Готовый перевод The Gentleman's Servant / Слуга джентльмена: Наследие верности: Глава 13

Виконт Вильсон был совершенно очарован Маргарет, и в те дни в Поместье Момон они практически не расставались. Верховая езда, пикники, балы, охота — мужчина за пятьдесят вел себя как юноша, только познавший вкус любви, и вскоре он сделал Маргарет предложение. За ужином во время одного из вечеров он открыто попросил руки Маргарет, а затем испросил на то согласия виконта Брюса.

Когда Маргарет со смущенным видом кивнула, виконт Брюс тут же захлопал в ладоши, первым выразив свои поздравления. Вильсон к тому же обладал немалымном богатством: ради женитьбы на Маргарет он даже закрыл глаза на то, что Брюс выделил лишь жалкие крохи на приданое, зато потребовал огромный выкуп. Если подумать, это выглядело так, будто он просто потратил целое состояние на покупку женщины.

Стало быть, красота Маргарет досталась ей не даром — по крайней мере, нашелся мужчина, готовый выложить за нее такие деньги.

Виконт Брюс очень спешил. Он хотел как можно скорее выдать Маргарет замуж — пусть даже за этого старика, который был старше его самого, ведь благодаря этому он сможет получить кругленькую сумму и залатать бреши в своих финансах.

Все было идеально, казалось, оставалось лишь дожидаться свадьбы Маргарет.

Тревога терзала лишь одного человека — экономку Селину, особенно когда она услышала, как Маргарет спорит с виконтессой из-за приданого.

— Когда я выхожу замуж, у меня почти не будет приданого, неужели нельзя взять с собой хотя бы пару слуг? — голос Маргарет звучал уверенно и даже с легкой обидой.

— Кого угодно можешь брать, но почему обязательно мужчин? Какая благородная девица берет с собой слуг-мужчин! — виконтесса была совершенно неспособна понять дерзкое требование дочери.

— К этим слугам я привыкла: тот конюх ухаживает за моей любимой лошадью — если сменить конюха, что будет с моим животным? Еще есть тот повар, который умеет готовить восточную выпечку, и Джейсон — я пью кофе, только когда его готовит он, а чужой не стану.

— Нет, и точка.

— Я уже обо всем договорилась с Вильсоном, он дал согласие. Почему вы не разрешаете?

— Вот поженитесь — тогда и поговорите, а сейчас нельзя.

Поняв, что толку не добиться, Маргарет осталась сидеть в стороне, надувшись от злости.

— Мама, сестра просто хочет взять с несколькими слугами, пусть берет, — тихо произнесла Катерина.

Виконтесса бросила на Катерину сердитый взгляд: — Не твое дело, помолчи.

Маргарет в ярости выбежала из комнаты, напоследок с грохотом хлопнув дверью.

Приближалось Рождество. Мы с Саймоном получили от экономки по новенькой паре перчаток, и та велела нам следить за своим внешним видом, особенно в столь деликатный период. На нынешний рождественский бал Поместье Момон не пожалело средств: во-первых, из-за почтенного и богатого виконта Вильсона, и во-вторых, все по той же причине. Они решили с помощью пышного рождественского бала донести весть до всех знатных семейств в округе: эти два дома собираются объединиться узами брака.

Поместье Момон погрузилось в необычайную суету, даже у конюхов не оставалось свободного времени, чтобы перекурить: они таскали со двора целые телеги дров, опасаясь, что во время бала в поместье нечем будет топить камины. Мы с Саймоном целый день таскали поленья снаружи замка, перемазавшись сажей с ног до головы.

— Эй, слышал? Когда госпожа Маргарет выйдет замуж, она заберет с собой нескольких слуг. В списке значатся конюх Ростерт, кухарка Гордон и, конечно же, Джейсон, — Саймон хихикнул. — Этот старый хрыч Вильсон совсем не боится, что невеста наставит ему рога?

— Саймон, нам не пристало судачить о господах.

— Брось, Оуэн, да в поместье только об этом и говорят все кому не лень, не знают только они сами, — Саймон кивнул наверх.

Я посмотрел на верхние этажи замка и прищурился: — Если до них дойдут эти слухи, особенно до самого виконта Вильсона, этой свадьбы не видать. Так что нам нужно быть осторожнее, вляпаться в неприятности было бы хуже некуда.

— Они женятся со дня на день. Как только свадьба состоится, даже если что-то вскроется, ничего уже не изменить. К тому же у этого старика глаза совсем не те, попробуй он еще что-то заметить, — завистливым тоном протянул Саймон. — А Джейсону этому чертовски повезло.

— И то верно, после свадьбы уже ничего не изменить, — я облизал палец — когда таскал дрова, неосторожно уколол его занозой.

— А ты, парень, совсем не похож на деревенского, глянь-ка на свою нежную кожу, — усмехнулся Саймон. — По правде говоря, мне тебя жаль. Если бы барон Оскар не был таким привередливым, глядишь, ты бы уже стал его личным камердинером и отправился вместе с ним в столицу. Чем ты вообще умудрился его разозлить?

— Кто знает, разве угадаешь капризы этих благородных господ, — вздохнул я.

— Ну и ладно с этим бароном Оскаром, но неужели с твоей внешностью нельзя закадрить какую-нибудь хорошую женщину? Помнится, госпожа Шерри к тебе весьма благосклонна, — Саймон подмигнул мне. — Ее тоже пригласили на этот рождественский вечер, я могу помочь тебе подвернуться под руку в нужный момент.

Я опешил и нерешительно произнес: — Но ведь в тот вечер у меня тоже будут обязанности, не возникнет ли проблем, если я самовольно оставлю пост?

Заметив мой интерес, Саймон довольно хлопнул меня по плечу: — Наконец-то до тебя дошло, парень! Это куда полезнее, чем годами горбатиться ради выслуги лет. Я же сказал, что помогу, чего тебе бояться? Стоит тебе закрутить с госпожей Шерри, и какой с нас спрос за какого-то экономку? В тот день крутись со своими делами, а остальное предоставь мне.

Я с видом глубокой благодарности пожал руку Саймону: — Спасибо, братишка, выручил.

Рождественские балы издавна считались одним из важнейших событий для аристократии. В этот день вся знать округа, вплоть до простых джентльменов, по приглашению съезжалась на банкет в дом самых влиятельных аристократов. Получить отказ в приглашении означало бы жуткий позор — такой человек мгновенно стал бы всеобщим посмешищем, поэтому день этот отмечался с поистине грандиозной торжественностью.

Для такого захолустья, как Йоркшир, виконт Брюс был самым авторитетным вельможей, тем более что уже давно поползли слухи, будто его младшая дочь Маргарет объявит на празднике о помолвке.

Гости начали прибывать с самого раннего утра. Знатные особой кавалькадами везли за собой толпы слуг и багаж; мужчины щелкали хлыстами и громко зычно покрикивали, а дамы прятали лица за веерами, переговариваясь тихим смехом.

Это был важнейший прием всего сезона светских раутов, и требовалось произвести безупречное впечатление — если не безупречное, то по крайней мере вполне респектабельное и внушающее уважение.

Поэтому здесь собрались самые модные и роскошные длинные платья, самые ослепительные драгоценности, мягкие перьевые плюмажи и ароматные складные веерами. Женщины, словно напомаженные павлины под руку с кавалерами, фланировали по всем уголкам поместья. Их спутники опирались на дорогие трости, попыхивали трубками и бросали многозначительные взгляды на обменивающихся кокетливыми улыбками дам — улыбка, взгляд, все это было тайным шифром, понятным лишь им одним.

Весь день я только и делал, что указывал дорогу гостям, подавал им изысканные угощения и вино, а чаще всего повторял: — Слушаюсь, сэр (мадам), исполню ваше указание.

Прием стольких гостей доставлял мне истинное наслаждение: эта суета и шум были прямым доказательством авторитета семьи виконта. Я с нетерпением ждал их выступления, надеясь, что все пройдет гладко и столь прекрасный шанс не будет упущен даром.

Главными действующими лицами сегодняшнего вечера, вне всякого сомнения, являлись виконт Вильсон и его невеста Маргарет. Они появились в зале рука об руку — старик и молодая девушка, со стороны они напоминали отца с дочерью, но при этом переглядывались с такой приторной сладостью, что от одного взгляда на них по коже бежали мурашки.

Я стоял в углу с подносом в руках, и одна из стенных свечей опаляла жаром мою правую щеку. К ко мне подошел Саймон, остановился рядом и шепнул: — Эй, приятель, ты собираешься переходить к действиям?

Он кивнул в сторону неподалеку, где высилась дородная фигура госпожи Шерри.

Мой взгляд с госпожи Шерри переместился на Маргарет, а затем на виконта Вильсона. Я не был хорошим человеком, в прошлой жизни я уже получил по заслугам, но на этот раз я поклялся отомстить этим негодяям. Чего бы они ни пожелали, я сделаю так, чтобы они видели это, но не могли коснуться, обреченные нести бремя скупой судьбы посреди безнадежности.

К середине вечера, насладившись вином и музыкой, многие гости начали терять скованность и даже тайком ускользали из залы в темные закоулки, чтобы предаться праздности и разврату. Дамы тем временем отправились переодеваться — после небольшой передышки должна была начаться вторая половина бала.

Я протянул поднос Саймону: — В этот раз вся надежда на тебя.

Саймон понимающе кивнул: — Старайся изо всех сил, я прикрою.

Госпожа Шерри о чем-то беседовала с несколькими знатными дамами, вид у нее был скучающий. Заметив издалека, что я направлюсь к ней, она прикрылась веером и слегка обмахнулась им.

— Мадам, счастлив снова видеть вас, — я склонился в поклоне.

Она едва заметно улыбнулась и протянула мне левую руку. Я торопливо поддержал ее ладонь и легко коснулся губами кольца на ее указательном пальце.

В столь официальной обстановке позволить простому лакею целовать тыльную сторону своей руки было, конечно, неприлично, однако, учитывая репутацию этой любвеобильной дамы, никто не нашел это странным.

— Я помню тебя, парень, — госпожа Шерри лукаво моргнула.

— Для меня это великая честь. Желаете, я провожу вас? — почтительно произнес я.

— Разумеется, планировка этого поместья донельзя скучна, всякий раз блуждаю в поисках собственной комнаты, — госпожа Шерри вновь протянула мне руку, и я повел ее прочь из залы.

Я не стал вести ее в гостевые комнаты. Словно нетерпеливый мальчишка, я привел ее в сумрачный угол на втором этаже, порывисто обнял ее дородное тело и жадно прильнул к ее губам.

От моего поцелуя у нее перехватило дыхание, и тело расслабилось.

— О Боже, как ты дерзок, наглец! Я пожалуюсь твоим хозяевам, — она забормотала, пытаясь меня оттолкнуть.

Я опустился на одно колено, обхватил ее за ноги и с безудержным пылом зашептал: — Я люблю вас, безумно люблю, умоляю, простите меня... О, я знаю, сколь ничтожен я, посмев полюбить столь благородную и прекрасную женщину, я недостоин, но ничего не могу поделать, я схожу с ума!

Госпожа Шерри тяжело дышала, казалось, она вот-вот задохнется. Я тут же поднялся на ноги, крепко прижал ее к себе, принимаясь ощупывать сквозь ткань одежды, то с силой сжимая, то поглаживая. Под этим грубым, но страстным напором она очень быстро обмякла и полностью доверилась мне, приникнув к моей груди.

— Ох, глупый мальчишка, — прошептала она, закрывая лицо руками в притворном жесте раскаяния.

Я мягко отвел ее руки и поцеловал, и уже через мгновение она принялась отвечать на поцелуй. Разыгранная только что сцена борьбы была необходимой прелюдией — аристократы привыкли возводить обычную интрижку в ранг высокой страсти, будто это являлось непременным ритуалом.

Хотя губы у нее были довольно мясистыми, целоваться она умела отменно. Спустя долгое время она произнесла с легкой ноткой меланхолии в голосе: — Право же, не стоило... Совсем не стоило так поступать. Вдруг ее взгляд упал на узкую ленту у ее ног, и она, оттолкнув меня, наклонилась, чтобы поднять ее.

Женщина подумала, что обронила ее сама, но стоило ей поднять вещицу, как глаза ее округлились.

Я знал: она разглядела вышитый на ленте узор. Во всем Йоркшире нельзя было сыскать и второй такой ленты с подобным рисунком, к тому же крепившейся на исподнее белье — кому пришло бы в голову оставлять детали нижнего белья в таком месте?

— Чья же она? — госпожа Шерри задумчиво уставилась на узор. Этот рисунок показался ей смутно знакомым — кажется, нечто подобное доводилось видеть на платьях Маргарет из дома Брюсов.

— О... это! — я испуганно зажал рот ладонью, изображая глупого мальчишку, не умеющего хранить секреты.

Госпожа Шерри намотала ленту на палец: — Что такое? Ты знаешь, чей это узор?

— Я... я понятия не имею... — я испуганно опустил голову.

— Ты привел меня сюда неужели и прежде водил кого-то? Дай-ка угадаю... неужели младшую барышню этого дома... Маргарет! — с нажимом произнесла госпожа Шерри.

— Нет! Нет! Я люблю только вас, мадам, и никогда никого сюда не приводил! Это... это Джейсон с барышней... — я испуганно замолк на полуслове.

— О, небеса! — на лице госпожи Шерри отразилось крайнее оживление.

— Нет, умоляю вас, мадам, ни слова никому, я вас прошу! Барышня вот-вот обручится, в такое время нельзя допускать никаких слухов, я ведь хочу спокойно работать здесь, сжальтесь! — побелев от страха, взмолился я.

— Глупый мальчишка, о чем мне говорить? Сегодня здесь ничего не происходило, мы даже не встречались, не так ли? — госпожа Шерри встала на цыпочки и легко коснулась губами моего подбородка. — Ты поистине чудесный юноша. До скорого, мне нужно идти переодеваться.

http://bllate.org/book/25350/3021535