Готовый перевод The General Is Fierce as a Tiger / Генерал свиреп, как тигр: Тайная страсть императора: Глава 9

Переодевшись в практичный и ладный костюм, Чжань Сю встал у входа на площадку для военных экзаменов.

Чжань Сю прибыл не поздно, но перед воротами уже толпилось множество людей. Едва пробил час чэнь, створки распахнулись, и взору предстали два ряда стражников с широкими мечами и длинными копьями, выстроившихся по обе стороны от прохода. Стоило увидеть эту грозную расстановку, как в прежде шумном месте мгновенно воцарилась мёртвая тишина, а толпа послушно выстроилась длинной змеёй в ожидании допуска на экзамен.

Помощник министра военных дел вышел к самому входу и, озираясь по сторонам, казалось, кого-то выжидал.

Вскоре показались четыре пышные паланкина. Они не стали останавливаться у ворот, а пронеслись прямо на территорию экзамена.

Остальные зеваки не узнали эти паланкины, приняв их за прибытие экзаменаторов. Чжань Сю же сразу их признал: подобные паланкины по своему убранству полагались исключительно императорским сыновьям. Это невольно заставило его вспомнить весть, которую ранее обронил Двенадцатый принц: сам Великий генерал Байли явится принимать экзамен, а принцы будут наблюдать за ходом испытаний. Похоже, нынешний военный экзамен пользовался огромным вниманием.

Впрочем, так или иначе, в целом это было к лучшему. Чжань Сю размышлял про себя: если он завоюет звание лучшего воина на военном экзамене — чжуаньюаня, и это на собственном опыте увидят генерал Байли и все принцы, тогда, даже если Император останется недоволен, при условии, что он сам будет вести себя осторожно и не станет поднимать шумиху, продержаться так некоторое время не составит большого труда. К тому же, стоить начаться войне, как в составе действующей армии можно отправиться в поход, и тогда, заслужив военные заслуги, он сможет полностью брать всё под собственный контроль.

Получив жетон, он вошёл на экзаменационное поле, где все кандидаты построились по группам.

Судя по числу участников, на этот раз их разделили на три группы, и испытания во всех трёх проходили одновременно.

Военные экзамены в Государстве Да Яо обычно проводились силами Министерства военных дел и состояли из трёх этапов: первый — владение боевыми искусствами, второй — рукопашный бой, а третий — письменный экзамен.

Первым делом шла стрельба из лука на скаку. Начальный этап представлял собой стрельбу верхом: каждому полагалось по девять стрел, при этом нужно было проскакать туда и обратно трижды. Попадание трёх стрел в мишень считалось проходным баллом, и лишь успешно прошедшие этот рубеж допускались до следующего тура.

Взяв лук и стрелы, во время конной скачки Чжань Сю зажал в руке сразу три стрелы, натянул тетиву до отказа и, улучив мгновение, когда три мишени выстроились в одну линию, выпустил их одну за другой. Раздалось три свиста: — Свист! Свист! Свист! — и каждая стрела вонзилась точно в яблочко своей мишени.

Увидев такое зрелище, Великий генерал Байли, который на возвышении уже почти клевал носом от скуки, вмиг просиял и мгновенно встрепенулся.

Он повернулся к сидевшему рядом помощнику министра военных дел, ведавшему записью результатов, и спросил: — Кто этот юноша?

Чиновник полистал списки кандидатов. Добравшись до имени Чжань Сю, он опешил, испугавшись, что мог ошибиться, торопливо потёр глаза и вгляделся снова…

— Что такое? — нахмурился Великий генерал Байли.

— Докладываю генералу… Того человека зовут Чжань Сю, он…

— Кто он? — Имя показалось генералу смутно знакомым. Великий генерал Байли поднёс к губам чашку с чаем: в ней заваривался отборный чжулань дафан — настой был чистым и прозрачным, а аромат исходил свежий, чистый и долгий. Сделав глоток, он ощутил, как во рту разлился насыщенный, сладковато-послевкусительный вкус.

— Он младший молодой господин из резиденции канцлера Чжаня.

— Кхе! — услышав это, Великий генерал Байли не успел проглотить глоток чая и фонтаном выплеснул его обратно. — Ты чьим младшим господином его назвал?

— Чжаня… господина канцлера, — помощник министра невольно втянул голову в плечи.

Великий генерал Байли больше ничего не сказал, однако во взгляде, брошенном им вновь на Чжань Сю, появилось куда больше тайного смысла.

Заметивший происходящее возле Великого генерала Байли Фу Ююань пнул сидевшего рядом Фу Цзиньюя, слегка подался вперед и шёпотом спросил: — Как думаешь, какие отношения между генералом Байли и канцлером Чжанем?

— А? — погруженный в наблюдение за зрелищем Фу Цзиньюй резко замер. Генерал Байли и канцлер Чжань, кажется, почти не общались друг с другом… — Почем мне знать? Зачем ты спрашиваешь? Успокойся, даже если они в плохих отношениях, генерал Байли не тот человек, который станет злоупотреблять властью в личных целях!

— Кхе-кхе. — Услышав их разговор, Девятый принц тихонько кашлянул, а затем понизил голос и произнёс: — Гражданские чиновники и военные полководцы, даже если за глаза они друзья не разлей вода, никогда не станут выставлять это напоказ и уж тем более афишировать. Впрочем, если они действительно враждуют, то об этом непременно гремел бы весь город.

Выслушав его, Фу Ююань задумчиво кивнул, а его взгляд скользнул по кандидатам, продолжающим стрельбу верхом, и остановился на Чжань Сю, стоявшем в уголке в ожидании следующего испытания.

Он тоже с нетерпением ждал выступления Чжань Сю в дальнейших турах: если тому действительно удастся отвоевать звание лучшего воина, это будет поистине выдающимся достижением.

Следующим туром стали стрельба из тугого лука и поднятие тяжелых каменных замков.

В этом этапе не было ничего сложного — требовалось лишь обладать достаточной силой. Большинство участников военных экзаменов составляли крепкие, широкоплечие мужи, и лишь немногие стройные фигуры смотрелись среди них чересчур хрупкими.

Сначала проверяли силу натяжения лука: дюжие парни сходу запрашивали лук в двенадцать сил и мощно натягивали тетиву до звона. Это испытание отсеяло не так уж много людей. Зато на следующем этапе — поднятии каменных замков весом в двести, двести пятьдесят и триста цзиней — действовало правило: поднять двухсотцзиневый замок означало сдать норматив, а осиливший триста цзиней сразу же проходил во второй тур.

Многие, с трудом одолев замок в двести пятьдесят цзиней, затем пытались взять и трехсотцзиневый, но никому из них так и не покорилась эта тяжесть.

Чжань Сю поначалу тоже собирался попытать счастья с тремястами цзинями, но стоило ему с трудом оторвать от земли двести пятьдесят, как он тут же отбросил эту мысль.

Дело было вовсе не в том, что он не смог бы его поднять, просто от чрезмерного напряжения глаза начинают лезть из орбит, вены вздуваются, а лицо искажается в такой жуткой и страшной гримасе, что это выглядело поистине неприглядно…

Если бы не суровая необходимость, принуждавшая к крайним мерам, Чжань Сю ни за что не стал бы заниматься самоуничтожением собственного имиджа.

Чжань Сю бросил взгляд на трибуну и увидел, как Фу Ююань опустил голову, закрыл лицо рукой, а его плечи сильно вздрагивали. Мысленно отвернувшись, он подумал: стоит ли ему радоваться, что он не пополнил ряды всеобщих посмешищ?

На самом деле Фу Ююань жутко сокрушался, что ему не довелось лицезреть нелепую физиономию Чжань Сю. А видя, как этот человек даже при подъеме тяжелого камня сохраняет невозмутимый и элегантный вид утонченного молодого господина, он чувствовал, как на сердце скребут кошки.

По окончании первого тура число кандидатов, успешно прошедших во второй этап, сократилось всего до четверти от первоначального количества.

Этот раунд представлял собой парные поединки. Чжань Сю выступал в первой же группе: облаченный в выданную Министерством военных дел черную форму с номером на груди, он восседал на боевом коне, сжимая в руке деревянное длинное копьё. Наконечник копья был выполнен особым образом — безопасным для людей, а поверх него еще имелся слой белой извести. Во время схватки тот, кого соперник успевал уколоть копьем, признавал свое поражение.

Чжань Сю никогда прежде не участвовал в подобных реальных стычках, а потому не смел действовать опрометчиво и лишь молча выжидал, пока противник предпримет первый шаг.

Вскоре он увидел, как оппонент с деревянным копьем наперевес мчится к нему галопом. Чжань Сю слегка сжал бока коня шенкелями и бросился навстречу лоб в лоб. Когда их кони почти поравнялись, противник нацелил острие копья в грудь Чжань Сю. Тот мгновенно взмыл в воздух, сделал разворот в полете и нанес ответный удар копьем в спину соперника, после чего легко и уверенно опустился обратно в седло своего скакуна.

Фу Ююань мысленно воздал хвалу Чжань Сю, однако сидевший рядом Фу Цзиньюй не удержался от фырканья и, понизив голос, недовольно процедил: — Этот малый из резиденции канцлера — и впрямь какой-то уродливый причудник! — Ну разве не так? Все остальные выбиваются из сил и сражаются на пределе возможностей, а этот чудак ведет себя так, будто вышел порезвиться, умудряясь превратить даже парный поединок в какое-то представление. Впрочем, Фу Цзиньюй ни за что в жизни не признался бы, что им двигало банальное зависть.

В отличие от мыслей двух младших братьев, Девятый принц погрузился в глубокие раздумья.

Судя по текущему положению дел, если не случится непредвиденного, титул лучшего воина достанется не кому иному, как Чжань Сю. А раз этот Чжань Сю столь искусен как в гражданских науках, так и в военном деле, то если в будущем он действительно стяжает воинскую славу, получит высокие чины и награды, влияние семьи Чжань может стать угрозой для императорского дома. Девятый принц также не сомневался, что его венценосный отец непременно предпримет ответные шаги…

Чжань Сю бесспорно выдающаяся личность, но поскольку дело касалось личных симпатий и антипатий Императора, Девятый принц решил благоразумно воздерживаться от любых контактов с Чжань Сю — не хватало еще в случае бедствия, постигшего семью Чжань, пострадать за компанию.

Когда внеаудиторные экзамены первых двух туров подошли к концу, принцы вместе с генералом Байли покинули площадки в паланкинах, поскольку третий этап — письменный экзамен — требовал лишь рассусоливания на бумаге. Для Чжань Сю эта «теоретическая война» оказалась проще простого: внимательно вникнув в суть задания и слегка поразмыслив, он растер тушь, взял кисть и за несколько мгновений исписал целый свиток размашистым почерком. Закончив писать, он не удержался от внутреннего ликования: — Какое наслаждение!

Выйдя за ворота экзамена, Чжань Сю уже собирался направиться обратно в резиденцию премьер-министра, как вдруг на полпути ему преградили дорогу.

Хотя незнакомец был облачен в простую синюю одежду из грубой ткани, каждое его движение выдавало выучку и собранность кадрового военного. Он сложил руки в приветственном жесте перед Чжань Сю и учтиво произнес: — Третий молодой господин Чжань, мой господин приглашает вас. — Словно опасаясь отказа, он тут же поспешно добавил: — Третий молодой господин может не переживать: не то чтобы я не желал назвать имя господина здесь, но у стен есть уши. Как только Третий молодой господин последует за мной, вы сами узнаете, кто мой хозяин.

— Веди, — в Чжань Сю проснулось любопытство. В такое время люди из высших кругов при дворе должны были держаться от него подальше и не сметь заводить с ним знакомств, так кто же тогда рвется встретиться с ним с такой поспешностью?

Проводник проводил Чжань Сю к конюшне с повозкой, и экипаж, преодолев довольно долгий путь, наконец остановился перед самым обычным жилым домом. Выбравшись из повозки, Чжань Сю последовал за провожатым внутрь усадьбы и, обойдя главный зал, неожиданно вышел в задний двор.

Там за каменным столом восседал человек, нахмурив брови и глубоко о чем-то размышляя. Между его пальцами была зажата черная фишка, которую он никак не решался опустить на доску.

— Приветствую Второго принца…

Чжань Сю никогда бы не подумал, что Второй принц вдруг решит разыскать его лично, однако это как нельзя лучше отвечало его собственным планам. Хотя он и не питал симпатий к сыну Второго принца, судя по наблюдениям Чжань Сю, если Второй принц взойдет на императорский престол, в будущем из него выйдет весьма мудрый государь. Вот только судьба Второго принца была короткой — четыре года спустя он погиб в результате несчастного случая.

Тогда все называли это случайностью, но истинное положение дел каждый понимал без лишних слов.

Так неужели, стоит лишь постараться и предотвратить тот несчастный случай, можно изменить историю и позволить Второму принцу унаследовать великий престол?

Если уж судьба его собственного старшего брата изменилась, то у Чжань Сю хватило смелости принять столь дерзкое решение. В таком случае ему больше не придется тревожиться о грядущих бедах. Стоит лишь Второму принцу взойти на престол, как, следуя традиции передачи власти старшему законному сыну, Фу Хунсюань автоматически станет наследным принцем. К тому моменту он сам уже давным-давно покинет Императорскую Столицу вместе с Фу Ююанем…

— И вправду юный герой, повезло же канцлеру Чжаню с потомством. — Второй принц небрежно опустил фишку на доску и больше не обращал на нее внимания.

— Второго принца незаслуженно хвалит меня.

— Присаживайся, не стесняйся. — Второй принц улыбнулся Чжань Сю. — Сегодня ты блестяще проявил себя на экзамене. Любое событие несет в себе как выгоду, так и изъян, и он тоже делал ставку, поступая наперекор общему течению — лишь бы канцлер Чжань сумел выстоять, и тогда ко дню его собственнейшего восшествия на трон клан Чжань несомненно окажется его надежнейшей опорой.

http://bllate.org/book/25368/3024561