Воспользовавшись тем, что солнце еще не село, Нин Чанфэн взвалил Жун Яня на спину, привязал на пояс Цзин Тайланя и шаг за шагом направился вглубь гор.

Жун Янь был худым донельзя и невероятно легким — сквозь ладонь прощупывались выступающие кости бедер. Его слабое дыхание касалось кожи на шее, и даже несмотря на то, что Жун Янь несколько дней не мылся, Нин Чанфэн всё равно чувствовал исходящий от него тонкий аромат, очень похожий на тот вечер из прошлой жизни, когда, спасаясь от преследования зомби, он забрался на сигнальную башню на вершине холма: внизу выли мертвецы, но он слышал лишь раскатистый шум сосновых волн по всему горному склону, а подняв голову, видел яркую, чистую луну.

От этого на душе у Нин Чанфэня стало легко и радостно, и он чуть приподнял Жун Яня повыше, чтобы тому было удобнее спать.

Горная дорога оказалась непростой. Столбики термометров в начале весны сулили сырость, вокруг кишели змеи, насекомые, мыши и муравьи; Цзин Тайлань смотрел по сторонам со страхом и трепетом, вцепляясь в пеньковую веревку на поясе Нин Чанфэня. Стоило ему сделать пару шагов, как он то и дело спотыкался, и его личико покрывалось синяками.

Несмотря на это, мальчик не проронил ни слезинки и изо всех сил старался не отставать от шагов Нин Чанфэня.

— Держись, настоящий мужчина истекает кровью, но не плачет. — Нин Чанфэн, не спуская Жун Яня со спины, высвободил руку, чтобы отбросить в сторону зеленую бамбуковую змею, свисавшую с преграждавшей путь ветки, и остановился, поджидая малыша.

— Угу! — Цзин Тайлань вытер со лба пот и слезы, после чего снова принялся карабкаться наверх, помогая себе и руками, и ногами.

Сколько прошло времени и сколько раз он упал, оставалось только гадать. Наконец они миновали густые заросли бамбука, и перед глазами внезапно открылся простор.

Вдоль склона бежал горный ручей, а прямо у воды стоял двухэтажный бамбуковый домик. Первый этаж был приподнят над землей на сваях — это защищало от сырости, змей и насекомых, а на втором располагались жилые комнаты. Трава и кустарники на расстоянии сажени или двух вокруг дома были расчищены, земля утрамбована и выровнена, так что сорная трава больше не могла здесь прорасти; всё выглядело исключительно чистым и аккуратным.

Успокоившись, Нин Чанфэн сначала уложил Жун Яня, а затем вернулся за Цзин Тайланем, который почти падал от усталости, отнес его внутрь и принялся греть воду для купания.

Услышав шум, Нин Чанфэн оглянулся и увидел, что лестница на второй этаж уже наполовину разобрана, а внизу аккуратно сложены свежесрубленные стебли бамбука.

Он подошел к домику с коляской, и Жун Янь тут же заметил прилаженные по бокам два больших деревянных колеса — оказалось, на ней можно было ездить.

Силы покинули его, и Цзин Тайлань, оказавшись внутри, прямо плашмя рухнул на пол, тяжело и прерывисто дыша, не желая шевелить даже пальцем.

В этот момент Жун Янь проснулся от звуков стука и возни.

Он открыл глаза и увидел перед собой комнату в бамбуковой хижине. На стене прямо перед ним висели охотничьи снасти — только одних ножей насчитывалось штуки четыре или пять, самых разных форм и размеров. У другой стены стоял деревянный шкаф, уставленный старыми книгами. Опираясь на руки, Жун Янь приподнялся и смог получше рассмотреть их: судя по всему, это были трактаты по врачеванию и ремеслу.

Оказалось, он умел читать.

По обе стороны от бамбукового дома были разбиты грядки: слева — огород, справа — сад лекарственных трав. Всё выглядело невероятно ухоженным и красивым.

Он толкнул коляску ближе, и тогда Жун Янь заметил большие колеса.

— Проснулся? Давай попробуем новое кресло, я его немного переделал.

Узнав об этом, Цзин Тайлань сразу же расслабился, вытянулся на полу и закрыл глаза.

Нин Чанфэн сделал вид, что ничего не произошло, сдержал подступившее к шее тепло и принялся объяснять, как ею пользоваться.

Жун Янь попытался опереться на руки и кое-как перебраться в кресло, но стоило ему пошевелиться, как в пробитых коленях вспыхнула нестерпимая боль. Он опустил взгляд, пряча выражение страдания на дне глаз.

Несмотря на это, Жун Янь вел себя так, будто ничего не случилось, и попытался сдвинуть колеса руками — коляска действительно послушно подалась вперед.

— Приехали.

Его лицо тут же немного разгладилось.

Убедившись, что всё в порядке, Нин Чанфэн протянул руку и слегка поддержал его за талию.

Слушая, как Нин Чанфэн подробно и серьезно рассуждает о переменах, которые принесет его появление, Жун Янь долго молчал, а затем испуганно опустил глаза, пытаясь скрыть за ними вспыхнувшее в душе тепло.

Нин Чанфэн больше не стал докучать ему расспросами, вышел в огород, нарвал целебных трав, истолок их и приложил к ранам Жун Яня, после чего лег спать прямо в одежде.

— Здесь я сделаю пологий спуск, чтобы ты мог выходить на прогулку. Если станет скучно, сможешь посидеть с удочкой у ручья, или скажи, чего тебе хочется, я пойду и найду...

— Что, что-то еще нужно переделать? — заметив его странный вид, спросил Нин Чанфэн.

Жун Янь покачал головой, вдруг странно и неопределенно усмехнулся и спросил: — Ты так добр ко мне, неужели не боишься, что в один прекрасный день останешься ни с чем?

Рядом внезапно стало тихо. Нин Чанфэн поднял с земли обломок бамбукового ствола и швырнул его в ручей, глядядалеко вперед.

— Если бы я всего боялся, то не дожил бы до сегодняшнего дня.

В тот миг сердце Жун Яня словно дрогнуло, расходясь по воде кругами, подобно ряби на ручье.

К вечеру пологий пандус был наконец готов. Когда Жун Янь на коляске съехал со второго этажа, Цзин Тайлань пришел в полный восторг и запрыгал от радости.

Нин Чанфэн, провозившийся весь день, тоже улыбнулся.

На ужин подали вяленое мясо, висящее под балкой. Нин Чанфэн был не слишком силен в кулинарии, поэтому в основном тушил и варил еду, но к счастью, для них сейчас мясо было редким лакомством, так что любое приготовление казалось вкусным.

— Завтра я спущусь в селение за лекарствами, нужно ли тебе что-нибудь захватить?

Жун Янь немного подумал и ответил: — Принеси пару красных свечей. Раз уж мы поженились, нам следует поклониться Небу и Земле.

У Нин Чанфэня снова забилось сердце.

Спасите, он сам предложил провести свадебную церемонию!

Нин Чанфэн закивал без разбору, произнес «хорошо», чувствуя, как горят уши, и поспешно повернулся к Цзин Тайланю: — А тебе что принести?

С тех пор как они бежали из дворца, аппетит у мальчика просыпался всё сильнее с каждым днем. Услышав вопрос, он на мгновение растерянно хлопал глазами.

Во дворце никогда не спрашивали, чего он хочет — ему просто приносили всё готовое на выбор. Однажды он нашел погремушку, которая издавала приятный звук при встряхивании, но нянька тут же забрала ее, обозвав дешевой безделушкой, и с тех пор ему больше ничего не показывали.

Нин Чанфэн попытался угадать за него: — Мраморные шарики? Воздушного змея? Или леденец на палочке, который ты ел в прошлый раз?

Он никогда не общался с детьми и понятия не имел, чем занимаются трех-четырехлетние малыши, поэтому мог лишь перебирать варианты, опираясь на скудные воспоминания из прошлой жизни.

Глаза Цзин Тайланя сначала вспыхнули, но тут же потухли, и он надул губы: — Ничего не надо. Лучше оставьте серебро на лекарства для афу.

Раньше он вообще не знал, что такое деньги, но после того как оказался в бегах, кое-чему научился.

Нин Чанфэн потрепал его по голове и ответил: — Хватит на всё. Видишь вон те лекарственные грядки? Этого с лихвой хватит, чтобы вылечить твоего афу.

Цзин Тайлань: — Правда?

Нин Чанфэн кивнул, но, опасаясь, как бы ребенок не стал слишком жадным, поднял один палец: — Но можно выбрать только что-то одно.

Малыш захлопал в ладоши: — Ура!

После ужина, пока еще не стемнело, вся семья принялась за умывание. Цзин Тайлань вился вокруг взрослых, помогая во всем и сияя от восторга.

Жун Янь чувствовал себя слабым и лег спать пораньше.

Посреди ночи Нин Чанфэн снова занялся очищением его меридианов. Истощение организма Жун Яня было слишком сильным: даже после выведения остатков яда ему потребуется еще немало лет на восстановление. Подумав об этом, Нин Чанфэн счел, что впереди их ждет долгий и трудный путь.

На рассвете следующего дня он сварил кашу для взрослого и ребенка, а затем при свете угасающих звезд поспешил в городок.

Сегодня на улицах было довольно оживленно: чиновники зачитывали указы. Суть сводилась к тому, что император скончался, а новый правитель взошел на престол, в связи с чем объявлялось снижение налогов и прочее. Нин Чанфэн пропустил эти речи мимо ушей и зашагал прямо к медицинской клинике Хуэйчунь.

Судьбы императоров меняются из поколения в поколение, простому же народу до этого мало дела.

— О, а вот и Гэ'эр! Я как раз вспоминал, почему ты не идешь за лекарствами? — Чжан Шэнхуа протянул ему сверток. — С вас четыре ляна серебра.

Нин Чанфэн принял лекарство и сказал: — Запишите пока в долг, в следующий раз принесу травы и вычтем оттуда.

Из-за череды покупок и лечения накопленные за последние годы сбережения почти исчерпались.

Как только Жун Яню станет лучше, придется отправиться в глушь на несколько дней — вдруг удастся добыть дикого кабана, лисицу или соболя, чья шкура стоит приличных денег.

Едва он повернулся, как нос к носу столкнулся со знакомым.

Нин Жун был одет в длинный халат и, изображая из себя утонченного интеллектуала, держал в правой руке складной веер, которым помахивал даже в прохладные мартовские дни.

Стоило им встретиться взглядами, как Нин Жун сложил веер, вытаращил глаза и сердито уставился на него, однако гордость помешала ему устроить скандал прямо на месте.

У Нин Чанфэня было прекрасное настроение, и связываться с этим заносчивым сводным братцем ему не хотелось. Он просто оттолкнул его одной рукой: — Прошу прощения, дайте пройти.

— Ты...

Пару дней назад родители приходили к нему в слезах, жалуясь, что все их плодородные земли пришлось заложить землевладельцу Чжао, и теперь у них за душой не осталось ни гроша. Им поневоле пришлось брать узлы и идти в кабальные арендаторы к этому Чжао, чтобы отрабатывать долг под его вечными унижениями. Вдобавок они допытывались, не потратил ли он те двадцать лянов серебра и нельзя ли вернуть их для спасения семьи...

Смешно!

Приближались уездные экзамены, и он с таким трудом проложил нужные связи, выложив эти двадцать лянов в качестве «рекомендательного взноса» — неужели теперь забирать их назад?

Стоит ему успешно сдать экзамен на ученика-сюцая, как даже землевладелец Чжао при встрече будет кланяться ему в пояс, — какая еще компенсация?

Нин Жун на словах пообещал что-нибудь придумать, но лишь отделался от родителей отговорками, а сам тайком побежал к сестрице Чунь.

На беду, у той последние дни выдались неважные дни, и она отчитала его на чем свет стоит, выставив за дверь купить лекарств. Тут-то он и столкнулся с этим проклятым увальнем.

— Тц! — Оттолкнутый превосходившим его в росте и силе парнем, Нин Жун потерял лицо и холодно усмехнулся: — И впрямь дикарь! В тот раз на глазах у всех твое тело было выставлено напоказ, а у тебя еще хватает наглости жить белом свете! На твоем месте я бы давно бросился в реку и утопился!

Не успел он закончить фразу, как почувствовал мощный толчок: Нин Чанфэн ухватил его за пояс и резко дернул. Штаны Нин Жун соскользнули вниз, словно юла, обнажив две голые ноги.

В лаклинике как раз находились другие больные и женщины. Увидев это, они замахали руками и принялись наперебой ругать его за бесстыдство!

Лицо Нин Жун мгновенно побагровело. Подтянув штаны, он завопил на обидчика: — Верни!

Нин Чанфэн швырнул ремень в угол, отряхнул руки и бросил: — Беги топись в реке.

С этими словами он с легким сердцем зашагал прочь.

*

Поиздевавшись над кретином, Нин Чанфэн почувствовал себя превосходно. Сначала он купил зерно, масло и муку, затем — обещанный Цзин Тайланю леденец, а напоследок заглянул в лавку свадебной утвари за красными свечами и узорчатой бумагой на окна. Не удержавшись перед уговорами продавца, он прихватил еще и отрезок красной ленты для волос.

Если бы не пустые карманы, он бы даже попытался сшить для Жун Яня полноценный свадебный наряд.

У того была светлая кожа, и красный цвет ему определенно бы подошел.

Мысленно обозвав себя старым развратником, Нин Чанфэн прибавил шагу и пустился домой с такой скоростью, словно летел на крыльях.

Проходя мимо дома Нин Фалиня, он заметил двух мальчишек с пучками волос на макушке, игравших на земле в дочки-матери. Завидев издалека идущего Нин Чанфэня, те вскочили и бросились за ним: — Братец Чанфэн, куда это ты так спешишь? Когда ты уже научишь нас охотиться? Мы ведь уже сделали луки и стрелы!

Нин Чанфэн шел широким шагом и, не оборачиваясь, бросил на ходу: — В следующий раз, я спешу жениться!

http://bllate.org/book/25138/2989261