Не смотрите, что солнце уже поднялось высоко, на самом деле сейчас едва наступил час чань. К тому же крестьяне с утра пораньше должны сходить в поле поработать, а завтракают обычно поздно. Поэтому Е Сяоаня снова выгнали в дом и уложили на так называемую кровать, однако вокруг стояла полная тишина — все деревенские мужчины ушли на работу.

Хотя он уже был вынужден смириться с чужими воспоминаниями, Е Сяоань заявлял, что это необъяснимое путешествие сквозь пространственные туннели — редкостная подстава. Если вдуматься, нынешней династии Синши никогда не существовало в истории срединной империи. Ладно, к подобному способу продолжения рода силами исключительно мужских пар он тоже был совершенно не готов.

Он слегка упорядочил свои мысли: нынешняя эпоха, именуемая династией Синши, также представляла собой наследное государство с моделью поднебесной семьи, по сути своей ничем не отличаясь от феодальных династий в истории срединной империи, и даже народные обычаи, система имперских экзаменов и прочее были донельзя похожи. Однако здесь явно существовал лишь один пол, и хотя те, кого называли гээр, брали на себя обязанность рожать детей, в его глазах они тоже были самыми настоящими, сильными мужчинами.

Хм, разве раньше из новостей на желтых сайтах не доводилось слышать, что в какой-то стране уже начали изучать технологии деторождения у мужчин? Как ни крути, а это всё-таки прогресс. Пока эта напасть не свалилась на его собственную голову, Е Сяоань решил, что пока не слишком против.

Е Юпин засыпал свежей грязью только что догоревшую на улице золу и снова вошел в дом, принимаясь за уборку. Похоже, он уже воспринимал это место как жилище и приступил к наведению порядка.

— Брат, оставь это, в такой избе всё равно невозможно спать, — Е Сяоань перевернулся, сел и серьезно посмотрел на него.

Хотя Е Юпин приходился ему ближайшим и самым младшим братом, он был старше почти на десять лет. Если считать, что Е Сяоаню в этом году исполнилось четырнадцать, то Е Юпину уже стукнуло двадцать три или двадцать четыре. С точки зрения современного человека, это самый расцвет юношеской энергии, но здесь он превратился в старого холостяка, на которого все косятся.

Неизвестно, сказалась ли на нем та детская травма или болезнь, но Е Юпин вовсе не казался таким высоким и крепким, как остальные три брата, и весь выглядел смуглым и исхудалым. Однако, если присмотреться внимательнее, черты его лица были очень правильными и даже чем-то напоминала Е Сяоаня.

Заметив предостерегающий жест Е Сяоаня, он слегка замер и продолжил уборку. Вещи в доме не принадлежали им, поэтому он не смел трогать чужое без спросу, а лишь убирал мусор с пола.

— Брат, у меня всё еще болит голова! — Е Сяоань протянул руку и потрогал рану на голове, которую лишь кое-как обмотали грубым отрезом ткани — судя по всему, оторванным от какой-то одежды. По его мнению, жить в таком месте было решительно невозможно, да и наводить порядок здесь не имело никакого смысла. Он специально заговорил о головной боли, чтобы Е Юпин немного отдохнул. А что до дальнейшего — подождите, пока он переведет дух.

В конце концов, рана на голове саднила вполне реально.

Е Сяоань и впрямь понял его с полуслова, виновато улыбнулся и жестами показал, что ненадолго отлучится.

Деревня Линься была довольно крупным селением в ведении городского поселка Танцяо, большинство ее жителей переселились сюда из других мест сто-двести лет назад, а какова была причина переселения — теперь уже никто не знал. Короче говоря, по этой причине деревня Линься состояла из людей самых разных фамилий, и те, у кого фамилии совпадали, в основном происходили из одного корня.

Три брата из семьи Е жили как раз на западной окраине деревни. Когда-то восемь больших комнат и центральный зал тянулись в ряд, что по деревенским меркам выглядело весьма зажиточно. Теперь же их разделили на три двора, каждый обнес свою территорию забором, и от былого величия не осталось и следа.

Ли Цзиньюань с утра пораньше выпустил на волю несколько домашних несушек и щедро сыпанул им зерна. Прошлой ночью ртов за столом стало на два меньше, и впрямь осталось две миски смешанной каши да целая гора кукурузных пампушек. Без тех двух мешавшихся под ногами дармоедов жизнь в этом доме отныне станет только лучше.

При этой мысли на его лице вновь появилась улыбка. Младший сын еще не проснулся, а старший, Е Хэфэн, уже повторял уроки. Если в следующем году старший сын отправится на экзамены и вернется с ученым званием, это поистине принесет великую славу предкам. И хотя вчерашнее прекрасное событие было слегка омрачено выходкой Е Сяоаня, то, что в конце концов даже этот немой убрался из дома, оказалось как нельзя кстати.

— Ого, Цзиньюань, чего это ты сегодня поднялся так рано? А твои несушки — и впрямь знатная птица, спасибо А Пину, он каждый день ходит косить траву да дождевых червей нарывает… — выглянув из соседнего дома, произнесла муму из семьи Лю и бросила на него взгляд.

Раньше, если не было горячей сельскохозяйственной поры, Ли Цзиньюань любил поспать подольше. К тому времени, как ушедшие в поле мужчины возвращались, Е Сяоань уже успевал стряпать завтрак. Ему оставалось лишь покормить младшего сына да дожидаться, пока остальные вернутся к столу.

Сначала Ли Цзиньюань обрадовался первой половине фразы, но потом помрачнел:

— Ну и что, что он пару раз накопал червей, разве от этого не перепугался мой Хэфэн? Мое зерно обычно идет на корм этим несушкам, чтобы они лучше неслись, какое это имеет отношение к А Пину?

Лю Динвэнь усмехнулся про себя, но промолчал: ведь стоило Е Сяоаню в тот день разок покормить птицу вывеянным пустым зерном, как его поносили целых полмесяца, об этом знала вся округа.

Заметив его недобрую усмешку, Ли Цзиньюань сплюнул на землю и вернулся в дом. Лю Динвэнь заглянул внутрь, никого больше не обнаружил и, потеряв интерес, удалился.

Раз уж Е Юпина и Е Сяоаня не было дома, Ли Цзиньюань при приготовлении завтрака проявил невиданную щедрость. Он вытащил спрятанную под кроватью корзину с яйцами, взял два штуки, а затем снял с буфета пакет с пшеничной мукой. Замесив муку на жидкое тесто, он разбил туда яйца, раскалил котел, бросил шкварку свиного жира и вылил тесто — не прошло и мгновения, как лепешки были готовы.

— Четвертый дядя, ты зачем пожаловал к нам в дом? Разве вчера не говорили, что вы с младшим дядей переселитесь в старый дом? — Ли Цзиньюань только успел разложить лепешки, как услышал громкий голос Е Хэфэна из комнаты.

Прислушавшись, он понял, что дело неладно, и стремглав выбежал наружу.

Вообще-то Е Юпин не умел говорить, а Е Сяоань в тот день находился в полубессознательном состоянии, так что фраза насчет переселения в старый дом исходила исключительно от самого Ли Цзиньюаня.

Е Юпин заявился в такую рань потому, что на новом месте делать было особо нечего, да и он думал, что раз старший брат скоро вернется, то дома будет проще всё обсудить.

Кто же знал, что у порога он увидит лишь старшего племянника, сидящего с книгой у окна. Не успел он даже завести разговор, как Хэфэн закричал прямо через окно.

— Я пришел поискать твоего отца, — Е Юпин подобострастно улыбнулся и принялся толковать грубыми руками, объясняя всё на пальцах. К этому племяннику, в котором все вокруг видели залог будущего процветания рода, он всегда относился с предельной покорностью. В детстве Хэфэн больше всего любил сидеть у него на шее, ловить цикад и срывать фрукты, вот только с тех пор, как мальчик пошел в школу, они стали куда дальше друг от друга.

— Ишь ты, с раннего утра, а я-то думал, какой важный гость пожаловал! — услышав голос сына, Ли Цзиньюань бросился во двор и, завидев, как тот объясняется жестами, ядовито бросил.

Увидев его, Е Юпин снова виновато улыбнулся.

— Юпин, не говори, что я, твой старший деверь, о тебе не забочусь. Вы с Сяоанем столько лет ели и пили в нашем доме, разве твой старший брат не тянул всё на своих плечах? Мы обещали позаботиться о Сяоане и теперь изо всех сил старались найти ему хорошую пару. Разве плохо выйти замуж в поселок? Не придется горбатиться, как мы: работаешь до седьмого пота, а ешь впроголодь, сиди себе в лавке да серебро считай. Но посмотри, что удумал этот Сяоань? Какая еще невеста до входа в дом бросается в петлю и ищет смерти? Спасибо лавочнику Ли, он не стал мелочиться и просто расторг помолвку.

Это было то самое обстоятельство, в котором Ли Цзиньюань видел свое величайшее везение: вернуть белые сияющие десять лянов серебра? Да его скорее убьют, чем он на это согласится. Все равно Е Юпин не умеет говорить, так что он выпалил все слова на одном дыхании, не давая вставить и слова.

Зимы в деревне Линься были холодными, а лето — жарким, и раньше по ночам сюда то и дело наведывались дикие кабаны и прочие звери, которые рыли поля и даже забирались прямо в дома. Ради безопасности деревенские жители предпочитали селиться тесно. Разумеется, поначалу поблизости селились родственники и свойственники, либо дома ставили разделившие хозяйство братья. Однако спустя несколько поколений эти скученные дворы превращались всего лишь в жилища соседей.

Теперь в этом околотке насчитывалось уже до восьми-девяти дворов, и семья Е считалась здесь относительно новой. В те годы отец семейства Е, замышляя раздел имущества между тремя сыновьями, решил строить просторные дома, и у семьи Е нашелся лишь этот подходящий участок земли. В конце концов дома были построены, и теперь усадьбы братьев Е как раз располагались на краю этого квартала.

Перед домами находилась пустая площадка: в горячую пору на ней сушили зерно, а в будни дети устраивали там игры.

Е Юпин изначально стоял за пределами этой площадки и через окно разговаривал с Е Хэфэном, но выбежавший Ли Цзиньюань мгновенно привлек внимание соседей.

Он говорил быстро и запальчиво, и хотя Е Юпин уловил лишь семь-восемь частей из сказанного, от этого у него всё равно опустились руки.

— Сяоань еще мал, я как следует уговорю его. Как только он женится, то дальше... — помолчав, Е Юпин снова поднял голову и упрямо замахал руками.

— Мал? — Ли Цзиньюань рассвирепел еще больше и завизжал: — Посмотри на других гээр: в четырнадцать лет они уже детей нянчат, а этот только и знает, что сидеть на шее! Подождать, пока он соизволит жениться? Ты подумал, кто после такого посчитает за честь взять его замуж? Уж не вы ли задумали повесить его на меня на всю оставшуюся жизнь?

Е Юпин жестикулировал довольно быстро, и зеваки вряд ли могли разобрать всё до конца. Но после такой отповеди Ли Цзиньюаня на лицах всех наблюдавших проступило выражение внезапного прозрения.

Если заходила речь о браке, то разве не родители решали эти вопросы? Е Сяоань обычно казался послушным и кротким, кто бы мог подумать, что он выкинет такой фокус. Старший брат заменяет отца, и если бы любой гээр оказался столь неуправляем, то попав в чужой дом, он бы свел муму в могилу!

http://bllate.org/book/25342/3020985