Стена позади него содрогнулась: острые пальцы скелета пробили в ней отверстие. Мертвец пребывал в некотором замешательстве: он отчетливо чувствовал здесь добычу, так почему же та внезапно исчезла?

Су Эр с облегчением выдохнул.

Глазницы скелета были пусты, он не мог видеть в привычном понимании. Похоже, Цветок костяного призрака оказался куда ценнее, чем описывал Цзи Хэн: он не просто скрывал игрока от глаз призраков, но и полностью блокировал их способность к восприятию.

Прошло пять минут, а скелет не собирался уходить. Су Эр попытался осторожно сместиться в сторону, но вскоре монстр снова оказался поблизости.

Что происходит?

У Цветка Призрачного Цветения был ограниченный срок действия. Как только лепестки раскроются полностью, ему конец. Су Эр заставил себя успокоиться и вдруг заметил, что личинки, копошившиеся в глазницах скелета, замерли в полуметре от него и начали беспорядочно кружить, словно мухи без головы.

Черт!

Даже при всей своей выдержке Су Эр не мог не ужаснуться собственной «невероятной» удаче.

У призраков тоже бывают помощники?

Прошло еще десять минут. Один из лепестков цветка уже раскрылся.

Было очевидно, что Цветок Призрачного Цветения не продержится до рассвета, а скелет неотступно следовал за ним по пятам. Если так пойдет и дальше, смерть неизбежна.

— Пан или пропал, — Су Эр оглянулся на преследователя, который не собирался оставлять его в покое, и принял дерзкое решение. — Самое опасное место зачастую оказывается самым безопасным.

***

Родовой храм.

Цзи Хэн прислонился к колонне. До сих пор ему попадались лишь пара слабых призраков.

Раздалось тяжелое дыхание, и в дверях показалась Вэнь Буюй. Она ввалилась внутрь, шатаясь, с окровавленным рукавом — очевидно, была ранена.

— Здесь занято, — холодно отрезал Цзи Хэн, не проявляя ни капли сочувствия.

Вэнь Буюй перебрала в уме все варианты и решила, что храм — единственное место, где можно спрятаться. Избирательная урна здесь явно была с подвохом, а значит, внутри мог обитать могущественный призрак. Однако большинство призраков при жизни были казнены в этом храме, поэтому они старались обходить его стороной, что делало это место относительно безопасным.

Но теперь, когда здесь собрались двое, ситуация усложнилась. Первобытная жажда убийства могла заставить призраков ворваться внутрь сообща.

Она не сдержала досады:

— Су Эр тоже хитер, возможно, он скоро придет. Ты и его выгонишь?

Цзи Хэн ответил:

— Это место изначально предназначалось для него.

Как только Су Эр появится, он, разумеется, уступит.

Вэнь Буюй замерла:

— Если так, почему ты не сделал этого с самого начала…

Она не договорила, догадавшись сама. Это была подготовка. Отбор людей в Возвращение в могилу требовал тщательности. У членства были как плюсы, так и минусы, и когда в прошлом инстансе организация потеряла одного участника, нужно было срочно найти замену, чтобы компенсировать ослабление сил.

Цзи Хэн не стал жечь мосты и указал ей путь:

— Можешь поискать Вань И и рассказать ему о красных билетах. С его способностями защитить тебя не составит труда.

Вэнь Буюй не понимала, почему Цзи Хэн готов раскрыть тайну красных билетов, но лучшего выбора у нее не было.

Из-за легкой зависти и досады, уходя, она бросила напоследок:

— Он может и не догадаться прийти сюда.

Су Эр, безусловно, был талантлив, но ему не хватало опыта выживания.

— Самое опасное место — самое безопасное, — спокойно произнес Цзи Хэн. — Такая простая истина, он не может этого не понимать.

***

Су Эр действительно первым делом подумал о храме, но затем рассудил иначе: если он догадался, то Цзи Хэн и Вэнь Буюй тем более. А если они все встретятся, какой смысл был разделяться?

К тому же, самое опасное место — вовсе не храм.

— Что за детский сад этот храм… — Су Эр посмотрел на скелета, который все еще выслеживал его с помощью личинок, затем перевел взгляд на двор впереди и стиснул зубы. — Вот где по-настоящему жарко, так это в постели господина Шухая.

***

Су Эр на мгновение замешкался у входа. Цветок костяного призрака мог одурачить призраков, но не факт, что он обманет Ведущего.

Согласно брошюре, Ведущие обладали способностью к надзору, а значит, мелкие уловки игроков не могли от них укрыться.

— Нет… — пробормотал Су Эр, покачав головой. — Это заблуждение.

Электрошокер тоже считался предметом, и он воздействовал на Ведущего, хотя эффект был прямо противоположным тому, что наблюдался у призраков.

Су Эр прищурился. Скорее всего, даже Цзи Хэн не знал, работает ли эта штука против Ведущего — игроки ведь сталкивались в основном с призраками, а Ведущие просто держались в стороне.

— Надо попробовать.

Лучшего места все равно не было. Не идти же в храм, вытесняя Вэнь Буюй и Цзи Хэна — у него не было ни желания, ни возможности это сделать.

Су Эр осторожно перелез через стену во двор. Скелет следовал за ним по пятам.

Господин Шухай сидел на краю кровати, листая книгу. Услышав шум во дворе, он нахмурился.

Су Эр намеренно издал звук, пытаясь выманить его наружу, но безрезультатно. Вспомнив, как в первый день, когда убили Гэ Сюйяня, Ведущий явно слышал шум, но предпочел проигнорировать его, Су Эр решился и толкнул дверь.

Сделав это, он не на шутку струхнул. Рука ни на секунду не выпускала электрошокер — словно это давало хоть какое-то психологическое утешение.

Господин Шухай поднял глаза и посмотрел поверх Су Эра — на скелет за его спиной.

Су Эр мысленно ликовал: сработало!

Однако радость длилась недолго: он заметил, что лепестки цветка в кармане раскрываются быстрее, чем раньше. Пока внимание господина Шухая было приковано к скелету у входа, он прокрался к изножью кровати и, стараясь не шуметь, начал медленно взбираться наверх.

Господин Шухай, казалось, что-то почувствовал и начал оборачиваться. Су Эр замер. Как бы он ни старался, его вес неизбежно оставлял на кровати небольшое углубление. К счастью, условия в Зале воспитания были спартанскими, и тонкий матрас почти не проминался.

Су Эр глубоко вздохнул и продвинулся еще немного.

Господин Шухай не успел разобраться в ситуации, как вдруг изменился в лице. Рой личинок полз к кровати, некоторые из них уже пытались забраться ему под подошву.

— Мерзость!

Су Эр, прятавшийся за его спиной, едва заметно улыбнулся. По внешнему виду и манерам господина Шухая было ясно: он педант, обожает книги и чистоту, даже на его одежде редко можно было заметить складки. Увидеть этих личинок для него было невыносимо.

Раздалось шипение, и тела личинок начали лопаться, словно от искры.

— Отдай его, — скелет, не обращая внимания на погибших насекомых, зашевелился и заговорил. Его голос был до жути хриплым, словно в нем смешались разные звуки.

Су Эр приподнял бровь: этот голос казался ему знакомым, точно таким же он слышал днем на кладбище.

Чжоу Линьцзюнь.

Он помнил имя на надгробии и последние слова: тот, кто сохранит красную бумагу, станет Старостой. Видимо, среди множества могил этот призрак занимал главенствующую роль.

— Король призраков, мы с тобой не пересекаемся…

— Отдай его, — повторил скелет.

Они стояли друг против друга, не желая уступать ни шагу. Господин Шухай нахмурился, понимая, что скелет не стал бы врываться сюда без причины, и произнес:

— Отступи на три шага.

Как только скелет вышел за порог, господин Шухай слегка взмахнул книгой. Мебель в комнате мгновенно превратилась в пыль, даже не успев развалиться на части. Су Эр был поражен: сила Ведущего намного превосходила его ожидания, а контроль был невероятно точным — цветы, пробившиеся сквозь стены и углы пола, остались нетронутыми.

— Если здесь есть живое существо, оно не уцелеет, даже скрывшись, — глаза господина Шухая блеснули, как лезвия, а тон остался ровным, но в нем сквозила угроза. — Король призраков, ты пришел сюда специально, чтобы создать проблемы?

Су Эр не был самовлюбленным человеком, но сейчас не мог не восхититься своей прозорливостью… Постель действительно оказалась самым безопасным местом.

Иначе от него, скорее всего, не осталось бы даже целого трупа.

Скелет, похоже, тоже был удивлен результатом.

Господин Шухай холодно бросил:

— Не будь таким глупым, чтобы попадаться на чужие уловки.

На таком близком расстоянии каждое слово господина Шухая отчетливо доносилось до Су Эра. Облегчение от того, что он остался жив, быстро сменилось осознанием: статус Ведущего — это не абсолютная власть, о которой он думал. Они не только связаны правилами, но и вынуждены иметь дело с могущественными призраками.

Он корил себя за недостаток опыта. Если бы здесь был Цзи Хэн, он наверняка нашел бы способ выведать больше полезной информации.

Так как у скелета была лишь верхняя часть тела, поворачивался он неуклюже. Его голос стал еще более хриплым:

— Его жизнь принадлежит мне.

Звук шагов затих во дворе. Скелет исчез.

Су Эр, глядя ему вслед, нахмурился. Чжу Юнь до исчезновения мечтала стать врачом. Если представится случай, он хотел бы поймать скелета и отдать его на исследование Чжу Юнь — интересно, как он говорит, если у него даже нет голосовых связок?

Эта мысль промелькнула и исчезла. Су Эр опустил глаза… Скелет только что сказал, что убить его может только он.

Можно ли считать это началом любви?

Он искоса взглянул на господина Шухая. Может, бросить этого и приударить за тем? Раз уж Ведущий называет его Королем призраков, значит, способности у него должны быть весьма недурны.

Пока он предавался этим мыслям, господин Шухай снова лег на кровать. Су Эр затаил дыхание, прижавшись к стене. Цветок уже раскрылся наполовину, и вряд ли он продержится даже час, не говоря уже о рассвете.

Су Эр попытался немного сдвинуться, и, как только скелет исчез, господин Шухай слегка нахмурился. Су Эр больше не смел шевелиться.

Следующие десять минут он двигался медленнее улитки, боясь даже повернуть голову. С трудом слезши с кровати, он уже собирался уходить, как вдруг заметил останки личинок.

Раньше он думал, что скелет нашел его по запаху личинок, но эти насекомые — просто подземные твари, у них нет интеллекта. Неужели они обладают такой силой?

Су Эр закусил губу. Через некоторое время он достал из кармана красную бумагу, полученную днем, оставил себе три листа, а остальные тихонько спрятал в щели кровати.

Уходя, он не рискнул убрать Цветок костяного призрака.

За пределами двора.

У призраков нет теней, но у скелета она была.

Лунный свет вытягивал длинную тень его останков. Су Эр вздрогнул — Король призраков оправдывал свое имя, умея ждать. Тот притаился у стены напротив, очевидно, не до конца поверив словам господина Шухая.

В тот момент, когда Су Эр появился, скелет что-то почувствовал и подался вперед, но вскоре отступил, продолжая упорно караулить у ворот.

В храм идти было нельзя. Взвесив все за и против, Су Эр направился к особняку семьи Ли.

Убедившись, что отошел на достаточное расстояние, он спрятал цветок в коробку — лепестки замедлили раскрытие. Су Эр подумал, что эта коробка, должно быть, тоже ценный артефакт.

Без защиты цветка пришлось двигаться осторожнее, используя препятствия для маскировки, из-за чего скорость заметно упала.

Перелезши через забор особняка, он по привычке нашел место, где жили работники. В воздухе раздалось ворчание:

— Что за день сегодня такой? — человек с острым слухом мгновенно обернулся, услышав шорох у стены. Встретившись взглядом с Су Эром, Вань И удивился: — Су Эр?

Еще больше удивилась Вэнь Буюй:

— Как ты сюда попал?

— Прячусь от призрака, ищу помощников.

— …

Су Эр догадался, что Вэнь Буюй пришла сюда за защитой, и нахмурился:

— Где твоя красная бумага?

Вэнь Буюй насторожилась.

Это была нормальная реакция, и Су Эр не стал придавать ей значения:

— Постарайтесь избавиться от нее, эта штука приманивает призраков.

Вэнь Буюй замерла, ее лицо побелело, а Вань И выругался.

Даже такой вежливый и сдержанный человек иногда не мог удержаться от брани.

— Вот оно что… — Вань И посмотрел на Вэнь Буюй. С тех пор как она появилась, призраки находили их, даже если они использовали защитные предметы.

— Выбрасывать жалко, — внезапно произнес молчавший до этого Чэнь Цзянбэй. — Пусть каждый возьмет понемногу, а потом разойдемся.

Су Эр думал так же, поэтому и предложил «рассредоточиться», но его больше беспокоила Вэнь Буюй:

— Ты не пошла в храм?

Лучше бы он не спрашивал. Вэнь Буюй обиженно ответила:

— Цзи Хэн меня выгнал.

Впрочем, она не могла его винить — когда она пришла, Цзи Хэн уже был там.

— Я пойду к нему, расскажу про красную бумагу.

Вань И одобрительно посмотрел на него. Независимо от методов, как человек Су Эр был надежен.

Су Эр слегка кивнул ему, бросил взгляд на Чэнь Цзянбэя и спросил:

— Кто-нибудь из вас хочет пойти со мной?

— …

— У меня нет ни одного показателя на пределе, я не справлюсь с призраком в одиночку.

Вань И, человек, ставящий выгоду превыше всего, спросил:

— Какая нам от этого польза?

— У Цзи Хэна больше всего красной бумаги.

Чем больше бумаги у них останется, тем лучше для них же.

Признать, что предложение логично, было неприятно, но Вань И вздохнул и сказал Чэнь Цзянбэю:

— Я пойду с ним.

Как только они вышли из особняка, Вань И переменился: он стал настороженным, внимательно следя за окружением.

— Идем в обход, — предупредил Су Эр. — У двора, где я жил, засел опасный противник.

Вань И посмотрел на него, но расспрашивать не стал. Им повезло: по дороге не встретилось ни одного призрака. Глубокой ночью деревья вокруг храма закрывали небо и лунный свет.

Вань И осторожно пробирался сквозь тьму. Дверь храма была распахнута, и в воздухе чувствовалась ледяная жажда убийства. Она немного утихла, когда Цзи Хэн увидел Су Эра.

Цзи Хэн, прислонившись к колонне, посмотрел на него:

— Долго же ты.

Су Эр горько усмехнулся:

— Меня выследил скелет, причем Король призраков.

— Невозможно, — прежде чем Цзи Хэн успел ответить, выпалил Вань И. — Если бы ты встретил Короля призраков, ты бы не выжил.

— Я спрятался во временном убежище.

Вкратце пересказав события, он дошел до разговора между господином Шухаем и скелетом:

— Как вы думаете, какие отношения между Ведущим и призраком?

Прошло несколько секунд, но ответа не последовало.

Су Эр поднял глаза и увидел, что Вань И смотрит на него с выражением шока и недоумения.

Что это за взгляд?

Он посмотрел на Цзи Хэна, тот тоже выглядел задумчивым.

— Что не так?

— Ничего, — после короткой паузы Цзи Хэн вернулся в свое обычное состояние и равнодушно произнес: — Просто история странная, не знаешь, кого пожалеть.

***

Су Эр чувствовал, что за его словами что-то скрывается, но времени было в обрез:

— Красная бумага приманивает призраков, нам нельзя долго оставаться вместе.

Цзи Хэн достал из кармана красную бумагу и усмехнулся:

— Король призраков неплохо все рассчитал.

Су Эр заколебался:

— Король призраков… он очень силен?

Цзи Хэн разглядывал бумагу, а Вань И ответил:

— Не говоря уже о силе, интеллект Короля призраков гораздо выше, чем у обычных мелких призраков.

Су Эр нахмурился:

— Война — это дело равных. Выбирать в качестве противника такую мелкую сошку, как я, — это уже перебор.

http://bllate.org/book/25179/2997751