неужели у неё хватило бы ума всё это подстроить?

Шестая барышня повернулась, открыла ящик стола и достала жемчужную шпильку. Аккуратно вставила её в причёску Чжишун и, довольная, улыбнулась:

— Теперь ещё красивее.

Чжишун молча позволяла ей возиться.

— Глупа она или умна — мне всё равно. Но если она станет преградой на твоём пути, я не стану церемониться.

На лице шестой барышни по-прежнему играла улыбка, но Чжишун знала: это не пустые слова.

У шестой барышни не было сыновей. Сколько бы она ни боролась и ни пользовалась благосклонностью, ей не сравниться с госпожой Цуй или четвёртой госпожой. Поэтому она мечтала выдать Чжишун замуж за Юэ Бэйчэна — так мать и дочь обеспечат себе будущее.

Чжишун тихо вздохнула. Мать действительно старалась. Юэ Бэйчэн был человеком достойным. И именно поэтому она не хотела, чтобы он женился на Чжилань — ведь та была жестокой, а такой хороший человек заслуживал лучшей жены.

После истории с Цуйлянь слуги в доме Бай стали гораздо осторожнее: никто не осмеливался днём пить вино или играть в карты. Больше всех изменилась Цуйлю — она не только перестала играть, но и редко выходила из двора.

Теперь она всё время кружилась вокруг улыбающейся Чжирон, но никогда не заходила в её внутренние покои. Чжирон никак не могла уличить её в чём-то и потому продолжала притворяться глупой, ожидая подходящего момента.

— Только что узнала, — сказала Чуньхуа, расчёсывая Чжирон волосы, — Цуйлянь Чэнь Эр продал старику из деревни.

Цюйжун выжала мокрое полотенце и презрительно фыркнула:

— Сама виновата! Сяцзинь и Дунсю страдали куда больше! Если бы не из-за вас, госпожа, они давно бы сбежали!

Тело Чжирон резко напряглось. Сяцзинь и Дунсю отправили в ночную уборную чистить парашу. Двум красивым девушкам приходилось терпеть унизительные брызги нечистот — что может быть хуже?

Она пристально посмотрела на Цюйжун и твёрдо сказала:

— За десять дней избавьтесь от Цуйлю!

— У госпожи есть план? — поспешно спросила Цюйжун.

Чжирон кивнула:

— У нас есть на неё компромат.

— Но вы же сами говорили: чтобы поймать вора — нужны улики, чтобы поймать прелюбодея — нужны свидетели. А Цуйлю теперь ведёт себя тихо. Как её уличить? — спросила Чуньхуа.

Чжирон приподняла бровь и усмехнулась:

— Как бы она ни пряталась, страсти ей не одолеть!

После завтрака няня Чжао привела портних из швейной мастерской, чтобы снять мерки с Чжирон.

Сначала та подумала, что мерки снимают со всех девушек, но, узнав, что приказала только госпожа Цуй, поняла: та боится, что она опозорится. Наверное, до госпожи Цуй дошли слухи о том, как Чжирон вела себя на пиру у Чжилань. Если семья Юэ решит, что законная жена плохо обращается с падчерицей, где же её лицо?

Госпожа Цуй всеми силами хотела выдать Чжилань за Юэ Бэйчэна и не допустит ни малейшего пятна на репутации семьи.

Чжирон не желала, чтобы Юэ Бэйчэн женился на Чжилань — не из-за собственных чувств, а потому что такой честный человек не заслуживал жестокой жены.

Когда мерки сняли, няня Чжао добавила:

— Старая госпожа возвращается в конце месяца. Надень новое платье — она будет в восторге.

Старая госпожа возвращается?

Беспокойство охватило Чжирон. Старая госпожа — глава рода Бай, и её слово никто не осмелится оспорить.

Из всех внучек она больше всего любила Чжилань и непременно сделает всё, чтобы свадьба с семьёй Юэ состоялась. А к Чжирон относилась холодно и равнодушно.

Это ставило под угрозу все её планы.

— Ах… — тихо вздохнула Чжирон. Зачем сейчас думать об этом? Лучше разобраться с тем, что перед глазами.

Вчера вечером Чжилань принесла ей ещё пять лянов и велела устроить обед в честь Юэ Бэйчэна. Это оказалось ещё мучительнее, чем избавиться от Цуйлю.

Как же её угостить? За пять лянов? Юэ Бэйчэн точно возненавидит её!

— Госпожа, вторая и четвёртая барышни пришли, — доложила Цуйлю.

Чжирон удивилась: сёстры неожиданно навестили?

— Просите скорее!

— Не надо звать, мы уже вошли! — раздался звонкий голос, и Чжиао, легко ступая, вошла в комнату. Её румяное лицо и сияющая улыбка делали её особенно прекрасной и ослепительной.

От такой красоты и обаяния даже Чжирон, будучи женщиной, на миг растерялась.

Как же госпожа Хуа, сама по себе невзрачная, родила такую красавицу? Это было непостижимо.

Чжиюнь шла следом за Чжиао, но сразу шагнула вперёд и уселась на лавку напротив Чжирон:

— Третья сестра, я сегодня услышала одну удивительную историю. Хочешь послушать?

Чжирон растерянно смотрела на неё, думая про себя: «Какая ещё история?» Лицо её, однако, выражало живой интерес:

— Какая история?

Чжиао тем временем села с другой стороны, и обе сестры словно зажали Чжирон между собой, отчего той стало неловко.

— Говорят, в Линьчжоу жила одна благородная семья. У них было две дочери: старшая — любимая, младшая — незаконнорождённая, её везде унижали.

Сердце Чжирон дрогнуло — она почувствовала неладное.

И в самом деле, Чжиюнь с презрением продолжила:

— Но старшая, пользуясь любовью родителей, стала вести себя вызывающе и даже тайно переписываться со своим двоюродным братом! Она думала, что всё утаит, но младшая застала их врасплох! Представляешь, что случилось потом?

Чжиюнь пристально смотрела на Чжирон, будто пытаясь поймать на лице малейшую реакцию:

— Третья сестра, угадай, чем всё кончилось?

Чжирон нахмурилась, подумала и покачала головой:

— Не могу угадать.

— Старшая, чтобы спасти репутацию, подсыпала яд в еду младшей и убила её! — выпалила Чжиюнь, широко раскрыв глаза и пристально глядя на Чжирон. Её лицо исказилось театрально, а последнюю фразу она произнесла шёпотом, с особой зловещей интонацией.

— А-а-а! — Чжирон взвизгнула, схватилась за грудь и задрожала всем телом. — Откуда ты слышишь такие страшные истории? Я чуть с ума не сошла!

Чжиюнь на миг опешила, затем посмотрела на Чжиао.

Та молча покачала головой, на лице мелькнуло разочарование.

— Ах, милая сестрица! — Чжиюнь прикрыла рот шёлковым платком и засмеялась: — Это же просто сказка! Ты так испугалась!

Чжирон тоже улыбнулась и швырнула свой платок в лицо Чжиюнь:

— Проказница! Мне и впрямь страшно стало. Впредь не рассказывай таких ужасов, а то, даже если сестра тебя простит, я накажу!

Она глубоко вздохнула, похлопала себя по груди и надула губы:

— Гадость! Испугала меня до смерти! Я думала, ты что-то важное скажешь, а ты — такие жуткие истории про предательство родной крови! Больше не смей!

— Ладно, ладно, — уворачиваясь от летящего платка, засмеялась Чжиюнь, — больше не буду.

Ещё немного они играли в эту комедию, а потом разошлись.

Под лампой осталась одна Чжирон. В голове снова и снова звучала жуткая история Чжиюнь. В ней явно был скрытый смысл: старшая сестра, тайно влюблённая в кузена, и младшая, нелюбимая…

http://bllate.org/book/2544/279037