Готовый перевод Drowning in Flames / Пламя гасит печаль: Глава 14

— Неужели в вашу команду нельзя попасть, если с математикой не лады?

Шэн Линъюань помолчал некоторое время:

— Это не война и не резня в захваченном городе.

Он не стал поправлять Сюань Цзи, назвавшего его «Ваше Величество», и не стал отрицать, что прибыл из той далекой эпохи.

Управление «Цинпин» было создано лишь после завершения междоусобных войн девяти областей, в эпоху великого объединения. Раз Шэн Линъюань с такой легкостью произнес эти два слова, значит, он определенно не был императором Пином. Если у Сюань Цзи не было совсем уж вопиющих пробелов в истории, то после императора Пина в Чиюане был погребен лишь император У, Шэн Сяо.

Конечно, Сюань Цзи не раз обдумывал эту возможность, но она казалась маловероятной, если только исходить из того, что Шэн Линъюань вообще был человеком.

Этот демон от кончиков волос до ногтей на ногах ничем не походил на человека, к тому же вечно повторял: «вы, люди», «вы, демоны». Сюань Цзи до сих пор не понимал, что он вообще такое.

В эпоху великой смуты столько народов исчезло с лица земли после объединения, что теперь уже невозможно было установить их происхождение. У этих племен были разные обычаи, разный уровень развития производительных сил и культуры, а титулы их правителей звучали до смешного странно: кто-то величал себя царем, кто-то именовал себя предком, а иные, в своем невероятном высокомерии, называли себя богами.

Поэтому неудивительно, что некоторые нечеловеческие расы полностью скопировали систему управления людей.

Сюань Цзи невозмутимо спросил:

— А этот ваш... народ уженей, на чьей стороне они были во время войны?

— На стороне людей, — Шэн Линъюань на мгновение отвлекся и не заметил, как мелкий демон пытается выведать подробности. — Ужени всегда считали себя людьми... Посмотри на форму этих костей.

Сюань Цзи проследил за его взглядом и посмотрел на землю. Невооруженным глазом было видно: перед ними самые настоящие человеческие кости. Можно было представить, что при жизни эти существа выглядели как люди.

Сюань Цзи спросил снова:

— Если не резня, тогда что это было?

На этот раз Шэн Линъюань промолчал.

Если народ уженей был на стороне людей, а этот демон утверждает, что истребил их всех, значит... исходя из этой логики, в эпоху великой смуты он принадлежал к силам, враждебным человечеству?

Что ж, вполне соответствует образу демона.

Сюань Цзи сжал рукоять тяжелого меча, чувствуя, как от холодного металла исходит леденящий мрак. В голове промелькнула мысль: здесь что-то не так.

Во-первых, если Шэн Линъюань был врагом человечества, зачем ему перенимать имперскую систему правления и носить тогдашнюю императорскую фамилию?

Во-вторых, ему все время казалось, что, запоминая цифры с такой точностью, демон вкладывает в это какие-то особые чувства.

А еще фраза на языке уженей, которой его только что учил Шэн Линъюань... Сюань Цзи не понимал смысла, но тон показался ему очень мягким. Словно старый друг, приехавший издалека, склонился перед играющим у порога ребенком и спросил: «Отведешь меня к маме и папе?»

— Кто такие эти ужени?

— Ужени жили в Дунчуане, — Шэн Линъюань произнес это со своим акцентом, который было трудно разобрать, но в его голосе зазвучали холод и печаль, словно веяние с другого края времени. Он звучал отстраненно, величественно и скорбно. — Они поклонялись горам, рекам и земле, веря, что во всем есть дух. Вне зависимости от того, была ли погода благоприятной или наступали годы бедствий, они никогда не покидали родную землю. С древности этот народ считал, что люди подобны деревьям: оторвешься от корней — накличешь беду. Они искусно владели проклятиями. Человеколикие бабочки — это тоже своего рода проклятие, созданное их древними мудрецами, изначально использовавшееся на похоронах.

— На похоронах?

— Они верили, что человеколикие бабочки могут связывать мир живых и мертвых, — ответил Шэн Линъюань. — Если кто-то умирал внезапно, а близкие не могли с этим смириться, чувствуя, что умерший не успел договорить, они приглашали великого жреца — того, кто вел праздничные обряды — провести церемонию. Бабочку помещали в рот покойнику, и не проходило и дня, как тот открывал глаза, начинал ходить, садиться и разговаривать с семьей. Когда все нужные слова были сказаны, жрец извлекал бабочку, и покойник обретал вечный покой.

Сюань Цзи опешил:

— Что? Мы всегда думали, что это просто паразиты... Неужели они настолько удивительны?

— Это и есть паразиты, — холодно ответил Шэн Линъюань. — С древних времен все эти похоронные ритуалы — лишь тщетные мечты живых. Когда человек умирает, свет гаснет, откуда взяться бесконечным разговорам с призраками? Это был просто обряд. Даже у самих уженей, если возникал спор о наследстве, решение принимал старейшина, а не «оживший» при помощи бабочки мертвец.

— Дунчуань... это был благословенный край. Плодородная почва, богатые дары, пронизанная энергией ци земля. Климат там менялся причудливо: за один день могли смениться четыре времени года. Можно было увидеть, как осенняя луна освещает весенние цветы, или как в пруду с лотосами отражается снег. Даже вода там была слаще, чем в других местах, поэтому там рождалось множество диковинных сокровищ, которых не встретишь больше нигде.

Сюань Цзи, шагая вслед за ковыляющим стариком с козлиной бородкой, слушал и удивлялся. Шэн Линъюань говорил отстраненно, но подбирал слова очень тщательно, с оттенком тоски и уважения. Он описывал это место не как владения врагов, а как свою собственную родину.

— Поэтому неудивительно, что многие положили на него глаз, — сказал Шэн Линъюань. — С начала времен все споры между живыми существами в конечном счете сводятся к тому, что растет на земле.

Это было правдой. Понятия о нерушимости границ и суверенитета появились лишь в новое время, а в эпоху земледелия войны начинались в основном тогда, когда из-за стихийных бедствий людям нечего было есть, и они зарились на чужие поля.

— Поэтому они использовали бабочек для защиты, — догадался Сюань Цзи. — Ведь помимо «воскрешения» мертвых, бабочки могли паразитировать на живых. У уженей была возможность управлять ими, как заклинатели насекомых управляют своими тварями?

— Да. История уженей была долгой, их искусство проклятий — глубоким и обширным, а человеколикие бабочки — лишь малая его часть. Когда армия демонов перешла Чиюань, люди были словно колосья пшеницы в поле, которые жнецы косили без сопротивления. Их государство было почти уничтожено, но позже они переломили ход войны. Во многом это произошло потому, что скрывавшиеся ужени вышли из тени и в самый критический момент передали людям свои тайные знания. Они считали себя людьми и чувствовали, что обязаны помочь.

— Тогда еще страннее, — заметил Сюань Цзи. — Получается, ужени — национальные герои. Даже если в ту эпоху было мало грамотных и письменных источников, легенды должны были передаваться из уст в уста. Как же они могли исчезнуть без следа, не оставив после себя ничего?

Шэн Линъюань тихо рассмеялся:

— Ты, маленький демон, на чем ты вырос? Неужели у тебя совсем нет чувства клановой розни?

Не дожидаясь ответа Сюань Цзи, он задумчиво добавил:

— Впрочем, верно, вы сейчас все перемешались. Они считали себя людьми, но люди не считали их равными себе.

— Человеколикие бабочки, бабочки Зеркальных цветов и Лунного отражения... Разве вы сегодня не содрогаетесь от ужаса, едва услышав о них? А в те времена это была лишь верхушка айсберга их магии. Скажи мне, если бы ты был на месте людей, стал бы ты после окончания войны доверять уженям безоговорочно? Судя по себе, ты бы поверил, что «люди», обладающие такой скрытой силой, не имеют амбиций и желают лишь отсиживаться в углу Дунчуаня, ни во что не вмешиваясь?

Сюань Цзи уловил скрытый смысл и недоверчиво повернул голову:

— Подожди, ты хочешь сказать, что ужени вымерли не потому, что их уничтожил враг на войне, а потому, что их предали союзники?

Шэн Линъюань ответил тоном человека, которого это совершенно не касается:

— Именно так. Поэтому, застряв здесь, будь осторожен.

Сюань Цзи лихорадочно соображал:

— Если так, то какую роль в этом сыграл ты...

Он не успел договорить, как старик с козлиной бородкой издал истошный вопль. Он пришел в себя и, открыв глаза, осознал, что бродит во сне в таком жутком месте, а под одеждой у него прыгают крупные кости. Он едва не умер от страха на месте, начал неистово брыкаться, рыдая и стряхивая с себя кости, и тут же намочил штаны.

Сюань Цзи брезгливо поморщился:

— Слышь, парень, тебе не кажется, что у него с нервами проблемы?

Запах мочи ударил в нос.

Шэн Линъюань холодно заметил:

— Лучше побеспокойся о себе.

Едва он договорил, как от земли пошел мелкий сухой стук. Сюань Цзи опустил глаза и увидел, что все кости, словно «разбуженные» этой лужей, начали дрожать. Черепа запрыгали, поворачиваясь к Сюань Цзи, и открыли рты.

Сюань Цзи:

— Э-э... Столько внимания, я даже застеснялся. Что делать?

Не успел он закончить, как из пастей черепов вылетели мириады светящихся точек. Над грудой белых костей поднялось призрачное сияние, похожее на туман; оно смягчило очертания костей, и те словно заулыбались.

Это были тысячи бабочек Зеркальных цветов и Лунного отражения, взмахнувших крыльями навстречу ветру.

— Черт побери! — выругался Сюань Цзи. Он стремительно рванулся вниз, и пламя на его крыльях с треском разметало жутких бабочек. Не желая касаться их руками, он подцепил тяжелым мечом вонючего старика.

Шэн Линъюань:

— ...

Наглец! Этот мальчишка совсем не дорожит жизнью!

Но хотя бабочки боялись огня, их было слишком много. Стоило сжечь одну стаю, как налетала следующая. Сияние становилось все ярче, освещая склеп уженей, как при дневном свете. Сюань Цзи хотел взлететь вверх, но, поднявшись метров на двадцать, понял, что уперся в потолок!

Это место — то ли туннель, то ли пещера — не имело видимого выхода, а со всех сторон его облепляли бабочки.

У Сюань Цзи по спине побежали мурашки. Вдруг боковым зрением он заметил темное пятно — похожее на вход в пещеру. Бабочки облетали его стороной, и оттого оно казалось особенно черным.

Не раздумывая, он подхватил старика и нырнул прямо в эту пещеру.

http://bllate.org/book/25141/2989860