Готовый перевод Desert Encounter, Kidnapped by the Warlord / Пленник пустыни: Похищенный властелином Запада: Глава 9

Пламя костра чётко освещало профиль Си Юя: ресницы отбрасывали лёгкие тени на веки, а родинка у глаза приходилась как раз на самый край этой тени, словно на неё случайно брызнули угольки костра.

Когда он что-то жевал, его щеки слегка надувались и опадали — тихо, без малейшего звука, точно белка, грызущая орех.

Белка эта, увлечённо хрустя, глядела в остолбенении на костер и совершенно не замечала, что поля её шляпы сбились влево и правая бровь уже почти выглядывала наружу.

— Шляпа криво сидееит, — произнес Цюэ Чжи.

Си Юй протянул руку, пощупал — и правда, набекрень.

Он просто взял и снял шляпу, положив её себе на колени.

Огонь вмиг залил всё его лицо: его персиковые глаза были озарены переливчатым сиянием, а розоватые уголки глаз в тёплом свете стали на несколько оттенков глубже.

Словно кто-то подушечкой пальца растер у него в уголках глаз отсвет закатной зари, и слезинка-родинка замерла чуть ниже этого румянца, напоминая тушёную точку, упавшую прямо на кроваво-красную печать сургуча на рисовой бумаге — до того неестественно прекрасную.

Цюэ Чжи отвёл взгляд и уставился на костер.

Сушеное мясо в его руке треснуло, разломившись от слишком сильного сжатия.

Си Юй заметил это.

Си Юй отвел взгляд и снова посмотрел на огонь, ничего не сказав.

Но пламя осветило уголки его губ, и изгиб этот таил в себе нечто большее, чем обычно.

Ночью Си Юй, завернувшись в одеяло, лежал у костра под сенью бескрайнего звёздного неба.

Небо над гобийской пустыней казалось ниже, чем где бы то ни было — настолько низким, что, казалось, протяни руку — и сорвёшь звезду.

Густые скопления звёзд усыпали небесный свод: одни сияли ослепительно, другие мерцали то появляясь, то исчезая, а Млечный Путь пересекал небо, словно потрёпанная ветрами и песками шёлковая лента.

Он видел звёзды в Холодном дворце — разрезанные оконным переплётом на четыре квадрата, по звезде на каждый. Сейчас же звёзд над головой было столько, что их не сосчитать, да и не нужно было считать, оставалось лишь смотреть.

Глядя на звездное небо, он медленно, глубоко вздохнул.

Ночь в пустыне выдалась тихой: лишь верблюды изредка фыркали, в костре потрескивал горящий сухой кизяк, да доносилось издалека слабое заунывное завывание ветра.

Ему казалось, что и его собственный пульс замедлился, сливаясь в унисон с перезвоном верблюжьих бубенцов — удар за ударом, неторопливо и мерно.

— Цюэ Чжи, — раздался его голос в темноте.

— Мм.

— Спасибо за одеяло.

Прошло много времени — настолько много, что Си Юй уже решил, будто тот заснул, — прежде чем с другого конца костра донёсся глухой ответный звук.

— Мм.

Си Юй закрыл глаза.

От одеялка пахло бараниной и сливочными сладостями, с примесью едва уловимого аромата мыльного дерева. Вбирая в себя эти запахи, он покрепче сжал под одеялом рукоять кинжала.

В памяти всплыли сумерки у колодца, прохладный чай на прилавке, слова хозяйки о том, что он привязался и не уходит, несколько тех лепешек, тот кинжал и брошенное на ходу: ты ешь побольше, больно уж ты худой.

Си Юй беззвучно улыбнулся в темноте — губы не издали ни звука, лишь уголки рта слегка изогнулись.

А затем заснул.

По другую сторону костра Цюэ Чжи прислонился спиной к песчаному бархану, положив кривую саблю на колени, и глаз не смыкал.

Сквозь пляшущие языки пламени он вглядывался в сжавшуюся в комок хрупкую фигурку в одеяле на противоположной стороне, замечая сбитые набок поля шляпы, сквозь которые виднелись полосочка до нелепости бледного лба и растрёпанные прядки волос.

Он вспомнил то утреннее зрелище, когда сегодня на рассвете обернулся посреди пустынного простора: утренний свет заливал всё вокруг, он сидел на верблюде, запрокинув голову к небу, а спутник выглядел столь ярко, словно рассветная заря на краю горизонта, и он чуть было не выронил поводья.

Они пробирались в пути уже несколько дней, миновали небольшой городок и углубились в эту безлюдную пустыню, где не было ни деревень, ни постоялых дворов.

Си Юй ни разу не спросил, сколько еще осталось идти, ни разу не пожаловался на усталость, и даже когда его шляпа съезжала набок, ждал, пока кто-нибудь об этом напомнит.

Зато его собственнй взгляд неотступно следовал по пятам за Си Юем.

Си Юй по-прежнему не знал, кто он такой, да и не придавал этому значения.

Тот явился из ниоткуда, а он взял да и принял кинжал.

Даже поняв, что спутник никакой не кузнец, он обращался к нему всё тем же ровным, равнодушным тоном.

Тот, должно быть, думал, что они просто попутчики.

Цюэ Чжи на пол-оборота провернул кривую саблю, обращая лезвие наружу.

Попутно? Протяжённость Гоби составляет восемьсот ли, и по пути можно дойти до самого края пустыни, дойти до Королевского Двора и вплоть до Ванчэна.

Думая об этом, он кривил губы в усмешке — впрочем, то была не улыбка, а проявление какой-то непреклонной уверенности.

Затем он закрыл глаза, а сабля так и осталась лежать на коленях, не убранная в ножны.

Глава 12. Цюэ Чжи, подойди.

Они шли по пустыне уже три дня.

Си Юй и не подозревал, что небо бывает таким огромным.

Во дворце небо казалось квадратным лоскутом, обрезанным по краям глазурованной черепицей, заключённым в раму из крепостных стен, где даже движение облаков подчинялось строгим правилам.

Здесь же, в Гоби, небо простиралось от востока до запада, заполняя собой всё поле зрения до отказа, так что ему становилось тесно, и оно переливалось через край — за песчаные барханы, за туманную черту горизонта на самом краю видимости.

Си Юй покачивался в седле верблюда, задрав голову к небу, и даже не замечал, как поля шляпы сползли на затылок.

За эти три дня он научился дремать прямо на верблюде, научился завязывать рот и нос платком, спасаясь от песчаной бури, и научился различать на песке следы верблюжьих и конских копыт — первые были круглыми и крупными, а вторые — узкими и глубокими.

Однако пользоваться огнивом он так и не научился.

Его пальцы были тонкими и белыми, а лёгкие мозоли на них, заработанные в Холодном дворце, появились от кисти для письма, а не от грубой силы, нужной для высекания искры.

На вторую ночь он украдкой присел у костра, выпрямившись по струнке, в результате чего чуть не сломал себе ногти и оросил всё лицо искрами.

Цюэ Чжи с бесстрастным лицом отобрал у него огниво, и больше к нему не подпускал.

Этот человек по-прежнему был немногословен.

Каждое утро, когда Си Юй просыпался, костер уже весело полыхал вновь, а бурдюки с водой были наполнены доверху — и неведомо было, где тот отыскивал воду, казалось, будто он от рождения знал, в каком пересохшем русле таится каждый источник в пустыне.

Си Юй не спрашивал — тот ничего не объяснял.

Они угрюмо продвигались вперед под звон бубенцов и завывания ветра, однако Си Юй заметил: стоило его верблюду отстать больше чем на девять футов, как шествующее впереди животное тут же сбавляло шаг.

На третий день после полудня, когда Си Юй сосредоточенно разглядывал следы верблюжьих копыт, до него вдруг долетел короткий голос Цюэ Чжи:

— Впереди оазис.

Он поднял голову.

На горизонте вырисовывался небольшой зеленый клочок, выглядевший столь неестественно на фоне желтых песков, будто кто-то капнул изумрудной тушью прямо посреди Гоби.

По мере приближения стали различимы с десяток топоров-пупулов, окруживших небольшой водоем с чистой водой. Пруд был невелик, но отражал небесную лазурь и тени деревьев, а рябь переливалась под дуновением ветерка.

Листья тополей шелестели на ветру, и этот звук вовсе не походил на сухой гобийский шорох — скорее, он напоминал дождь в Цзяннане.

Си Юй соскользнул со спины верблюда, ступив ногами на влажный, податливый песок, и подошел к воде, присев на корточки.

Вода была такой прозрачной, что сквозь неё виднелись песчанки на дне и корни водорослей.

Он протянул руку, и прохлада тут же побежала вверх от кончиков пальцев, заставив его вздрогнуть от неожиданности и улыбнуться.

Впервые за всё время пути по пустыне он коснулся воды.

То была не тёплая залежалая жидкость из бурдюка, а живая, студёная вода, сочащаяся прямо из недр земли.

Си Юй зачеркнул пригоршню и плеснул себе в лицо; капли заскользили по подбородку, смывая скопившуюся за три дня дорожную пыль.

Затем он зачерпнул еще раз, помедлил немного, снял шляпу и погрузил всё лицо в прохладную ладонь.

Освежающий холод впитался в каждую пору; выдохнув, он приподнял голову, и с воротника его одежды застучали капли.

Цюэ Чжи как раз привязывал верблюдов.

Привязав обоих животных к стволу тополя, он вытащил из вьючной сумы бурдюк и опустился на корточки у кромки воды, чтобы набрать влаги.

Наполнив два бурдюка, он замер и бросил косой взгляд на Си Юя, сидевшего неподалеку.

Тот был полностью поглощен игрой с водой.

Рукава его были закатаны до локтей, обнажая предплечья — настолько белые, что трудно было поверить, будто их обладатель трое суток провёл в дороге; кожа покрыта тончайшей водной гладью, мягко отливавшей перламутром на солнце.

Он сосредоточенно плескался, его персиковые глаза слегка сузились, ресницы были усыпаны мелкими капельками, а природная яркость уголков глаз после омовения холодной водой стала ещё заметнее, напоминая лепесток цветка, только что поднятый из снега и всё еще хранящий на себе следы инея.

Отражение Си Юй в воде дробилось от ряби, то распадаясь на части, то снова собираясь воедино, и каждый изгиб был донельзя чётким: идеально очерченная линия подбородка, та самая родинка под правым глазом, в которой отражалась водная гладь.

Цюэ Чжи бросил лишь один взгляд, тут же отвёл глаза и больше не смел смотреть.

После этого он взял четвёртый бурдюк и продолжил набирать воду — наполнил до краёв, так что водная гладь сравнялась с горлышком, не проронив ни капли.

— Цюэ Чжи, подойди.

Раздался голос Си Юя.

Цюэ Чжи завинтил пробку бурдюка и подошёл.

Си Юй указал пальцем на водную гладь:

— Что это за рыбы?

В воде сновали несколько тонких мелких рыбёшек с серебристыми телами, стремительно проносившихся меж корней тополей.

Цюэ Чжи присел на корточки и бросил взгляд:

— Шхироутки. Съедобные.

— Шхироутки? — Си Юй снова наклонился, приглядевшись повнимательнее, и действительно заметил на брюшке рыбок тонкую полоску. — А почему их так называют? У них животы лопаются?

— Поймаешь одну — сам увидишь. Стоит вытащить из воды, как они раздуваются.

Си Юй не стал их ловить.

Он лишь продолжал стоять, согнувшись и наблюдая за тем, как рыбки плавают в воде, а его пальцы зависли в дюйме над гладью, словно он хотел коснуться их спутниц, но боялся спугнуть.

Спустя долгое время он тихо проговорил:

— Я впервые вижу живую рыбу.

Цюэ Чжи повернул к нему лицо.

Эти слова звучали странно. Книжник из Цзяннани и вдруг впервые видит живую рыбу?

Он промолчал, лишь продолжая всматриваться в профиль Си Юя, в те персиковые глаза, в которых отражались вода, тени рыб и нечто сокрытое — какая-то неподдельная детская наивность, которую тот, должно быть, слишком долго и глубоко прятал.

— Разве в Цзяннани нет рыбы? — спросил он.

Рука Си Юя замерла на мгновение, после чего он отдернул её, стряхивая с пальцев капли.

Он снова надвинул шляпу на глаза, скрывая розоватые уголки и родинку, а в его голосе вновь прозвучала прежняя мягкая отстраненность.

— Есть. Просто я их раньше не видел.

Он поднялся на ноги и собрался уходить.

Цюэ Чжи по-прежнему сидел на корточке у воды, запрокинув голову вверх.

— Си Юй.

— Мм?

— Там, где ты жил прежде... неужели совсем не было воды?

Си Юй не обернулся.

Он стоял под сенью тополиных ветвей, а солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, падали мелкими бликами на его выцветшую добела зелёную рубаэ.

http://bllate.org/book/25300/3016264