Смутно помнилось, что у школьных ворот тянулись старинные торговые переулки, где в полуденный и вечерний час всегда звучал привычный говор с полуродными нотками, наполненный зазывающими криками.
Стоило завернуть за угол, как открывался старый хутун у самой реки, заросший зелёным мхом и пожелтевшим щетинником, который щекотал кожу до смеха. Хотя особого веселья там не было, ему всё равно нравилось туда ходить.
Кто знает почему, но, возможно, дело было в нём.
В те времена Цао Ичэнь был единственным другом Хэ Чжичэна.
По сравнению с молчаливым, приземлённым и верным суровой реальности Хэ Чжичэном, Цао Ичэнь был ребёнком, любящим помечтать.
Цао Ичэнь умел рисовать и вечно чиркал что-то на бумаге: то улочки у обочины, то птиц в клетках. И всё в таком духе.
Однако картины Цао Ичэня почти всегда пестрели зелёными тонами, а на заднем фоне клубились грозовые тучи, и тяжёлые дожди грозили пролиться в любую минуту.
Потому что он любил зелёный цвет, и Хэ Чжичэн тоже.
Хэ Чжичэн надел перчатки, а медицинская маска закрыла нижнюю половину лица.
В углу старого радиоприёмника передавали прогноз погоды. Звук был очень тихим: в ближайшие два дня ожидаются ливни, горожанам следует соблюдать осторожность в дороге.
Он не слушал, а просто, как и всегда, шаг за шагом занимался уборкой, наведением порядка и реставрацией, действуя уверенно и привычно.
Его движения замерли на уровне бровей и глаз, он застыл на несколько секунд, а кончики пальцев легко коснулись той самой родинки.
Хэ Чжичэн хранил молчание.
Во всей комнате был слышен лишь плеск воды да тихий шорох полотенца. Свет ламп падал на нержавеющую сталь, отливая холодным белесым блеском.
Помощник Сяо Чэнь заметил неладное в поведении Хэ Чжичэна: раньше тот хоть и был строг, но всё же не ходил с таким мрачным лицом.
Наверное, сегодня просто слишком много работы, подумал Сяо Чэнь и не стал лезть с расспросами.
Немного погодя, чувствуя, что воздух в помещении стал слишком тяжёлым, он вышел, а когда вернулся, в руках у него была коробка с благовониями.
Но не тут-то было: Хэ Чжичэн, даже не поднимая головы, бросил: Убери цветы подальше, у меня лицо пересохло.
Сяо Чэнь обиженно протянул «хорошо» и повернулся, чтобы выйти. Дверь не закрылась плотно, и из коридора со стороны склада донесся короткий глухой стук.
Хэ Чжичэн поднял глаза и посмотрел в ту сторону.
Дверь стояла на месте, лишь щель слегка покачивалась от сквозняка.
Хэ Чжичэн прервал работу и замер.
В те годы они вместе катались на велосипедах, сбегали с вечерних занятий и тайком ели лапшу быстрого приготовления у задней двери класса. После выпуска пути разошлись окончательно: один уехал учиться в другой регион, а второй остался работать в Сючэне, ведя тихую и размеренную жизнь.
Уже начав работать, Хэ Чжичэн подумывал позвонить Цао Ичэню, позвать куда-нибудь поесть, поболтать о том, как за эти годы изменился Сючэн.
Но каждый раз перед тем, как нажать кнопку вызова, он не решался. В этом не было необходимости, да и выглядело бы навязчиво.
Он помнил лишь выпускной в старшей школе, когда они вместе фотографировались. Он стоял слева, а Цао Ичэнь держал руки в карманах.
Все наперебой скандировали лозунги о том, что нельзя подвести свою молодость. Цао Ичэнь приобнял его за плечо, слегка наклонившись, и ярко улыбался в лучах ослепительного света.
Камера запечатлела этот миг.
Хэ Чжичэн зажал между пальцами сигарету и отрешенно смотрел на портрет покойного в ритуальном зале.
Свет в зале прощания погас, и горела лишь одна лампочка — наверху, над складом во внутреннем дворе.
За окном гулял ветер, одна створка была приоткрыта, и ветки деревьев во дворе покачивались, издавая шуршащий звук.
Хэ Чжичэн зажал сигарету губами, чиркнул зажигалкой три раза, прежде чем она наконец зажглась. Огонек осветил половину его щеки, а кожа по-прежнему казалась бледной.
Телефон коротко звякнул — пришло сообщение от Ли Е.
Хэ Чжичэн опустил взгляд.
[Сегодняр дела, уходил в спешке, забыл сказать]
Тон по-прежнему разговорный, без знаков препинания — похоже, он привык жить в режиме заскочил, пару слов бросил и убежал.
Хэ Чжичэн какое-то время смотрел на сообщение, а кончики пальцев легко потерли экран.
Словно хотелось ответить что-то ещё, но мысль показалась лишней. В конце концов он напечатал всего один иероглиф:
[Мм.]
И нажал отправить.
Окно чата вернулось к списку диалогов, больше экран не загорался. Он снова затянулся.
Сигареты оказались слабыми, не той марки, что он обычно курил. Кто-то говорил, что от легкого табака не пьянеет голова, на самом деле их просто выкуривают больше.
Дым поплыл вверх, рассеиваемый ветром, и коснулся уголков глаз. Он прикрыл веки, а когда открыл снова, в глазах немного защипало.
Хэ Чжичэн развернулся и ушел, пряча телефон в карман и не открывая чат. Он просто заблокировал экран.
Перед тем как экран погас, на нем осталось последнее сообщение, отправленное Хэ Чжичэном:
Сегодня я проводил тебя. Никто из нас так и не успел по-настоящему дожить до того самого «потом», о котором говорят — спишемся в другой раз.
Адресат: Цао Ичэнь.
.
Вчера Ли Е подрабатывал в соседнем уезде, замотался и забыл предупредить Хэ Чжичэна.
Он всегда отличался простодушием, и хотя чувствовал себя немного виноватым, но для братьев зайти и уйти — дело обычное.
Стоит ему, пожалуй, принести Хэ Чжичэну завтрак, как тот наверняка сделает вид, что ничего не произошло.
С этими мыслями Ли Е с пакетом еды в руках остановился напротив небольшой лавки по другую сторону дороги и купил пачку сигарет.
Однако он еще не успел засунуть пачку в карман, как заметил знакомую фигуру, выходящую через боковую дверь.
Хэ Чжичэн был в белой форменной куртке, плечи расправлены, в руках ничего, шагал не спеша, а на одежде блестели невысохшие ночные капли росы.
Рядом с ним шла девушка.
Форма та же, на вид совсем юная, шла чуть быстрее положенного, говорила тихо, улыбаясь, и о чем-то спрашивала.
Хэ Чжичэн слушал, опустив голову, не улыбаясь, но время от времени кивая.
Ли Е сжал зубы чуть сильнее, зажав сигарету крепче, а взгляд его вслед за их спинами скользнул по земле — плечом к плечу, расстояние минимальное, как у людей, которые давно привыкли друг к другу.
Ли Е прищурился, глядя им вслед пару секунд, но никаких особенных мыслей у него не возникло.
Он небрежно сунул пачку сигарет в карман брюк и зашагал через дорогу, помахивая пластиковым пакетом.
В пакете лежали два блинца: один с яйцом, другой с мясной начинкой. Проходя мимо лотка, Ли Е подумал и все-таки купил.
Он вовсе не собирался непременно тащить их сюда, просто ранним утром, раз уж было по пути, захватил заодно.
У входа никто не преграждал путь, он прошел прямо внутрь, проскользнул через боковую дверь на задний склад и прислонился к косяку, ожидая.
Хэ Чжичэн, как и ожидал Ли Е, свернул с другой стороны, бросив на него спокойный взгляд.
Ли Е заговорил первым, непринужденным тоном: Принес тут парочку блинцов, понятия не имею, какой тебе больше по вкусу.
Хэ Чжичэн ничего не ответил, сделав шаг вперед и забирая пакет.
Пластик со звуком натянулся, Ли Е не сразу выпустил ручки из рук, и их пальцы на мгновение соприкоснулись. Он тут же отдернул руку, не придавая этому значения.
Ветер залетел в складскую дверь, коснувшись висящих по углам саше с травами. Запах благовоний смешался с жирным ароматом мясных блинцов — получилось душно и немного сумбурно.
Ли Е постоял, прислонившись к стене, и вдруг почувствовал, что пальцы стали липкими — видимо, испачкались в жиру, когда он держал пакет.
Опустив голову, он вытер их салфеткой.
Неподалеку, у входа, кто-то громко покрикивал: несколько пожилых рабочих катили пустые тележки, их подошвы звонко шаркали по полу.
Кто-то выругался, что эта работа чертовски тяжелая, и голос с примесью самых разных акцентов растворился в потоках ветра.
Покончив с завтраком, Хэ Чжичэн вернулся в помещение разбирать личные дела усопших. Ли Е не спешил уходить, прислонившись к боковому входу и покуривая, ожидая, пока бригадир распределит маршруты на сегодня.
Занавеска на дверном проеме раскачивалась от ветра. Прошло минут десять, когда его телефон вибрировал — глянув вниз, он увидел адрес, сброшенный в рабочий чат.
На северный склад, тащить бумажные навесы, — бросил он и невнятно пробормотал себе под нос: — Что за место такое, никогда там не был…
Ли Е захватил пустой пакет из-под завтрака и сделал пару шагов вглубь через заднюю дверь, намереваясь попрощаться с Хэ Чжичэном перед уходом.
Стоило ему завернуть в коридор, как сзади раздалось: Эй, ты же Ли Е, верно?
Ли Е замер и обернулся.
Перед ним стояла молодая девушка в рабочей спецовке, волосы аккуратно собраны в конский хвост, черты лица приятные, сама хрупкая, а на губах блуждала легкая улыбка.
Ты ведь Ли Е? Чжичэн-гэ рассказывал о тебе, уже несколько раз.
Ли Е опешил: А?
Да-да, в прошлый раз, когда ты приходил помогать с каркасами, наш стажер не справился, и он тебя похвалил — мол, сообразительный.
Ли Е негромко усмехнулся и почесал в затылке: Он мне явно льстит.
Девушка подошла ближе на пару шагов, окинула его оценивающим взглядом и снова спросила: Выходит, вы... друзья?
Тон прозвучал непринужденно.
Ли Е открыл рот, собираясь ответить, как вдруг за спиной раздалось: Чжан Тин.
Неизвестно когда подошедший Хэ Чжичэн сохранял невозмутимое выражение лица, а его взгляд, устремленный на девушку, оставался ровным.
Ты закончила с бумагами на заднем складе?
Почти, осталось только распечатать.
Тогда возвращайся и доделывай.
Чжан Тин вздрогнула, переводя взгляд с него на Ли Е, словно что-то почуяв, но тут же с улыбкой кивнула: Хорошо, иду.
Когда она ушла, в коридоре остались только они вдвоем.
Ли Е по-прежнему стоял на прежнем месте, комкая пластиковый пакет в комок.
Он повернулся к Хэ Чжичэну: Язык у нее подвешен.
Когда работаешь, лишние слова не мешают, — ответил Хэ Чжичэн бесстрастно, не став продолжать.
Ли Е протянул неопределенное «о», не находя, что добавить.
Спрятав пакет в мусорное ведро у двери, он сделал пару шагов и бросил через плечо: Я еще вернусь, только сперва сгоняю на Северный склад.
Хэ Чжичэн стоял на ступеньках, свет падал ему за спину, на лице не отражалось никаких эмоций. Он лишь коротко бросил «мм», будто и не собираясь поддерживать разговор.
Ли Е постоял секунду на месте, чувствуя, что этот обмен репликами повис в воздухе — сам толком не понимая, то ли он пытался отчитаться, то ли что-то скрыть, — и в конце концов добавил: Правда, я в тех краях еще не был, дороги не знаю.
Сказано было негромко, но после того, как слова затихли, на полсекунды повисла тишина.
А затем он услышал голос Хэ Чжичэна: Я пойду с тобой.
Ли Е поднял голову: Серьезно?
Я пару раз бывал там, дорогу знаю. Голос Хэ Чжичэна звучал ровно, донельзя буднично.
Ли Е замер, уголки его губ дернулись, но он не произнес ни «пошли», ни «не надо».
Хэ Чжичэн уже спустился по ступенькам, стряхнул пыль с манжет и бросил: Идем?
Ли Е цыкнул языком, затушил докуренную сигарету, небрежно бросил в урну и, кивнув вперед подбородком, произнес: Повелитель дорог, веди.
http://bllate.org/book/25253/3010465