На Планете Лестер издавна ходила одна легенда.
Считалось, что люди с разным цветом глаз — прирожденные демоны, а их появление на свет сулит бесчисленные бедствия и несчастья.
Лестерец свято верили в это поверье: стоило им обнаружить, что в семье родился котенок с разноцветными глазами, как они без малейшего колебания умерщвляли малыша, а его тельце выбрасывали на Заброшенной Звезде. Некоторые родители, не имея духу на расправу, тайком подкидывали новорожденных котят в надежде, что те сумеют выжить на чужбине.
Однако это было невозможно. Косоглазые котята были изгоями во всей звездной системе: даже если им удавалось избежать смерти от рук родных, они неминуемо погибали от чужих.
Постепенно на Планете Лестер котиков с разным цветом глаз становилось всё меньше, а в последние годы их и вовсе перестало быть видно.
Но существовало одно исключение — высший военный командующий Империи, маршал Легиона Терновника Сяо Линь.
От рождения он обладал парой разноцветных глаз: один был ярко-синим, а второй — янтарным.
Но что наводило ужас на всех вокруг, так это то, что в ходе облавы, устроенной жителями всей звездной системы, Сяо Линь не только упорно выжил, но и дослужился до своего нынешнего поста.
В памяти прежнего владельца тела этот маршал был хладнокровным и жестоким тираном, и любого, кто осмеливался выступать против него, ждала поголовная казнь. Стоило кому-то произнести его имя, как лица людей мгновенно менялись от страха.
К тому же, поговаривали, что Сяо Линь до безумия ненавидел свой кошачий облик. За столько лет проявления себя на Планете Лестер он еще ни разу не показался на публике в виде зверя, так что до сих пор никто даже не знал, к какой именно породе он принадлежит.
Цзи Дунши лишь посмеивался над этой легендой: какие демоны, какие бедствия — сплошной вздор.
Подумаешь, кошки разной породы, какое несчастье они могут принести. На Земле косоглазые котята пользуются невероятной популярностью.
При этих мыслях сердце Цзи Дунши внезапно преисполнилось жалости к котенку, и даже страх значительно отступил.
Он вздохнул, поднял руку и попытался погладить котенка по голове:
— Не бойся-не бойся, теперь ты в безопасности.
Хотя среди всех лестерецев с разным цветом глаз существовал лишь тот самый возвышенный маршал Сяо, Цзи Дунши почему-то совершенно не связывал котенка перед собой с Сяо Линем.
Скорость роста лестерецев в кошачьем и человеческом обличьях одинакова, а Сяо Линю уже двадцать восемь лет, он давно взрослый. В зверином обличье он должен быть огромным котом, а вовсе не малышом.
Взгляд Цзи Дунши упал на покрытое кровью тельце котенка, смешав в себе жалость и гнев. Он предполагал, что бедняжку, скорее всего, бросила семья, и тот с большим трудом, проходя через все преграды, дожил до такого возраста, но неведомо как насолил кому-то, кого злить не следовало, за что и подвергся жестокой погоне.
— Боль больше не вернется, братик сейчас отведет тебя домой.
В тот самый момент, когда рука Цзи Дунши опустилась на голову котенка, тот резко отпрянул назад, впился зубами ему в руку, а из его горла вырвалось угрожающее урчание.
Это движение, казалось, исчерпало последние силы малыша: грязное тельце котенка бессильно качнулось, но он по-прежнему упрямо отказывался разжимать челюсти. Его ледяные глаза намертво впились в Цзи Дунши, словно предупреждая, что при малейшем его движении он отхватит ему всю ладонь.
Кровь из раны Цзи Дунши хлынула неудержимым потоком, капля за каплей падая на пол. Пронзительная боль от укуса пронзила всё его тело, лицо побледнело. Цзи Дунши ни капли не сомневался, что будь у котенка хоть немного больше сил, тот бы действительно отгрыз ему руку.
Однако он вовсе не сердился, а лишь еще сильнее пожалел малыша. Бедняге пришлось перенести столько лишений на улице, раз он не способен поверить даже в малейшее проявление доброты со стороны окружающих.
Превозмогая боль, Цзи Дунши прижал малыша к груди в той же позе, с зажатой в его пасти рукой, и, быстро шагая к дому, заговорил:
— У меня нет дурных намерения, веди себя послушно, ладно?
Котенок пропустил его слова мимо ушей, из последних сил выгнув спину. Шерсть на его хвосте встала дыбом, напоминая большую метелку, а из горла неслось непрекращающееся угрожающее урчание.
— Хорошо-хорошо, я знаю, что ты мне не веришь, разве моя рука не у тебя во рту? — Цзи Дунши открыл дверь с помощью сканера лица, положил покупки на пол и переобулся. — Если бы я хотел навредить тебе, ты бы уже укусил меня, верно?
Войдя в спальню, он принялся усердно рыться в шкафу и наконец отыскал полтюбика регенерирующего раствора.
Прежний владелец тела покончил с собой, вскрыв вены, и Цзи Дунши, едва попав в этот мир, едва не умер от ужаса при виде лужи крови. Успокоившись, он без долгих раздумий потратил кругленькую сумму на покупку в звездной сети высококлассного регенерирующего раствора, с большим трудом затянув этот страшный шрам.
Регенерирующий раствор был поистине волшебным средством: какая бы тяжелая рана ни была, стоило его нанести, как всё заживало без следа, не оставляя даже рубца. Однако потерянную кровь и утраченные жизненные силы он вернуть не мог — их приходилось восполнять постепенно, долгим отдыхом.
Тогда он использовал лишь половину тюбика, а остаток, жалея выбрасывать, спрятал в шкафу на черный день. Кто бы мог подумать, что он действительно пригодится.
Зная, что котенок крайне недоверчив, Цзи Дунши открыл тюбик под его бдительным взором, сначала обмакнул палец и нанес капельку на собственную царапину, которую случайно поставил пару дней назад. Убедившись, что рана затягивается на глазах, он с опаской протянул руку к задней лапке малыша:
— Не бойся, я намажу тебя целебным средством.
Глаза котенка следовали за каждым движением Цзи Дунши, не расслабляясь ни на секунду, а зубы продолжали мертвой хваткой сжимать его руку.
Осторожно распределив раствор по лапке малыша и дождавшись, пока кожа там не станет совершенно гладкой, Цзи Дунши тихонько передвинул пальцы выше, желая проверить, нет ли на его теле других повреждений. Но стоило ему едва шевельнуться, как котенок тут же это заметил.
Сопровождаемый всё более зловещим урчанием в горле, нажим на зубах стал еще сильнее.
Цзи Дунши ничего не оставалось, кроме как отставить раствор в сторону и капитулировать:
— Ладно-ладно, я не трогаю тебя. — Помолчав, он спросил: — Ты не голоден? Я пойду приготовлю тебе поесть.
Он потер собственный живот:
— К тому же я сам проголодался.
Видя, что котенок никак не реагирует, он улыбнулся и, наклонившись, с нежностью и сочувствием посмотрел на него:
— Я правда не причиню тебе вреда. Если ты переживаешь, пошли со мной на кухню...
Поразмыслив, он полушутливо-полусерьезно добавил:
— Будешь меня контролировать, как тебе идея? — Он подбородком указал на свою руку. — Но, малыш, не мог бы ты сначала разжать зубы?
МАЛЫШ?!
Тело котенка мгновенно напряглось, и вид у него сделался такой, будто на него подействовали мощным раздражителем: вся шерсть встала дыбом. Острые коготки мгновенно выскочили из подушечек, и он в ярости царапнул руку Цзи Дунши.
Кто тут чей малыш?!
— Ой-ой, — воспользовавшись его слабостью, Цзи Дунши ловко и быстро прижал его крошечные лапки. — Малыш, так дело не пойдет, я же тебе ничего не сделал.
И опять зовет!
Котенок зловещим взглядом уставился на Цзи Дунши, отчаянно извиваясь в его объятиях.
Рука Цзи Дунши всё еще находилась у того во рту, и от этих резких движений он невольно скривился от боли:
— Маленький вредина, ты что, хочешь меня до смерти замучить? Послушай, разожми зубы, ну же...
Подумав немного, он сообразил, в чем дело:
— Больше не буду так звать, перестану, хорошо? — Он встретился взглядом с переполненными яростью разноцветными глазами и мягко предложил: — Посмотри, ты ведь уже пошел со мной домой, значит, между нами должно возникнуть хоть немного доверия. Если бы я хотел сделать тебе больно, мне не нужно было бы сначала тратить на тебя целебный раствор.
Он горько усмехнулся:
— В конце концов, я слишком беден.
Котенок прямо посмотрел на него, его уши шевельнулись — похоже, он вслушался в слова.
Цзи Дунши подкинул еще аргументов:
— Я обычный человек, мне тебя всё равно не одолеть, так что можешь не переживать, отпусти.
Хватка зубов постепенно ослабла, и Цзи Дунши попытался осторожно вытянуть руку. На этот раз препятствий не встретил. Он с облегчением выдохнул: этот котенок хоть и мал, но донельзя подозрителен.
Цзи Дунши нашел мягкую пушистую вещицу, уложил ее на столешницу, соорудив уютное гнездышко, и осторожно опустил туда котенка.
Вымыв руки и смыв следы крови, он взглянул на остатки регенерирующего раствора, но так и не решившись их потратить, бережно поставил тюбик на прикроватную тумбочку. Наспех перевязав левую руку, он принялся за готовку.
Готовить предстояло не только ужин на двоих, но и товар для продажи в его лавке на завтра.
Сегодня он купил шесть голубей: одного оставил себе, половину тушки пустил на суп, чтобы поддержать силы котенка, а вторую половину вместе с остальными пятью птицами решил потушить в красном соусе.
Хотя пока он умел избавляться от специфического голубиного запаха лишь одним способом, голубятина — это далеко не только бульон. Не имея под рукой других ингредиентов, ему оставалось лишь изощряться с приготовлением птицы самыми разными способами, чтобы покупателям не надоело.
Алый пряный соус бурлил в раскаленном котле, испуская аппетитные пузыри. Голубиное мясо приобрело глянцево-красный оттенок, наполняя кухню густым мясным ароматом. Цзи Дунши бросил взгляд на полуготовую птицу в кастрюле, нажал пару кнопок на пульте управления, убавил огонь и накрыл крышкой.
Нос котенка непрерывно шевелился, а взгляд неотрывно приковывала кастрюля. Он даже приподнялся и сделал пару шагов в ее сторону, но, словно опомнившись, отступил назад, а его длинный хвост нервно из стороны в сторону рассекал воздух.
Цзи Дунши украдкой усмехнулся, делая вид, что не замечает этих маленьких маневров, открыл соседнюю кастрюлю с супом из голубятины, переложил золотистый бульон вместе с мясом в миску, быстро сполоснул посуду, обжарил зелень и включил рисоварку.
Рисоварка досталась ему в наследство от Планеты Лестер: в ней можно было и варить рис, и готовить кукурузу на пару — отличная, многофункциональная вещь.
Взяв две пиалы, Цзи Дунши доверху наполнил одну рисом. Уже собираясь насыпать вторую, он вдруг замер, повернулся к котенку и спросил:
— Малыш, будешь рис?
Рис вовсе не являлся предметом первой необходимости для лестерецев. Просто у некоторых из них были довольно специфические вкусы, и они изредка не прочь отведать пару ложечек. Он не был уверен, любит ли подобное подобранный им котенок.
Котенок холодно посмотрел на него, и тут же со скрипом выпустил острые когти. На столешнице мгновенно остались глубокие борозды.
Цзи Дунши: «...»
Связываться себе дороже.
— Будешь рис?
Котенок свирепо отвернулся: подумаешь, кто станет есть то, что он приготовил!
Это что... значит «нет»?
Цзи Дунши задумчиво опустил пиалу, больше не настаивая. Когда мясо немного остыло, он щедро зачерпнул порцию, полил соусом и поставил перед котенком:
— Держи, кушай.
Котенок с презрением фыркнул на него и лапой оттолкнул пиалу.
Пара кусочков мяса думает его купить? Ха, этот самонадеянный землянин.
— Не капризничай, раны быстрее заживут, если как следует поешь, — Цзи Дунши присел на корточки, заглядывая сбоку ему в глаза на уровне взгляда. — Если не хватит, зови меня.
С этими словами он оставил его в покое и принялся за собственную трапезу.
Насыщенный аромат словно отрастил крючки, настойчиво проникая в нос котенку. Он пах даже лучше и аппетитнее сушеной рыбки с Планеты Кенни.
Тот против воли бросил взгляд на пиалу... затем второй...
Наконец, не выдержав, поднялся...
Уже собираясь припасть к еде, он вдруг словно о чем-то вспомнил, резко вскинул голову на Цзи Дунши и, убедившись, что тот не собирается поворачиваться, уткнулся носом в еду, жадно впиваясь зубами в мясо.
— Да, кстати, я тут собираюсь продолжить готовку. Если услышишь шум от кастрюль или посуды...
Цзи Дунши опустил палочки, намереваясь предупредить котенка, но застал картину: малыш, еще мгновение назад демонстрировавший полное презрение к еде, сейчас самозабвенно и бешено уписывал мяско.
Их взгляды встретились, и по кухне разлилась легкая неловкость.
Цзи Дунши: «...»
Котенок: «...!!»
http://bllate.org/book/25176/2997213