Готовый перевод Fangman / Мастер сделок: Агент по недвижимости из прошлого: Глава 3

На следующий день, когда на небе еще не рассеялась ночная тьма, карета Хэ Синъюаня взметнула пронизанный холодом песчаный вихрь. Чжан Шуюй не стал прощаться с Цзян Ханем — он лишь оставил записку со словом «береги себя» на столе в гостевой комнате и тихонько ускользнул.

Но обычному человеку было не разглядеть в предрассветном сумраке фигуру человека, который устроился на самой высокой крыше почтовой станции Сюаньцюань, прижимая к груди длинный меч.

Чередование морозных зимних дней и знойных летних полудней — вот истинное лицо Великой пустыни. Если бы не пламя войн и тяжесть притеснений, золотые барханы и бескрайние просторы под небесами поистине представляли бы собой величественную картину, но, увы, половине торгового каравана было вовсе не до живописных видов.

Слуги, которых Ин Шаоцю приставил изображать погонщиков и конюхов, казалось, были поглощены привычной работой, однако их бродячие взгляды и чуткий слух выдавали крайнюю осторожность — они ни на миг не ослабляли бдительность на протяжении всего пути. Днем дело обстояло еще сносно: палящий зной валил с ног людей и утомлял лошадей, а вокруг простирались открытые пространства, позволяющие заметить кого-то издалека, но с наступлением ночи рассчитывать на такую удачу уже не стоило.

К полудню воздух над песчаными барханами едва заметно задрожал, словно невидимое пламя пожирало пространство. Стекающий градом пот то выступал на коже, то высыхал на ветру, и спина Чжан Шуюя покрылась тонкой коркой соли. Из-за изнуряющей жары у него кружилась голова — то ли от усталости, то ли от солнечного удара, а сердце билось где-то в горле, настойчиво нашептывая, что впереди подстерегает беда.

Караван благополучно добрался до ущелья. Здесь тянулись бесплодные горы, скудная растительность перемежалась бесчисленными природными каменными изваяниями. Еще до отправления Чжан Шуюй шепнул одному из работников, велев тайком уколоть крупом о колючку кру круповину лошади, когда они достигнут этого места. И всё произошло точно по его расписанию: обезумевший от боли и страха породистый скакун понес тяжело нагруженную повозку по узкой дорожке, мгновенно посеяв всеобщую панику.

Воспользовавшись суматохой, старый опытный проводник Дядя Чжао незаметно растворился в тени.

Это был самый последний отрезок пути по Западному тракту Даяня. Миновав ущелье и лежащую за ним пустыню, заросшую тамариском, путешественники оказались бы у подножия туманных гор Лунси. А среди ревностно оберегавших свои земли воинов племени лунси заставы стояли каждые десять ли — стоило добраться туда, как таинственные преследователи, сидевшие на хвосте, уже не осмелились бы вести себя столь дерзко.

Вот только торговый караван давным-давно взяли в кольцо, установив за ним слежку, от которой не укрылось бы и шевеление травинки. Дядя Чжао, сбивший дыхание и задыхающийся от бега, спрятался за каменным столбом в трех ли отсюда, как вдруг острие длинного меча, источающее ледяной холод, бесшумно легло ему на шею.

— Почему сбежал в одиночку?

Глаза Дяди Чжао округлились от ужаса, превратившись в медные блюдца. Он не видел закутанного в черное человека за своей спиной, но мгновенно узнал этот голос — до боли знакомый, звучавший еще вчера совсем рядом.

С другой стороны, если ущелье прекрасно подходило для побега, оно же идеально годилось и для засады.

Сгущавшиеся сумерки явили взору целый отряд людей в черных одеждах, и по рядам каравана мгновенно прокатилась волна паники. Главарь налетчиков прямо и без утайки заявил о своих намерениях:

— Отдайте то, что доверил вам Ин Шаоцю, и сохраните себе жизни.

Не ведающие ни о чем работники в растерянности переглядывались, пытаясь понять, кто такой этот Ин Шаоцю и что за вещь им нужна. Зато воины, оставленные Ин Шаоцю для охраны, молча сомкнули ряды, окружив Чжан Шуюя плотным кольцом и надежно укрыв его в самом центре.

Чжан Шуюй весь путь дрожал от страха, однако в этот момент странным образом успокоился. Быть может, он просто отбросил надежду на спасение, а перед лицом смерти страх отступил. Сохраняя на лице привычное спокойствие, он принялся торговаться:

— Вещь я могу отдать, но у меня есть условие: сначала отпустите моих работников.

Главарь наемных убийц презрительно усмехнулся, словно потешаясь над детской наивностью торговца:

— Исключено. Кто поручится, у кого из них сейчас письмо генерала Ин? Сначала ты отдаешь послание, а уже потом мы отпускаем остальных.

— Они действительно ничего не знают. Стали бы люди бросать жен и детей, чтобы тащиться со мной в такую глушь? Вы не верите мне, но и я не доверяю вам, — Чжан Шуюй закрыл глаза и отрезал: — Судя по опыту нашей торговой конторы, такая сделка не состоится. Можете приступать.

Наемники никак не ожидали встретить человека, столь легкомысленно расстающегося с жизнью, и один из них даже не удержался от восхищенного хлопка в ладони:

— А у главного управляющего поистине железный характер! Только скажи, какой смысл в твоем упорстве? Убьем мы тебя, и секретное послание Ин Шаоцю всё равно останется при нас. Раз так, зачем бессмысленно расставаться с жизнью?

Жизнь была под угрозой и без того, но из двух вариантов смерти Чжан Шуюй предпочел до конца выполнить поручение Ин Шаоцю. Им двигали вовсе не высокие патриотические порывы о судьбах родины и долге каждого простого гражданина — просто, опираясь на собственное чутье и личные симпатии, он чувствовал, что Ин Шаоцю, по крайней мере, играл с ним с открытым забралом.

Прихрамывая, Чжан Шуюй вышел вперед перед караваном и бесстрастно произнес:

— В простонародье ходит старая поговорка: возчики, лодочники, трактирщики, посыльные да менялы — все они заслуживают смерти даже без суда. Это значит, что все мы — плуты и обманщики, лишенные всякой чести, а мы, торговые агенты, стоим во главе этого списка. Так что уж простие, сударь, меряя всех по себе, я не могу слепо довериться вашему слову.

Уж сколько раз за всю дорогу у вас была возможность покончить с нами, но вы почему-то до сих пор не тронули нас и даже готовы тратить здесь слова. Думаю, всё дело в том, что заполучить это письмо гораздо важнее, чем просто позволить ему исчезнуть вместе с нами. Поэтому вещь спрятана, и даже если вы перекопаете здесь всё до последнего камня, вам её не найти. Если вам нужно письмо — отпустите моих людей.

Этот купец обладал на редкость ясным умом и сумел разгадать замысел врагов почти безошибочно. Его господину действительно требовалось это письмо, чтобы сфабриковать улики в измене родине и сокрушить Ин Шаоцю, стоявшего поперек дороги. Угрозы зубастого дельца вполне могли оказаться не пустой бравадой. Убийца коротко перебросился фразами с подельниками и, обернувшись, неожиданно дал согласие — в конце концов, эти люди всё равно никуда не денутся.

Настоящие работники со слезами на глазах прощались с Чжан Шуюем, а вот мертвецки фальшивые подручные Ин Шаоцю наотрез отказались уходить. Чжан Шуюй и сам прекрасно понимал: раз речь шла о государственной тайне, то ни с письмом, ни без него у них не было шансов выжить. Но человеческое сердце не из камня — ему всё же хотелось отчаянно побороться, втайне уповая, что чья-то небесная удача спасет их, а в худшем случае они хотя бы не погибнут у него на глазах.

Это было пределом того, что он мог сделать для их спасения, по крайней мере, те, кто остался в торговой конторе, продолжали жить.

Ин Шаоцю, возможно, и не был дурным человеком, но его воины отличались беспредельной преданностью. Дав генералу клятву перед лицом Чжан Шуюя, они пообещали немедленно покончить с собой в искупление вины, если пострадают простые люди из торговой конторы, а если купец примет поручение — защищать его в западном походе ценой собственных жизней.

Чжан Шуюй не убивал Божэня, но Божэнь погиб из-за него. Впрочем, и сам он был чист перед совестью, а до его собственной смерти оставались считанные мгновения. Кого же тогда винить? Ин Шаоцю? Но тот защищал границы и жизни людей в тылу. Так кого же должен обвинять генерал Цзинбэй?

Прошло время, равное сжиганию одной палочки благовоний, и силуэты работников окончательно растаяли вдали. Главарь убийц потребовал немедленно выдать письмо, однако подчиненные Ин Шаоцю ответили отказом. Бойня вспыхнула мгновенно, и всё вокруг утонуло в крови и отблесках клинков. Отряд Ин Шаоцю в горах Мэншань и так поредел наполовину, а оказавшись здесь в меньшинстве, они даже в отчаянном сопротивлении не смогли продержаться долго — воины падали один за другим.

Хромец бегает куда более неуклюже, чем обычные люди, и в конце концов Чжан Шуюй оказался в полном тупике. В тот миг, когда длинный меч насквозь пронзил его грудь, в единственном открытом глазу убийцы он успел заметить неподдельный ужас. Противник вовсе не собирался убивать его сейчас, но в суматохе боя клинки не ведают жалости.

Этот купец должен умереть, но лишь после того, как письмо окажется в их руках. Разъяренный главарь наемников с такой силой пнул оплошавшего подельника, что тот отлетел на добрый ярд. Ситуация мгновенно перевернулась: из палачей они превратились в тех, кто спасает ему жизнь.

Чжан Шуюй быстро впал в беспамятство, и убийцам пришлось волочить его обратно на почтовую станцию в надежде отыскать лекаря. Но в этой бескрайней пустыне найти врача было всё равно что слепой кошке поймать мышь. Ни у Чжан Шуюя, ни у наемников подобной удачи не оказалось: клинок пронзил его легкие и сердце, и поддерживать в нем искру жизни удавалось лишь с помощью кровоостаряющего порошка, что был при убийцах. Жар у Чжан Шуюя не спадал, а лицо с каждой минутой становилось всё более серым и безжизненным.

В третью стражу, когда воцарилась абсолютная тишина, полубредовый Чжан Шуюй очнулся от мучительной жажды. Тот, кто поддерживал его голову и поил водой, действовал на редкость бережно. Лицо убийцы скрывала повязка, но глаза казались до боли знакомыми.

Это неожиданное открытие потрясло Чжан Шуюя так сильно, что он даже вынырнул из пелены жестокого жара. В памяти мгновенно всплыла вчерашняя брошенная невзначай фраза: этот Цзян Хань вызывает подозрения. Чжан Шуюю безумно захотелось горько усмехнуться, но на это уже не оставалось сил — он никак не ожидал, что окажется пророком.

Сколько себя помнил, он всегда был предельно осторожен, а купеческая натура не позволяла ему слепо верить людям. И надо же было такому случиться, что последний друг, обретенный им в этом мире, оказался фальшивкой от начала и до конца.

К счастью, крайняя слабость и заторможенность мозга притупили боль разочарования, сделав её слабее накатывающей тоски. Неизвестно откуда взявшимися силами Чжан Шуюй вцепился в запястье поившего его человека, и из его груди вырвался хриплый, прерывистый шепот:

— …Цзян Хань, ради того времени до вчерашнего дня, когда мы были мо… кхе-кхе… друзьями, скажи правду: Дядя Чжао и остальные работники… они еще живы?

Чтобы расслышать его слова, убийце пришлось наклониться совсем близко. В этом тесном сближении в открытых глазах мужчины отчетливо блеснули сдерживаемые слезы — ему было невыносимо больно, потому что этим убийцей был он сам, Цзян Хань.

Вчера Цзян Хань еще испытывал лишь мимолетное сожаление, но теперь, глядя на угасающего Чжан Шуюя, он впервые сполна испил чашу стыда от невозможности поднять глаза. Встретившись с затуманенным, расфокусированным взглядом торговца, он невольно кивнул ему.

Казалось, Цзян Хань хотел сказать что-то еще, но, бросив косой взгляд в сторону, заметил, что его подельник, дремавший на стуле, начал приходить в себя. Ему пришлось резко захлопнуть уже приоткрытый рот, а когда он заговорил снова, в голосе зазвучала показная холодность:

— Где письмо? Куда ты его спрятал?

Привкус крови в горле вызывал у Чжан Шуюя тошноту. Говорить давалось с огромным трудом, но это не могло заглушить горделивую упрямку человека, которому уже нечего терять. Прерывисто выдыхая, он выдавил:

— Хочешь узнать — пусть спросит кто-нибудь другой. Не… не скажу тебе.

Во взгляде Цзян Ханя читалось глубокое отчаяние. Рука, поддерживавшая затылок Чжан Шуюя, по-прежнему оставалась мягкой, но голос звучал жестко, и он тут же прибегнул к блефу:

— На самом деле нет особой нужды спрашивать тебя. Твой Дядя Чжао оказался не столь уж крепким орешком — он уже выложил всё.

Сердце Чжан Шуюя сжалось от дикой боли, в глазах мгновенно потемнело, и от приступа слепой ярости и обиды его вырвало кровавой пеной. На бледном лице проступили острые черты невыносимого горя и жгучей ненависти.

— Вы добились своего. Ели… если хотели похвастаться, примите мои поздравления… хоть это и против воли. Что до меня, то и в защите людей, и в доставке письма я выложился до конца. Высшие небеса — свидетели, я ни перед кем… ни перед кем не запятнал свою совесть.

— Стоило ли оно того? — с горячим блеском в глазах выпалил Цзян Хань. — Ради проклятого генерала, который приставил к твоему горлу нож и заставил идти на смерть, почему ты пошел на такое? Каких благ он тебе пообещал? Мы бы заплатили вдвое больше!

Не стоило, мысленно ответил себе Чжан Шуюй. Он не сам выбрал этот путь, а потому здесь не было места рассуждениям о том, стоило ли оно жертв. Он уважал Ин Шаоцю как героя, но в то же время ненавидел тиранию генерала Цзинбэй. И только услышав слова Цзян Ханя, Чжан Шуюй вдруг отчетливо понял, что ему отчаянно хочется замолвить за Ин Шаоцю пару добрых слов.

Холодно усмехнувшись, он произнес:

— Ин Шаоцю приставил к моему горлу нож и погнал на верную смерть, но я дожил… дожил до этого момента. Вы же сами наперебой твердили, отговаривая меня не расставаться бессмысленно с жиз… жизнью, а в итоге умираю я. Оказавшись между двумя бандами разбойников, я, естественно, скло… кхе-кхе… склонился перед тем, кто позволял мне прожить чуть дольше… Что до двойной платы… Ин Шаоцю поклонился мне в ноги… а твой господин, ха-ха-ха… неужели он согласится поклониться дважды?

Цзян Хань остолбенел — то ли от неожиданности, что Ин Шаоцю способен опуститься на колени перед простым простолюдином, то ли не найдя что ответить на вопрос о готовности своего хозяина согнуть спину. Ошеломленно он выдохнул:

— …Так ты… ненавидишь Ин Шаоцю?

Дыхание Чжан Шуюя становилось всё слабее. Слабая улыбка тронула его губы, а веки, словно от невыносимой усталости, опускались всё ниже, покрывая смертельно бледное лицо едва заметной тенью иронии:

— Ненавижу… хотя… кхе-кхе… какая от ненависти польза…

В душе Цзян Ханя затревожили все колокола тревоги. В тот же миг, не раздумывая ни секунды, он припал губами к самому уху Чжан Шуюя и затараторил быстро, легко, словно дуновение ветра:

— Юньцин, я… я младший соученик Ин Шаоцю. Я внедрился в шайку убийц лишь с одной целью — вытащить тебя живым. Прости, я не смог тебя защитить. Когда наступит мир, я отдам за тебя жизнь вместо старшего брата. Дядя Чжао жив, он отделался легкими ранениями, я уже устроил его в безопасном месте, не переживай за него. А письмо с призывом о помощи от старшего брата… оно уже не нужно, так что… пусть оно останется здесь и побудет с тобой.

А теперь я отвечу на твой прежний вопрос: почему они выбрали именно тебя для доставки письма? Да потому что Билань Аминь — это тот самый мальчик Алань, которого ты семь лет назад спас в горах Жоцянь из лап черного медведя…

Чжан Шуюй всем телом содрогнулся. Он поперхнулся кровью, но не смог даже издать звука.

Время поджимало, и Цзян Ханя не было ни секунды на то, чтобы приподняться и взглянуть на него. Он торопливо шептал дальше:

— Я видел твой портрет в его шатре для совещаний, он висел прямо рядом с боевым тотемом их племени — волком. Я спросил Биланя, кто изображен на портрете, и он ответил, что это его благодетель.

Твои гирьки для весов уникальны, а название торгового дома на портрете точь-в-точь совпадает с Хэ Синъюанем. Увидев тебя в Юаньлине, я сразу понял: только если за письмом отправишься ты, Билань Аминь согласится прислать подкрепление.

В этот момент Цзян Ханя пронзило воспоминание о том человеке, который в лучах заходящего солнца придержал его за запястье со словами: «Благодарю за помощь, братец Цзян». На миг он утратил всякое мужество продолжать, сбился с мысли и сорвался, вслух задав вопрос, мучивший его изнутри:

— Человек, которого ты спас без всякого умысла, в итоге обрек тебя на чужие интриги и лишил жизни… Знай ты всё заранее, Юньцин… неужели ты всё равно стал бы его спасать?

Это была коварная, но безупречная многоходовка в игре ума. Если бы Чжан Шуюю удалось живым доставить письмо в Лунси, все остались бы довольны. Но даже если бы он погиб по дороге, Билань Аминь, отличавшийся резким нравом и прекрасно знавший, кто друг, а кто враг, тем более не простил бы истинных кукловодов. Какой бы ни была развязка, исход мог быть только один — подкрепление из Лунси выступило бы непременно.

Воздух внезапно замер в тягостном молчании. Цзян Хань с трудом приподнялся на локте, чувствуя дикую боль в груди, и неловко задел лежавшие рядом купеческие гирьки с весами. Пальцы его дрожали, когда он попытался нащупать дыхание товарища. Горячие слёзы брызнули из глаз, но прежде чем кто-то из убийц, разбуженный стуком упавшего счетного прибора, успел подойти проверить его, они затерялись в складках черной маски и исчезли бесследно.

Оставшиеся лежать на полу весы лежали обратной стороной вверх. На самом их углу едва заметно виднелись два выгравированных иероглифа. Подобно тому, как любое оружие бродяг из Цзянху имеет собственное имя, счеты торгового агента Чжан Шуюя тоже носили имя.

Иньсуй. Иньсуй — испить уходящие, как вода, годы.

http://bllate.org/book/25420/3030300