Готовый перевод Rotten Rat: The World of Lust / Гнилые крысы: Игры при дворе: Глава 10

Внезапно на темной глади реки, неподалеку от зарослей тростника на противоположном берегу, тихо мелькнуло какое-то смутное белое пятно.

Белая фигура, казалось, была облачена в широкие одежды, отбрасывавшие зловещее сияние в сумерках ночи. Она прижалась к самой поверхности воды и медленно, словно окоченев, поплыла боком.

Если присмотреться, в ее движениях чувствовалась какая-то невыразимая, неестественная заторможенность: она вовсе не напоминала плывущее живое существо, а двигалась так, будто ее тянуло за собой нечто невидимое.

В то же время тихий плач стал чуть отчетливее — тоскливый и жалобный, он и впрямь походил на стенания несправедливо погибшей души.

— Показалось! — тихо выдохнул один из охранников. В его голосе зазвучало напряжение, взбодрившее всех присутствовавших.

Сюэ Линчжи прищурился, не сводя глаз с призрачной тени на реке, и негромко произнес:

— Движения слишком неестественные, словно у марионетки на ниточках.

Гуань Иншань тоже затаил дыхание. Он заметил, что траектория движения призрака казалась подозрительно прямой, причем тень неизменно держалась на определенном расстоянии от зарослей тростника на противоположном берегу. Да и источник плача звучал откуда-то из ниоткуда, так что точно определить его местонахождение было невозможно.

Призрачная тень дрейфовала по реке примерно в течение времени, за которое сгорает одна палочка благовоний. Порою ее путь сопровождался слабыми вспышками — то затухавшими, то разгоравшимися вновь, словно блуждающие огни, — пока наконец призрак окончательно не растворился в густых зарослях тростника на другом берегу, а плач не оборвался на полуслове.

Все вновь погрузилось в тишину, и казалось, будто только что увиденное было лишь всеобщей галлюцинацией.

— За ним! — не раздумывая, скомандовал Сюэ Линчжи, и вместе с Гуань Иншань они во главе отряда стражи стремительно бросились к речному берегу.

Добравшись до участка, где призрак впервые появился и где скрылся из виду, они зажгли факелы и принялись тщательно всё обыскивать.

Однако на воде, кроме ряби, не было ни души. Заросли тростника на противоположном берегу покачивались в отблесках пламени, зияя бездонной чернотой.

На грязи у кромки воды Гуань Иншань обнаружил маслянистый след, похожий на тот, что они видели днем, и даже нашел крошечный кусочек почти прозрачного жира, прилипший к стеблю травы.

Если бы он не вглядывался так внимательно, впотьмах такую находку непременно упустили бы из виду.

Сюэ Линчжи же на самом краю зарослей тростника обнаружил несколько примятых и сломанных следов, а также обрывок обычной пеньковой веревки, перепачканный речной землей и брошенный второпях. Концы веревки были потрепаны, но явно не перерезаны острым лезвием.

Взвешивая на руке этот отрезок веревки, Сюэ Линчжи холодно хмыкнул:

— Похоже, ему требовалось не только масло, чтобы легче скользить, но и веревка, чтобы не уплыть невесть куда.

Гуань Иншань подошел ближе и нахмурился:

— Но зачем понадобилась эта веревка? Для буксировки? Для закрепления? И к тому же, откуда взялся этот плач? Имея на руках лишь то, что мы видим сейчас, до конца раскрыть их уловку пока трудно.

Они двигались достаточно быстро, и всё же поймать злоумышленника не удалось.

Поскольку им не удалось обнаружить физического воплощения призрака, они не могли сразу выйти на его след. Соперник явно подготовился заранее и прекрасно знал здешний рельеф.

Все стояли на берегу, прислушиваясь к журчанию воды, которое словно насмехалось над их беспомощностью.

Прекрасно зная, что они наведывались сюда всего лишь сегодняшним утром, но всё равно явившись среди ночи без страха перед смертью, негодяй устраивал не просто представление, а открытый вызов.

Азарт Сюэ Линчжи был разбужен: если поначалу он хотел лишь побыстрее закрыть это дело и покончить с ним, то теперь во что бы то ни стало решил вытащить преступника на чистую воду.

— Ничего страшного, — взгляд Сюэ Линчжи стал острым. — Раз уж мы убедились, что за этим стоит человек, да к тому же остались следы, выкурить его оттуда не составит труда.

Глава 10. У мертвого есть чувства

Ночная темнота отступила, вновь забрезчил рассвет, но тяжелые тучи над деревней Хэси, казалось, так и не рассеялись.

Призрак, увиденный собственными глазами минувшей ночью, и безрезультатная погоня ясно дали понять и Гуань Иншаню, и Сюэ Линчжи, что их противник оказался гораздо изворотливее и опытнее, чем они предполагали.

Открытые поиски лишь спугнули зверя, а значит, теперь придется искать другой подход.

Ранним утром, после короткого совещания в гостевом флигеле, оба решили действовать раздельно.

Сюэ Линчжи сослался на необходимость разобрать и привести в порядок записи о событиях последних дней и остался в комнате.

Он отослал всех слуг, оставив лишь Тень Ирис, замаскированного под обычного слугу. Подойдя к окну, мужчина вроде бы любовался увядающими осенними пейзажами во дворе, но на самом деле его пронзительный взгляд сканировал каждый уголок, откуда за ними могли наблюдать.

— Ну как? — его голос звучал до крайности тихо, напоминая шепот.

Охранник выглядел совершенно заурядно, с самым простым лицом — из тех, кого легко потерять в толпе, — однако в его глазах читалась необычайная собранность и острота.

— Докладываю вашему благородию: после того как прошлой ночью этот призрак исчез, подчиненный попытался идти по следам на противоположном берегу. Но противник оказался предельно осторожен: он петлял по зарослям тростника, используя множество развилок и тропинок, пока следы окончательно не затерялись на дороге, ведущей в соседний городок.

Ночные поиски сами по себе давались нелегко, а из-за обилия развилок стоило хоть немного потерять бдительность, как беглец ускользал.

И хотя охранник владел боевыми искусствами, в незнакомых местах он неизбежно отставал всё больше, пока следы не простыли окончательно.

Это лишний раз доказывало, что «призрак» заранее к этому подготовился, а его ночное появление служило одновременно и уликой, и попыткой заставить их отступить перед лицом трудностей.

Сюэ Линчжи задумчиво постучал пальцами по подоконнику:

— Соседний городок… Не замечал ли кто-нибудь странностей в поведении Чжан Хуна за последнее время?

— Согласно предварительным донесениям, — понизив голос, ответил охранник, — после гибели Чжан Миндэ, особенно в дни вокруг проведения свадьбы с мертвецом, Чжан Хун зачастил между деревней Хэси и игорным домом «Куайхолинь» в соседнем городке.

— Он сорит деньгами направо и налево — судя по всему, у него появились крупные суммы неизвестного происхождения. В ночь свадьбы с мертвецом он отлучился из дома под предлогом проверки поместья и вернулся лишь под утро, что по времени в точности совпадает с началом появлений призрака.

— Игорный дом? Огромные суммы денег?

В глазах Сюэ Линчжи мелькнул огонек:

— Продолжай расследование. Мне нужно узнать точное происхождение его денег и выяснить, с кем именно он общался в игорном доме. Кроме того, проверь прошлое того бродячего даоса-мага — нет ли у него какой-нибудь связи с Чжан Хуном.

— Слушаюсь! — охранник отдал приказ, качнулся и бесшумно, подобно призраку, выскользнул из комнаты.

Сюэ Линчжи заложил руки за спину и усмехнулся про себя. У всего на свете есть свои причины и следствия; любое странное происшествие в конечном счете неизменно упирается в деньги, власть, красоту или славу, и клубок всегда можно распутать, слой за слоем докопавшись до истины.

Пристрастие к азартным играм, острая нужда в деньгах, загадочное отсутствие в ночь свадьбы… Подозрения в отношении Чжан Хуна росли с каждой минутой.

Мотив завладения семейным имуществом уже лежал на поверхности. И всё же мужчина чувствовал, что за всем этим скрывается нечто большее.

Тем временем Гуань Иншань выбрал совершенно иной путь.

Переодевшись в скромный халат из синей ткани и взяв с собой лишь Гуань И, он, словно обычный ученый, отправившийся навестить друга, неторопливо зашагал по улочкам деревни Хэси.

Он не стал напрямую расспрашивать тех местных стариков, что казались осведомленными обо всем на свете, а для начала направился к домам на окраине деревни, жильцы которых выглядывали из окон.

Его улыбка была мягкой, а речь искренней. Он не давил на собеседников своим чиновником, а лишь объяснял, что им движет простое любопытство и желание послушать деревенские байки.

Поначалу сельчане держались замкнуто и лишь испуганно махали руками.

Но Гуань Иншань проявил колоссальное терпение: он помог пожилой женщине донести воду, а детям с бледными от недоедания лицами, игравшим на деревенской площади, раздал припасенные леденцы.

Его источающая тепло благожелательность и искреннее, неподдельное сострадание во взгляде постепенно растопили страх и настороженность местных жителей.

А благодаря помощи тутэй Лю и ее сына расспросы Гуань Иншаня меньше напоминали допрос, и сельчане чувствовали себя куда спокойнее, избавившись от излишнего трепета.

Сидя под раскидистым деревом и беседуя с несколькими женщинами, занимавшимися рукоделием, он невзначай завел речь о Чжан Миндэ.

— Эх, а ведь парень Мин Дэ хоть и был господином, но заносчивости в нем не водилось ни капли, — вздохнула прямолинейная женщина. — Раньше его частенько можно было видеть помогающим по хозяйству у А Сю с деревенской окраины…

Как только эти слова сорвались с ее губ, сидевшая рядом соседка тут же дернула ее за рукав. Женщина испуганно умолкла и уткнулась взглядом в землю.

А Сю?

Сердце Гуань Иншаня встрепенулось, но на лице не дрогнул ни один мускул. Сделав вид, что ничего не произошло, он принялся расхваливать вышивку в руках крестьянки, ловко переводя разговор на другую тему. Однако это имя он запомнил накрепко.

Вскоре под благовидным предлогом он направился к ветхим хижинам на краю деревни.

Остановившись возле двора, где сушились рыбацкие сети, он завел беседу с пожилым рыбаком, занятым починкой снастей.

Он больше не ходил вокруг да около, а честно признался, кто он такой, пообещав, что ни единое сказанное слово никому не навредит.

Пожилой мужчина заглянул в его чистые, искренние глаза и, помедлив, понизил голос:

— Господин… Молодой господин Мин Дэ был хорошим человеком. Они с дочерью нашего арендатора старика Чэнь по имени А Сю росли вместе с малых лет, и они…

Рыбак опустил работу и покачал головой, тяжело вздохнув:

— Эх, славная была пара. Только разве стал бы клан Чжан смотреть на дочь какого-то бедного арендатора…

— Так что же насчет того, как Чжан Миндэ упал в воду? — мягко подтолкнул его Гуань Иншань.

В глазах старика мелькнуло беспокойство. Оглядевшись по сторонам, он заговорил еще тише:

— Странно всё это. Молодой господин Мин Дэ вырос у воды и плавал прекрасно, с чего бы ему вдруг… К тому же кое-кто видел, как перед самым падением он с кем-то о чем-то разговаривал на берегу…

Зрачки Гуань Иншаня сузились. Смерть Чжан Миндэ и вправду оказалась не так проста: человек, способный беседовать с ним у воды, несомненно, был кем-то из его знакомых.

Он поспешно спросил:

— Неизвестно ли, мужчина это был или женщина, и какого роста?

— Этого я не знаю.

Однако Гуань Иншань не упал духом и осведомился вновь:

— А где сейчас живет барышня А Сю?

— Спустя два дня после смерти молодого господина старик Чэнь собрал всю семью и спешно съехал, говорят, подался к каким-то дальним родственникам. Они даже не стали забирать оставшуюся арендную плату — так сильно торопились.

Старик покачал головой, сетуя на превратности человеческих отношений:

— Молодой господин Мин Дэ столько всего сделал для А Сю, а они даже на его похороны не пришли.

— Впрочем, — он словно что-то вспомнил, и его глаза оживились, — помещик Чжан сам наведывался к ним домой, быть может, дело как раз в этом.

Что именно они обсуждали при встрече, оставалось загадкой, но то, чем всё в итоге закончилось, не могло не вызывать горьких вздохов.

— Кто знает, может, молодой господин Мин Дэ невзлюбил эту Сяо Лянь, вот ему и не было покоя на том свете, — пустился в собственные рассуждения рыбак.

Поблагодарив старика, Гуань Иншань вернулся в усадьбу Чжан с еще большими сомнениями на душе.

Чжан Миндэ отлично плавал, но утонул, а перед смертью виделся с каким-то человеком. Семья А Сю спешно съехала сразу после его гибели, и к тому же в дело вмешался помещик Чжан…

Неужели всё это — простое стечение обстоятельств?

Когда он вернулся в гостевой флигель усадьбы Чжан, Сюэ Линчжи тоже только что оторвался от разбора документов.

Они обменялись добытыми сведениями.

— Чжан Хун пристрастился к азартным играм, происхождение его денег покрыто мраком, а в ночь свадьбы с мертвецом его алиби под сомнением.

Сюэ Линчжи говорил кратко и емко, выкладывая на стол результаты расследования.

http://bllate.org/book/25216/3004763