Глава 5. Дружелюбная сипуха
Четыре глаза встретились, воцарилась гробовая тишина.
Ци Нин по-прежнему тяжело сопела — это было не похоже на настороженность, скорее, девочка по какой-то причине погрузилась в глубокий сон.
Касаясь ушей и носа котенка, Ци Лэ отчетливо чувствовал, что температура тела Ци Нин стремительно повышается, причем повышается до ненормальных значений.
Он сжал подушечки лап Ци Нин — не было ни капли пота. Это заставило его тревожиться еще сильнее, но в то же время он не смел легкомысленно отводить взгляд и ослаблять бдительность по отношению к незваному гостю.
Убедившись, что на крыше кабины сидит хищная птица, Ци Лэ насторожился еще больше, обнажил четыре острых клыка и издал из глубины горла угрожающее низкое рычание.
Заметив боевую готовность Ци Лэ, сипуха отвела взгляд, и мгновение спустя раздался мужской голос:
— У меня нет дурных намерений.
Едва затихли слова, как сверху раздался резкий скрежещущий звук. Пара рук с острыми когтями вцепилась в края пролома на крыше и разорвала трещину еще шире, после чего в кабину свалился стройный силуэт.
У Ци Лэ тут же шерсть встала дыбом.
И это называется нет дурных намерений?!
— Не кипятись.
Мужчина выглядел привлекательным, на вид ему было чуть за двадцать. Слегка длинноватые каштановые волосы падали на затылок, а глаза сияли ослепительно-золотым светом.
В отличие от прохладного наряда девушки-ворона, этот мужчина был одет в рубашку и брюки, на талии красовался двухпальцевый кожаный ремень, с которого свисали металлические кольца причудливой формы и два-три маленьких кожаных подсумка. Обуви на нем не было, а крючкообразные когти вонзились в пол, оставив отчетливые вмятины.
— Меня зовут Яс, — мужчина вел себя очень дружелюбно, лучезарно улыбаясь, и в нем не осталось ни следа той свирепости, с которой он охотился мгновением ранее. — Редко доводится встретить кота аборигенного вида. Не бойся, я не стану тебя есть.
Ци Лэ ничего не ответил, отступив на полшага назад и пристально следя за каждым движением Яса, в уме прикидывая, в какую сторону бежать, если ситуация примет дурной оборот. При этом он оскалил клыки, предупреждая чужака не приближаться.
— Это граница Одиннадцатого района.
Совершенно не обращая внимания на угрозы Ци Лэ, Яс выпрямился, отряхнул прилипшую к рукам пыль, окинул взглядом окрестности и заговорил сам с собой:
— В былые времена здесь определенно было безопаснее, чем в Двенадцатом районе. Однако Одиннадцатый район скоро превратится в охотничьи угодья, так что тебе лучше сменить направление и повернуть обратно в Двенадцатый район либо отправиться в Десятый.
— Охотничьи угодья? — с сомнением переспросил Ци Лэ.
— Охотничьи угодья инородцев, — Яс положил одну руку на пояс, а пальцы то и дело цепляли свисающие с ремня кольца. — Такое случается каждые несколько лет. Пять лет назад это был Восьмой район, а в этом году очередь должна была дойти до Девятого. Впрочем, раньше или позже — разницы нет.
— Одиннадцатый район, каждые пять лет?
У Ци Лэ слегка закружилась голова.
Информации в словах Яса оказалось слишком много, и он просто не успевал переварить ее наскоро.
— У тебя нет стаи? Рядом только этот детеныш?
Ци Лэ промолчал, приняв это за молчаливое согласие.
Яс сначала нахмурился, затем на его лице отразилось удивление, сменившееся вскоре легким оттенком уважения.
Одинокие представители аборигенного вида и монстры были либо до ужаса сильны, занимая огромные территории, либо обречены становиться жертвами хищников. Этот представитель аборигенного вида явно не относился к первому типу. То, что он смог благополучно дожить до сегодняшнего дня и даже вырастить детеныша, поистине казалось невероятным.
Откашлявшись, Яс пояснил:
— На Голубой Звезде всего двенадцать районов, и все они, за исключением Третьего района, являются вотчинами аборигенных популяций и монстров. Каждые пять-десять лет инородцы выбирают одно из мест в качестве охотничьих угодий. Нынешние угодья — это Одиннадцатый район. Инородцы вытесняют рой муравьев-кочевников, из-за чего границы не успевают перекрыть. Получившие известие аборигенные виды спешно мигрируют наружу. Когда рой муравьев полностью уйдет, Одиннадцатый район будет полностью заблокирован, и все оставшиеся популяции превратятся в добычу инородцев.
Ци Лэ судорожно втянул воздух и невольно крепче прижал к себе руки.
Ци Нин издала слабый стон, и ее жаркое дыхание коснулось ладони Ци Лэ, чуть ли не обжигая ее.
Заметив симптомы у Ци Нин, Яс нахмурился, а увидев на полу муравья-кочевника, быстро восстановил причинно-следственную связь. Он тут же вытащил из подсумка зеленое Кристаллическое ядро и протянул его прямо Ци Лэ.
— Кристаллическое ядро муравьев слишком свирепо, а этот детеныш слишком мал, ему такое попросту не вынести. Возьми это, разгрызи и скорми ему.
Видя, что Ци Лэ не спешит двигаться, Яс не слишком элегантно закатил глаза и произнес:
— Кристаллические ядра бывают разных видов, поешь побольше — сам узнаешь. Это происходит от мутировавшего растения и способно смягчить энергию других ядер.
Благодаря объяснениям Яса, Ци Лэ наконец понял: кристаллическое ядро — вещь определенно полезная, но жрать их подряд нельзя, иначе легко нажить неприятности. Его собственное тело едва достигло совершеннолетия, и он кое-как мог усвоить энергию, заключенную в ядре муравья-кочевника. Ци Нин же была слишком мала, и то, что она проглотила цельное ядро и отделалась лишь погружением в глубокий сон, было величайшей удачей из всех возможных.
При мысли об этом Ци Лэ невольно бросило в дрожь от осознания того, к чему всё могло привести.
Хотя мотивы Яса оставались неясными, Ци Лэ верил, что у того нет причин лгать.
Логика предельно проста: ему от этого нет никакой выгоды. Захоти он сделать из него обед, напал бы сразу, зачем растрачивать ценное кристаллическое ядро?
Температура тела Ци Нин становилась все выше, и Ци Лэ больше не смел медлить: он разгрыз ядро зубами и запихнул несколько кусочков в рот котенку.
Эффект проявился незамедлительно.
Температура тела Ци Нин быстро пошла на спад, а дыхание постепенно выровнялось. Ци Лэ потрогал нос котенка, пощупал мягкие подушечки лап, почувствовал влажный пот и наконец облегченно выдохнул.
— Спасибо, — искренне поблагодарил Ци Лэ. Повернувшись назад к металлическому стулу, он подобрал найденные ранее кристаллические ядра и целиком протянул их Ясу. Для него Ци Нин была важнее всего на свете. Если этого окажется недостаточно, он отправится на поиски наружу, пока полностью не вернет этот долг.
Яс не стал отказываться, принял ядра прямо при нем, окинул Ци Лэ взглядом с головы до ног и вдруг шагнул вплотную — расстояние между ними сократилось до пяти сантиметров.
Ци Лэ тут же оцепенел.
Он считал свою реакцию достаточно быстрой, но уклониться не успел бы вовсе. Единственное объяснение заключалось в том, что Яс превосходил его на голову. Затемей он драку, Ци Лэ не смог бы извлечь из этого ни малейшей выгоды.
Не разгадав намерения Яса, Ци Лэ прищурился, крепко прижимая к себе Ци Нин, а его острые когти выдвинулись на несколько дюймов.
Если ситуация изменится к худшему, выпустить когти и сделать ноги всегда успеется.
— Ты знаком с вороной из Двенадцатого района? — Яс сморщил нос, и его слова заставили Ци Лэ замереть в растерянности.
Ворона?
Патуния?
— От тебя пахнет ей. Патуния — ты ведь знаком с ней, верно? — Яс принюхался внимательнее, убедившись, что не ошибся, выпрямился и увеличил дистанцию между ними. По ходу дела он приподнял бровь, заметив острые когти Ци Лэ. — Подцепив ее запах, ты можешь не опасаться нападений местных ворон и стервятников.
Ци Лэ никак не ожидал, что девушка-ворона поможет ему подобным образом.
Знай он заранее, стоило бы поваляться у нее в ногах, выпрашивая поглаживания, и позволить девушке потрогать его еще пару раз... Нет, помилуйте, откуда у него вообще возникли такие мысли? Ни в коем случае!
— Раз вы знакомы с Патунией, я предупрежу сородичей, чтобы по возможности не чинили тебе препятствий. — Яс размял плечи, и за его спиной распустились серые крылья, усыпанные светло-коричневыми крапинками, подняв легкий ветерок. — Держи.
Яс выдернул длинное перо и протянул его прямо перед Ци Лэ:
— Возьми его, должно пригодиться.
— ...Спасибо. — Ци Лэ внезапно почувствовал угрызения совести за то, что заподозрил эту сипуху в дурных намерениях.
— Пустяки, теперь мы в расчете, — лучезарно улыбнулся Яс, постучав по карману, где лежали муравьиные кристаллы.
Выглядел он молодо, но реальный возраст превосходил года Ци Лэ во много раз.
В его глазах Ци Лэ ничем не отличался от обычного детеныша. К тому же он проникся симпатией к этому маленькому коту и не возражал оказать посильную помощь.
— Помни, не задерживайся здесь надолго, убирайся поскорее.
Бросив эти слова, Яс взмахнул крыльями, превратился в сипуху с серой спиной и белым брюхом и молниеносно вылетел из кабины, растворившись в ночной темноте.
Стоя в кабине, Ци Лэ одновременно переваривал новую информацию и планировал выступить в путь с рассветом. Невзначай взглянув на пролом в потолке, он поймал себя на странной мысли: если пойдет дождь, что тогда делать с такой огромной дырой?
Стоило ему побеспокоиться о дожде, как на небе стали сгущаться тучные грозовые тучи, и глухо прокатились раскаты грома.
Ци Лэ моментально лишился дар речи.
Это что еще за шутки?
Накаркал, стоило подумать о плохом?
Ци Нин проснулась от раскатов грома, зевнула, посмотрела на Ци Лэ и сонно протянула:
— Папа?
— Проснулась? — Ци Лэ отбросил все мысли в сторону, подхватил Ци Нин на руки и встревоженно спросил: — У тебя ничего не болит?
— Ничего, — Ци Нин приоткрыла ротик, снова зевнула и высунула маленький розовый язычок. — От папы так тепло, гладко и очень удобно.
Тепло, гладко?
Внезапно осознав всю серьезность возникшей проблемы, Ци Лэ медленно опустил голову, а его лицо мгновенно залилось краской.
Он битый час болтал с какой-то хищной птицей?!
Помолчав с минуту, Ци Лэ решительно вернулся в облик лихуа. Пока не удастся обеспечить цивилизованный вид, носить шубку на теле куда надежнее.
Тем временем в ночи Яс пронесся сквозь пелену дождя и вернулся к древнему зданию, где обитала его стая.
Когда-то это было человеческое убежище, служившее в годы войны командным центром и рабочим штабом высшего руководства.
Вот только катастрофа грянула слишком стремительно: практически за одну ночь вспыхнула масштабная эпидемия вируса, начавшись с воюющих армий и стремительно перекинувшись на мирное население. Спустя всего несколько дней все системы рухнули, толпы людей охватила паника, и вся Голубая Звезда погрузилась в полный хаос.
Убежища возводились одно за другим, но так же быстро оказывались заброшены.
Спустя годы запустения это место превратилось в дом для хищных птиц: ястребов, соколов, сов и орлов.
Поначалу их было всего несколько, но со временем число возросло до десятков и даже сотен. Ныне подавляющее большинство хищных птиц Одиннадцатого района сосредоточилось здесь, образовав особое сообщество со своими уникальными правилами и порядком, разделенное на стаи.
Клан Яса занимал западную сторону третьего этажа здания, а по соседству жило семейство болотных сов: хотя между ними порой случались стычки, в основном им удавалось поддерживать хрупкий мир.
Сезон размножения в этом году еще не наступил, а значит, появления птенцов ждать не стоило. Большинство взрослых сипух и болотных сов улетели поохотиться, и на всем этаже стояла абсолютная тишина.
Пока что это можно было считать благом.
Молодняк из предыдущего выводка уже покинул гнезда и мог мигрировать вместе со стаей, не создавая серьезных проблем. В противном случае стае пришлось бы бросить слабых на произвол судьбы, чтобы гарантировать выживание сильнейшего потомства.
Перед лицом угрозы смерти выбор этот жесток, но взрослые птицы были бессильны что-либо изменить.
Они могли бы дать отпор инородцам, однако результат зачастую оказывался слишком плачевным.
Если бы они обладали столь же потрясающей плодовитостью, как монстры и рои муравьев, или оставались столь же бессмертными и неуязвимыми перед лицом времени, как зомби, попутно внезапно выползая целыми толпами — тогда разговор шел бы совсем в другом ключе.
Но суровая правда заключалась в том, что подобных преимуществ у них не было.
По мере эволюции стаи периоды высиживания птенцов затягивались, и размножение, напротив, лишь усложнялось. Извлекая уроки из прошлых ошибок, хищные птицы были вынуждены смотреть правде в глаза: вступать в противостояние с инородцами, не обладая достаточной силой, — затея крайне неразумная.
Ялан приводил в порядок перья, и, услышав шорох, обернулся на приземлившегося рядом Яса с любопытством в голосе:
— Почему так поздно?
— Наткнулся на двух котов, — Яс распустил крылья, стряхивая с перьев капли воды.
— Котов? — на лице Ялана промелькнуло изумление.
— Сначала подумал, что это монстр, хотел схватить и сожрать, но оказалось — аборигенный вид, — Яс подвинулся ближе и потерся о крыло собрата. — От одного из них пахло Патунией.
— Патунией, той самой вороной из Двенадцатого района? — голос Ялана стал тяжелым, а настроение совершило крутое пике на сто восемьдесят градусов.
— Все еще держишь обиду за прошлые дела? — с усмешкой посмотрел на брата Яс.
Ялан отвернулся, храня молчание, явно продолжая дуться.
— С той стычки прошло уже пять лет, к тому же разве стоило из-за какой-то дичи злиться так долго? — Яс взмахнул крылом и легонько шлепнул Ялана по голове. — Живя в стае, разве ты голодаешь?
Ялан фыркнул, продолжая чистить перья.
Это была его первая добыча после того, как он начал самостоятельную жизнь! Первая!
И ее нагло утащила какая-то паршивая ворона — на его месте каждый взбесился бы!
— На сей раз Одиннадцатый район станет охотничьими угодьями, и стая планирует переселиться в Десятый район, проходя через Двенадцатый. Местные вороны — народ не из простых, особенно стая Патунии, при встрече с ними всегда приходится хотя бы обозначить приветствие. Если вспыхнет драка, вожак вряд ли будет рад.
Стоило Ясу упомянуть вожака, как Ялан, сколь бы сильно ни сопротивлялся внутренне, был вынужден подавить гнев и с неохотой кивнуть.
http://bllate.org/book/25387/3026439