Готовый перевод Drowning in Flames / Пламя гасит печаль: Глава 5

Этот удивительный малый только что размахивал мечом и орал, что всех убьёт, а теперь, когда пламя на цепях ещё даже не погасло, он вытер лицо и, как ни в чём не бывало, заулыбался, пытаясь войти в доверие.

— Что это за порода такая, до чего же толстокожий? — пронеслось у него в голове. — Ящер, что ли?

— Знаете, обычно мелкие демоны невысокого полёта обходятся тем, что зарезат овцу на какой-нибудь горе, и не поднимают такой шумихи. А ваш уровень, для которого потребовалось принести в жертву тысячу живых душ... э-э, я хотел сказать, ваше величие настолько необычайно, что вы, должно быть, особа весьма знатная, — Сюань Цзи попытался скопировать манеру речи и интонации старого демона, но, к сожалению, даже просто слушать их было для него непросто, а способностью к сверхъестественному повторению, как у самого демона, он не обладал, поэтому подражание вышло совсем нескладным.

Улыбка Шэн Линъюаня стала чуть заметнее, но он промолчал, продолжая наблюдать за его представлением.

Сюань Цзи, сбиваясь с фальши, искренне продолжал:

— В нашу эпоху рыночной экономики существует множество способов решения проблем, а те, кто при малейшем несогласии сразу прибегает к тёмным искусствам, обычно просто недалёкие глупцы... кхм, безумцы. Вы откликнулись на призыв такого человека, не роняете ли вы этим... не теряете ли своё достоинство?

— Мрачный ритуал — это способ связи между небом и землёй. Раз уж я был пробуждён этим человеком, значит, между нами есть некая связь, иначе его кровь не смогла бы пролиться в мой гроб, — не спеша ответил Шэн Линъюань. — К тому же, что такое достоинство? Это всё пустые имена, оставшиеся в прошлой жизни, я их уже и не помню.

Сюань Цзи, который, возможно, в прошлой жизни промышлял сетевым маркетингом, не моргнув глазом, начал льстить:

— Конечно, те статусы, что навязывают такие обыватели, не имеют значения, и помнить их ни к чему, но ведь ваша манера речи и осанка говорят сами за себя? Я же не слепой.

Старина Ло, набравшись смелости, прибежал, чтобы передать Сюань Цзи телефон, и как раз у дверей услышал эту фразу. Он поспешно выудил из кармана таблетку нитроглицерина и проглотил её, подумав: — Похоже, я ослепну.

— Неужели? — Шэн Линъюань внезапно подался вперёд, цепи, сковывавшие его, резко натянулись, издав мелодичный звон. Чёрные письмена мрачного ритуала внезапно выползли из-под ворота его одежды, поползли по шее прямо к лицу, контрастируя с бледной кожей. Его благородное, изящное лицо вмиг стало пугающим и призрачным. У старины Ло у входа подкосились ноги, и он рухнул на колени с глухим стуком. Шэн Линъюань даже не взглянул на него, лишь небрежно махнул рукой: — Оставь поклоны, встань. Раз уж ритуальные письмена позволили мне вернуться в мир людей, они, естественно, накладывают на меня некоторые ограничения. Я с таким трудом вновь увидел свет, зачем же мне рисковать и противиться им? В конце концов, это лишь желание обычного смертного, мне это ничего не стоит.

У Сюань Цзи дёрнулся уголок глаза.

Шэн Линъюань усмехнулся:

— Час Собаки почти прошёл.

— Ди-ди-ди... — старина Ло дрожал так сильно, что не мог связать и двух слов, выговаривая лишь что-то похожее на звон школьного колокольчика, и, ползая, ввалился в комнату, храбро протянув телефон: — Директор Сяо!

Сделав это, он закатил глаза и отключился.

— Что происходит? Я только что подумал, что ты стал мучеником! Что... телефон замёрз и завис... я правда... ладно, вернусь — куплю тебе новый ящик! — Сяо Чжэн широкими шагами ворвался в конференц-зал.

— Директор Сяо, руководители всех подразделений уже на местах.

Сяо Чжэн кивнул и сказал Сюань Цзи:

— Ты можешь сфотографировать письмена мрачного ритуала, которые видишь? Чем полнее, тем лучше. Я дам задание людям свериться с изображениями и начать проверку, наверняка найдутся зацепки!

Сюань Цзи пнул старину Ло, приводя его в чувство:

— Сфотографируй надписи на стене и отправь директору Сяо, не тяни, времени нет! Старина Сяо, послушай меня: этот демон, которого вызвали, — одноразовый, это не долгосрочный контракт...

Шэн Линъюань уловил слова «одноразовый» и «не долгосрочный» и слегка прищурился — этот малый осмелился выведывать у него информацию, какая дерзость.

Сюань Цзи продолжил:

— Вызвать могущественного демона, который может выполнить для тебя только одно дело... по моему опыту, в девяти случаях из десяти это убийство или месть. Подумай, если этот человек способен в течение тридцати дней незаметно убить тысячу человек, то для него убийство, вероятно, всё равно что нарезка овощей. Зачем ему идти на такие сложности, если он хочет кого-то убрать? Какова его истинная цель?

Сяо Чжэн внезапно замер.

— Мы...

— Управление по контролю за аномалиями.

Они произнесли это почти одновременно.

— Это не просто так. Этот внук наверняка был замешан в каких-то делах, контактировал с Управлением и теперь изучает все ваши архивные записи, — сказал Сюань Цзи. — К тому же, мрачный ритуал — это не фокус уличного торговца. Даже ваши полевые элиты из отдела безопасности о таком не слышали. Может ли заклинатель быть на сто процентов уверен в успехе? Если бы он был настолько крут, ему не пришлось бы действовать так окольными путями. Думаю, он точно где-то рядом с Чиюанем.

Поскольку туристическая зона Чиюань примыкает к Большому каньону, Управление действовало крайне осторожно: они связались с местными органами общественной безопасности, и теперь все туристы обязаны были покупать билеты только по удостоверениям личности, а все окрестные гостиницы и транспортные компании находились под строгим контролем.

В восемь тридцать вечера отделение Чиюаня молниеносно начало проверку всех гостиниц вблизи туристической зоны, передавая данные обо всех зарегистрированных за последние полгода туристах в базу данных главного управления для сверки с архивными записями.

Ещё через сорок пять минут, в девять пятнадцать, Пин Цяньжу, как на крыльях, прибежала с ноутбуком.

— Начальник... кх-кх-кх... — в комнате отдыха для персонала стоял такой ледяной туман, что, казалось, он вот-вот выплеснется наружу. Стоило вдохнуть этот воздух, как ледяной клинок проходил от горла до самых лёгких. Пин Цяньжу не могла подойти ближе чем на десять метров к двери и даже представить не могла, каково сейчас Сюань Цзи внутри.

Пламя на цепях, сковывавших демона, стало совсем слабым, несколько раз оно едва не гасло от холода, но затем снова вспыхивало.

Сюань Цзи услышал голос Пин Цяньжу, звучавший сквозь слёзы:

— Вы можете выйти?.. У-у... Директор Сяо и остальные нашли пост на форуме... его удалили сразу после публикации... Начальник Сюань, скажите хоть что-нибудь, пожалуйста! Мне страшно...

Шэн Линъюань покачал головой:

— Гляжу, ты ещё совсем молод. Будь ты обычным духом, у тебя, наверное, ещё не пробудился бы разум, а ты уже полностью принял человеческий облик, даже истинной сущности не разглядеть — должно быть, ты природное дитя стихий. До смуты в клане демонов таких существ почти не осталось, каждый на счету, жаль будет потерять. Уходи.

Сюань Цзи с трудом пошевелил онемевшими губами и выдавил из себя:

— Что-нибудь.

Пин Цяньжу:

— ...

Сюань Цзи глубоко вдохнул и произнёс по слогам:

— Не ной, я ещё жив. Что за пост? Читай.

Пин Цяньжу:

— Помогите: мне кажется, мой сын — больше не мой сын.

Сюань Цзи дослушал и почувствовал, что название звучит знакомо. Вскоре он вспомнил: он видел этот пост в самолёте, успел только мельком взглянуть, прочитать кучу комментариев в духе «шизофреничка» и «рекламный бот», а когда хотел посмотреть продолжение, пост уже исчез.

У Пин Цяньжу от природы был тонкий голосок, и, боясь, что он её не услышит, она, стараясь пробиться сквозь невыносимый холод, начала читать содержание поста.

Затем она добавила:

— Позже автор ответила один раз, но сообщение тут же удалили. Суть в том, что она считает себя плохой матерью, так как тайком проверяет вещи сына, пока он в школе. В последнее время в его дневнике начали появляться странные символы. Сначала это были просто каракули шариковой ручкой, она не придала значения, но недавно знаки стали появляться всё чаще, а вчера они были написаны кровью, исписана вся тетрадь, смотреть страшно. Поведение ребёнка тоже стало странным, она даже сфотографировала эти страницы... Я... с-с...

Пин Цяньжу почувствовала запах крови, а в носу защекотало. Она коснулась его и обнаружила, что у неё пошла кровь из обеих ноздрей. Ледяная влага разъедала слизистую, она больше не могла идти вперёд и, собрав последние силы, толкнула ноутбук. Тот заскользил по гладкому полу и остановился прямо у порога, экраном внутрь.

Не успел Сюань Цзи взглянуть на экран, как Шэн Линъюань опередил его.

Он тихо, словно вздыхая, «прочитал» письмена ритуала, а затем заметил:

— О, это любопытно.

— Что? — Пин Цяньжу не поняла, о чём он, но стоило этому голосу коснуться её ушей, как она, подобно животному, почуявшему хищника, инстинктивно задрожала. — О-он, он что, заговорил? Он болтает или проклинает меня?

— Скажи старику Сяо, — Сюань Цзи с трудом разжал челюсти, — демон сказал, что там написано «спасите».

Услышав это, Сяо Чжэн на несколько секунд застыл, а затем до него дошёл смысл слов Сюань Цзи, и по его спине пробежали мурашки:

— Найдите этого мальчика, пусть местное отделение немедленно доставит его сюда, любыми способами! Быстрее!

Процесс принесения «живой жертвы» явно не ограничивался беготней с кухонным ножом. В повседневной жизни «смерть не своей смертью» — явление не самое частое, но если брать масштабы страны, число «неестественных смертей» всё равно остаётся внушительным.

Будучи «живой жертвой», они не могли быть такими «обычными», их смерть должна быть сложнее и жесточе, что усложняло задачу преступнику.

И организатор не мог совершать преступления в одном месте, ведь число жертв было немалым, и резкий всплеск смертей в одном районе неминуемо привлёк бы внимание властей.

Если предположить, что «тысяча жертв» — не примерная цифра, а точный расчёт, то для совершения ритуала за лунный цикл нужно было убивать в среднем по тридцать человек в день — такой эффективности позавидовал бы даже мясокомбинат.

К тому же, смерти должны быть изощрёнными.

Как же это удалось?

Либо преступник — огромная организация с неограниченными ресурсами и кадрами — вероятность этого мала, как и говорил Сюань Цзи: у богатых и влиятельных людей есть масса способов решить проблемы, кто станет заниматься такой ерундой?

Либо... «живые жертвы» вовсе не выглядели мёртвыми или пропавшими, они продолжали жить среди людей как ни в чём не бывало.

— Отдел архивов! — взревел Сяо Чжэн. — Сосредоточьтесь на делах, связанных с «паразитизмом»!

За дверью комнаты отдыха Пин Цяньжу, вытирая кровь из носа, гнусаво спросила:

— Начальник Сюань, что значит «спасите»? Что понял директор Сяо?

— Тот, кто пишет «ритуальные письмена»... — Сюань Цзи выдавливал из себя слова по одному, никогда в жизни он не был таким лаконичным, — сам и есть «жертва».

Если этот мальчик не древний демон, способный по памяти чертить древние заклинания, то как он мог их нарисовать?

Только если он сам стал «жертвой».

Призыв о помощи означал, что он осознавал своё положение, но самое жуткое было в том, что, рисуя страшные послания в дневнике, он продолжал жить обычной жизнью, даже «исправился», превратившись из трудного подростка в примерного сына.

И тогда возникает вопрос: кто этот «хороший мальчик»... или, вернее, что это?

В девять тридцать пять Управление наконец установило личность и местоположение автора поста. Это был восьмиклассник из неполной семьи, живший с матерью, страдавшей манией контроля. В этот момент он должен был быть дома.

Главное управление немедленно оповестило местное отделение, и полевые агенты выдвинулись в полном составе.

— Директор Сяо, мы подняли все дела, связанные с «паразитизмом». Существует тринадцать видов опасных существ, способных к паразитированию. Большинство — мутировавшие растения, но они обычно не обладают интеллектом: высасывают из хозяина все соки и ищут новую цель после его смерти. Единственное существо, подходящее под ваше описание, — это бабочка...

— Я нашла! — Пин Цяньжу неизвестно откуда достала планшет и, дрожа, продемонстрировала мастерство поиска, перевернув вверх дном базу данных. — Это бабочка, научное название «Зеркало в воде, луна в небе». Личинки размером с кунжутное семя. Если человек проглотит такую, она попадает в организм, созревает за двадцать четыре часа и через особые выделения начинает контролировать нервную систему.

Если просканировать мозг инфицированного, будет заметна гиперактивность миндалевидного тела, но при этом у человека сохраняется собственное сознание, однако нервные импульсы не доходят до органов. У этой бабочки нет своего интеллекта, но она обладает способностью к мимикрии: изучает шаблоны поведения окружающих. После того как мозг хозяина умирает, бабочка полностью его заменяет и может десятилетиями жить под его личиной, размножаться и оставаться незамеченной... Разве это не значит, что человек просто беспомощно наблюдает, как его телом управляет нечто иное?

Сюань Цзи молчал, у него уходили все силы на поддержание цепей.

Ритуал был почти завершён, не хватало последнего звена. Заклинателю нужно было лишь случайно разбросать среди людей заражённых личинок. Самое жуткое в этой истории — те девятьсот девяносто девять человек, уже принесённых в жертву.

Их сознания были заперты в собственных телах, вынужденные наблюдать за происходящим. И самым отчаянным в этой медленной смерти было то, что никто вокруг даже не замечал подмены.

Люди жили, повторяли одни и те же фразы, растворялись в школах, офисах, обществе. Друзья общались с этими «людьми», не подозревая, что ведут пустые разговоры с бабочкой.

Оказывается, человек может исчезнуть так незаметно, что само понятие «душа» кажется просто смешной шуткой.

Из тысячи жертв лишь одна мать почувствовала неладное — и то потому, что была помешанной на контроле!

Десять вечера.

Более десяти чёрных внедорожников бесшумно окружили обычный жилой дом. Обученные агенты по цепочке вошли в подъезд.

Тревожная мать, отчаявшись, искала в интернете контакты «мастеров», её корзина была забита товарами с пометкой «освящено» или «оберег». Её сын, внушавший ей ужас, сидел в своей комнате. Дверь была приоткрыта, из гостиной была видна его спина: он был в наушниках, играл в телефоне и делал уроки — ничем не отличался от обычного подростка.

Но у неё было это невыразимое чувство.

В этот момент раздался звонок в дверь. Она вздрогнула:

— Кто там?

— Счётчики воды проверить, управляющая компания вчера уведомляла.

— Ох... сейчас, не видела уведомления, опять кто-то сорвал, — проворчала женщина и пошла открывать. На пороге она увидела группу агентов в чёрной форме и оцепенела. Она инстинктивно попыталась захлопнуть дверь, но агент ловко подставил ногу и приложил палец к губам. Женщина в ужасе схватилась за горло, обнаружив, что не может издать ни звука.

Агенты бесшумно просочились в квартиру, но «мальчик» в наушниках, казалось, имел уши на затылке: не оборачиваясь, он вскочил и бросился наутёк.

— Цель пытается выпрыгнуть в окно!

Женщина широко открыла рот в беззвучном крике — это был восьмой этаж!

В мгновение ока «мальчик» прыгнул вниз, и за его спиной что-то блеснуло — словно огромные крылья бабочки, устремившиеся в ночное небо.

В следующую секунду возникший из ниоткуда вихрь накрыл «бабочку», а трое агентов, затаившихся на крыше, прыгнули следом, набросив в воздухе огромную сеть, которая намертво спеленала цель!

Десять пятнадцать.

— Докладываю, цель захвачена! Подтверждено: заражён бабочкой «Зеркало в воде, луна в небе». Ждём дальнейших указаний!

— Директор Сяо, нашли запись в архиве: кажется, у нас когда-то пропала банка с яйцами этих бабочек, так и не нашли.

— Всех причастных к архиву — в изоляцию, после этого случая каждого допросить! Почему не доложили о пропаже опасного материала?! — Сяо Чжэн сквозь зубы процедил это, сдерживая ярость. — Соедините с группой зачистки.

— Шеф! Директор Сяо на связи, спрашивает, знаете ли вы способ нейтрализации бабочек?

— Бабочки... вы говорите о «человеколицых бабочках»? — Шэн Линъюань, имитируя тон Пин Цяньжу, повторил этот термин на путунхуа, а затем со злорадной улыбкой добавил: — Это плохо, с ними будет нелегко.

Сюань Цзи:

— Низкотемпературная операция.

— Не учи меня! — отрезал Сяо Чжэн. — Низкотемпературная операция требует сначала лишить бабочку активности, иначе, почувствовав внешнее вмешательство, эта дрянь погубит носителя. На это нужно минимум двадцать четыре часа, где я их возьму?

— Впрочем, способ есть, — в этот момент подал голос Шэн Линъюань. Казалось, из-за того, что ритуал был почти завершён, в уголках его глаз и на губах проступил лёгкий кровавый оттенок. — Последняя жертва должна умереть в полночь. Если ошибиться со временем, у заклинателя будут проблемы. Раз уж жертва у вас в руках, решите вопрос заранее. Вы не можете спасти человека, так неужели не можете убить?

Сяо Чжэн:

— Что он сказал?

— Сорок восемь часов тоже есть, — Сюань Цзи приподнял веки. Его красивые глаза подёрнулись влажной дымкой, но в зрачках всё ещё плясал огонь. — Демон сказал, что если ты поймаешь заклинателя до полуночи, то успеешь.

— Директор Сяо! Мальчик начал рисовать ритуальные письмена шестнадцать дней назад, если отсчитать день назад, это и есть время заражения. В тот день он провёл целый день в интернет-кафе, мы получили записи с камер и нашли этого человека!

— Дайте взглянуть!

На размытом скриншоте был запечатлён мужчина с маленькими усиками, с сигаретой в зубах.

— Директор Сяо, это тот самый «турист», которого только что спасли из каньона Чиюань, их лидер.

Пин Цяньжу прикрыла рот рукой:

— Сестрица Би! Она же была с ними!

Шэн Линъюань взглянул на густой туман за окном и внезапно произнёс:

— Осталась одна четверть часа.

Сюань Цзи вздрогнул.

Стоп, полночь — это двенадцать часов ночи, это понятие пришло из западного календаря, а в древности час Крысы начинался с одиннадцати вечера.

Первой реакцией Сюань Цзи было:

— Толстушка, выходи, предупреди агентов внизу.

Пин Цяньжу простодушно ответила:

— Директор Сяо уже предупредил, не волнуйтесь.

Сюань Цзи:

— ...

Оставалось меньше пятнадцати минут. Если Сяо Чжэн и его бестолковые агенты не поймают заклинателя, это место станет первой линией обороны против великого демона, фактически — они сидят на бомбе.

Сюань Цзи сказал «выходи», чтобы предотвратить глупые диалоги в духе «уходи», «нет, я не могу тебя бросить», и специально дал ей задание, чтобы у неё была причина уйти и совесть была чиста.

Будь она хоть немного сообразительнее, она бы поняла, что пора воспользоваться случаем и бежать.

http://bllate.org/book/25141/2989850