Битва между Легионом Нежити и Альянсом Людей достигла своего апогея. Двадцатилетняя война между двумя великими расами наконец подходила к решающему моменту.
Король Фиолетовых Золотых Скелетов Кака, сжимая в руке Косу Души, стоял на возвышении из груды трупов, взирая на поле боя внизу. Миллионная армия скелетов была обращена в прах. Однако и Альянсу Людей пришлось несладко — их живые силы были почти истощены.
На другом конце поля боя, окутанный светом святости, находился его последний враг. Стоило лишь уничтожить их, и победа в войне будет за ним. Тогда он сможет создать еще более величественный Легион Нежити. Основной Материальный План станет новым раем для нежити.
При мысли об этом грандиозном событии, которому не было равных, в глазах Короля Скелетов вспыхнула чудовищная жажда битвы. Кристалл Души бешено запульсировал, источая бесконечную энергию. Коса Души в его руке также окуталась сиянием духа. Сила безумно росла, готовясь к этой последней схватке, чтобы покончить с врагом.
— Бог сказал: да будет свет! — раздался низкий голос Папы Римского, и святой свет, укрывавший силы Альянса, внезапно ослепительно вспыхнул. В следующее мгновение зазвучало еще больше заклинаний. Было очевидно: они тоже понимали, что час решающей битвы настал.
Кака лишь презрительно усмехнулся:
— В этом мире бог — я!
В эпоху, когда пали все боги, Кака, будучи единственным Королем Фиолетовых Золотых Скелетов за последние десять тысяч лет, имел полное право на такие слова.
Взмахнув косой, Кака устремился к врагу. Раз они так нетерпеливы, пусть всё закончится здесь и сейчас.
В тот же миг, когда он оторвался от земли, он безжалостно обрушил на противника Духовный удар. Этим приемом Кака хотел сказать врагам: пришло время умирать.
Святой свет, защищавший Папу Римского и последних героев Альянса Людей, задрожал под мощным натиском духовной энергии.
Король Фиолетовых Золотых Скелетов издал дребезжащий смешок, но в этот момент его Кристалл Души внезапно подал сигнал тревоги.
Однако было уже слишком поздно...
К этой финальной битве Альянс Людей подготовился заранее.
Используя Папу Римского как проводник, восемнадцать сильнейших воинов из трех рас — людей, эльфов и орков — ценой собственных жизней объединили силы для проведения величайшей атаки за последние десять тысяч лет: Жертвоприношения Жизни. Сила, полученная от сжигания их жизненных сил, активировала древний свиток из овечьей кожи, находившийся в руках Папы — последний оберег, оставленный богами для живых существ: Сумерки Богов.
На земле внезапно появилось второе солнце. Его необъятная и мощная божественная сила заставила содрогнуться саму землю. Под этим натиском даже время остановилось.
— Нет... — Кака отчаянно пытался улететь, но всё же был поглощен обжигающим белым светом, издав полный негодования рев.
Божественная сила по крупицам вырывала Кристалл Души из его тела. Пурпурный кристалл, сгусток бесконечной мощи, бешено пульсировал, пытаясь сопротивляться эрозии, но всё было тщетно.
Пришлось идти ва-банк!
В следующее мгновение Кака нанес свой последний и самый мощный ответный удар: он превратил свое Фиолетовое Золотое тело, которое он создавал десять тысяч лет и которое не могло поколебать даже божественное вмешательство, в чистейшую духовную энергию — Ауру Бессмертия!
Две могучие силы с диаметрально противоположными свойствами столкнулись с грохотом, который не только сотряс небеса и землю, но и разорвал пространственно-временную брешь. Оказавшийся в отчаянии Кака пришел в экстаз. Он направил всю первородную силу Кристалла Души и, не раздумывая, нырнул внутрь — это был последний и единственный шанс на спасение.
***
Глава отдела Эдсон с одной рукой вошел в камеру гравитации и спросил:
— Он еще не вышел?
Увидев, что администратор лишь покачала головой, Эдсон нахмурился от беспокойства.
У Цян, волоча ноги, выбрался наружу. Он был насквозь пропитан потом, а его лицо пугающе побледнело. Трехкратная гравитация была далеко за пределами возможностей его тела, а он провел там целый час, полностью истощив свои силы. Едва выйдя, он не выдержал резкой смены давления, рухнул на пол и потерял сознание.
Эдсон поспешно подбежал к нему, единственной рукой перетащил парня на диван и начал осматривать.
К счастью, это был всего лишь обморок от истощения.
Оглянувшись, он увидел, что администратор стоит в растерянности — она явно была напугана. В инструкции четко сказано: тренировки с превышением допустимой нагрузки могут привести к смерти. Как оператор, она несла за это ответственность.
— Не волнуйся, он в порядке. Не стой столбом, принеси мой питательный раствор!
— А? Ой, хорошо!
Это было дорогое средство, доступное лишь богачам и аристократам, и эффект был впечатляющим. Уже через десять минут после инъекции У Цян открыл глаза, а его бледное лицо приобрело легкий румянец.
— Э-э, дядя Эдсон, чего вы так на меня смотрите? — У Цян поежился под свирепым взглядом однорукого гиганта.
— Мальчишка, ты жить надоело? Что я тебе говорил? Ты еще к двойной гравитации не привык, а уже полез в камеру с тройной!
— Э-э, дядя, на самом деле я чувствовал себя нормально, видите, ничего ведь не случилось.
Робкое оправдание У Цяна разозлило мужчину:
— Нормально? Ничего не случилось? Ты хоть знаешь, что только что потратил мой последний запас питательного раствора на этот месяц? А? Три порции в этом месяце, три в прошлом — всё ушло на тебя!
У Цян молча опустил голову и лишь спустя долгое время пробормотал:
— Когда заработаю денег, я всё верну, дядя Эдсон. Но ведь до Турнира Боевых Искусств осталось меньше полугода!
В Черне, стране с имперским строем, дворяне и простолюдины имели равные права в таких сферах, как образование и медицина, но в остальном аристократия обладала множеством привилегий. Стать дворянином было заветной мечтой любого простолюдина. Чтобы удержать власть, империя давала им такие шансы, и Турнир Боевых Искусств, проводимый раз в пять лет, был одним из них. Для черненцев, известных своим воинственным нравом и любовью к сражениям, это было отличным подспорьем.
Эдсона, конечно, не волновал тот питательный раствор. Статус дворянина, полученный им в армии ценой потери руки, давал право на бесплатные государственные квоты. В его нынешнем состоянии они были ему не нужны, и раньше он просто продавал их. На самом деле его злило то, что У Цян не послушал совета и безрассудно полез в камеру.
Однако, услышав слова парня, гнев Эдсона улетучился.
Он сел рядом с У Цяном и закурил:
— Парень, я понимаю твое желание добиться успеха на турнире, но нельзя торопить события. Если будешь так бездумно рисковать, можешь повторить судьбу своего брата.
При упоминании рано ушедшего У Гана сердце Эдсона сжалось. Это был самый талантливый юноша, которого он когда-либо видел, и его единственный ученик. Увы, из-за того, что семейный Кулак Раскатистого Грома был недостаточно проработан, при тренировках возникли проблемы, и тело получило скрытые травмы. Эдсон пытался помочь ему восстановиться, как только узнал об этом. Но У Ган слишком отчаянно сражался на турнире: он получил путевку в полуфинал, но полностью истощил свое тело.
Талант погиб!
К счастью, правила турнира гласили, что если участник не может продолжать соревнования из-за несчастного случая, его право на участие может перейти к ближайшему родственнику. Теперь У Цян унаследовал право брата, а вместе с ним и его мечту — добиться успеха и сделать семью дворянами.
Эдсон знал, что на У Цяна давит огромный груз. Из-за слабого здоровья в детстве он начал тренироваться только в четырнадцать лет. Хотя талант у него был неплохой, за четыре года занятий он достиг лишь среднего уровня. Получить результат на турнире было сложно. Но воля брата, словно огромный камень, лежала у него на сердце, заставляя трудиться до изнеможения.
Но тренировки, как и еда — нужно знать меру. Если переусердствовать, можно только навредить себе. Тем более что в Кулаке Раскатистого Грома семьи У изначально были изъяны.
Эдсон не хотел, чтобы трагедия брата повторилась с младшим. Став наставником У Гана, он пытался улучшить технику, но, будучи Воином Боевой Брони 6-го уровня, он был силен в бою, а вот вносить изменения в боевые искусства для него было слишком сложной задачей.
— Уже поздно, дядя Эдсон, мне пора! Отдыхайте, — сказал У Цян, поднимаясь на ноги.
Эдсон кивнул:
— Помни мои слова: тренировки должны идти своим чередом, понемногу. Безрассудство приносит лишь вред. Тебе всего восемнадцать, если пропустишь этот турнир, сможешь участвовать в следующем.
Возраст участников был ограничен двадцатью пятью годами, так что у У Цяна в запасе был еще один шанс. Эдсон не возлагал больших надежд на этот раз, но при его таланте, усердии и правильном обучении к следующему турниру шансы были велики.
— Я запомнил! — ответил У Цян и вышел из тренировочного центра.
Проводив взглядом худую фигуру У Цяна, исчезающую в ночи, Эдсон вздохнул, покачал головой и велел администратору закрываться.
Семья У была небогата, и У Цян мог тренироваться здесь лишь благодаря тому, что Эдсон был начальником центра и позволял ему бесплатно пользоваться оборудованием в вечернее время.
Наступила зима. Выйдя из теплого центра, У Цян поежился от холода и плотнее запахнул куртку. Он остановился, чтобы привыкнуть к температуре, и посмотрел на темное небо, выпустив долгий выдох, словно пытаясь выгнать из себя тревогу.
Он знал, что Эдсон заботится о нем, понимал, что его советы верны, и прекрасно осознавал: с его уровнем Бойца 3-го уровня добиться успеха почти невозможно. Но отказаться от участия он не мог.
По правилам турнира в районе Шанлинь аристократы и простолюдины боролись за двадцать мест. Пятнадцать уже заняли дворяне — у них были лучшие техники, тренировочные методы и ресурсы.
Однако, чтобы не обижать проигравших дворян, правила позволяли им вызывать на бой простолюдинов, прошедших отбор. В случае победы они забирали право на участие.
У Цян, вышедший на замену, был, несомненно, самым слабым, а значит, ему предстояло столкнуться с наибольшим количеством вызовов. Все понимали: бить надо по самому слабому месту.
Хотя шансов на успех было мало, удержать эту путевку в полуфинал было его долгом.
Ведь брат отдал за нее жизнь!
До начала турнира оставалась меньше недели. У Цян понимал, что ситуация тяжелая, и чтобы удержать место, он должен использовать это время для безумных тренировок.
***
Время было позднее, У Цян срезал путь через переулок. Улицы были длинными и тихими, освещенными лишь тусклыми фонарями.
Завернув за угол, он вдруг заметил какое-то движение. Присмотревшись, он с изумлением увидел, что по твердой бетонной стене пошли круги, будто по глади озера, в которое бросили камень.
Как это возможно?
У Цян открыл рот от удивления, потер глаза, но, взглянув снова, ничего не увидел.
Показалось! У Цян почесал затылок: может, сегодняшние тренировки были настолько тяжелыми, что начались галлюцинации?
Он тряхнул головой, закрыл глаза, чтобы прийти в себя, но когда открыл их снова, с ужасом увидел перед собой сгусток призрачно-синего пламени. Оно находилось менее чем в десяти сантиметрах и, казалось, вот-вот опалит ему брови.
Что это?! Нет!
У Цян попытался уклониться, но пламя резко рвануло вперед и врезалось ему прямо в лицо. В следующее мгновение огонь, проскользнув через переносицу, странным образом проник прямо в его мозг.
— А-а... — невольно вскрикнул У Цян. Но, к своему удивлению, он не почувствовал жара, а пощупав лицо, обнаружил, что брови на месте.
Неужели галлюцинации зашли так далеко? Нужно скорее домой, выспаться.
Осознав серьезность проблемы, он хотел лишь поскорее лечь спать. Но стоило сделать шаг, как тело пронзила невыносимая боль, будто кости резали ножом.
Вскрикнув, он рухнул на землю, корчась от боли. Несмотря на зиму, со лба градом лил пот.
Что происходит? У Цяна охватил ужас. Неужели чрезмерные тренировки погубили его тело?
Пока он пытался пережить мучения, в ушах раздался оглушительный грохот, будто исходящий из самой глубины души. Затем на мозг навалилось сильное головокружение.
Не выдержав всего этого, он вскрикнул и потерял сознание.
***
Пройдя через ад и потратив девяносто девять процентов своей силы, Король Фиолетовых Золотых Скелетов Кака наконец открыл пространственную брешь и спасся от ужасающего удара врагов. Это была победа, доставшаяся дорогой ценой!
Хотя мощный Кристалл Души деградировал до простейшего Пламени Души, для бессмертного Короля Скелетов это было не проблемой — стоило потратить «немного» времени, и он снова восстановит свою мощь.
Сейчас важнее всего было найти носитель для Пламени Души, чтобы хрупкая искра не погибла.
Удача улыбнулась ему: едва выйдя из бреши, он встретил человека.
Завершив вселение, Кака осмотрел тело человека и обнаружил, что оно просто мусорное: прочность костей была ниже, чем у самого слабого новорожденного скелета. В таком хрупком сосуде было небезопасно. Ради надежности Кака решил потратить немного сил, чтобы модифицировать это тело и повысить коэффициент безопасности.
С его нынешними остатками сил создать совершенное тело было невозможно, поэтому пришлось ограничиться временным усилением.
Для скелетов люди — не лучший вариант. Модификация человеческого тела требовала перестройки мышц и связок для координации, что стоило слишком много сил. К тому же люди были странными существами: благодаря культивации их души росли с пугающей скоростью, и за какие-то десятилетия они могли обрести силу, превосходящую силу Черных Железных Скелетов. Для паразитирования это было плохо: чем сильнее душа хозяина, тем сложнее ее поглотить и тем сложнее потом отделиться.
Если бы был другой выбор, Кака даже не взглянул бы на человека. Но просканировав окрестности после выхода из бреши, он не нашел ни одного другого существа. Пришлось довольствоваться тем, что есть!
Тело У Цяна, лежащего на земле, начало содрогаться. Сначала слабо, но потом всё сильнее, а из уст вырывались стоны. К счастью, была глубокая ночь, и жители спали, иначе его вид наверняка напугал бы любого.
У Цян не подозревал, что его тело меняется.
Завершив трансформацию, сила Каки упала до критической отметки, и он погрузился в сон. Для скелетов сон — тоже способ культивации, пусть и очень медленный. Кака не знал, когда проснется — через день или через десять тысяч лет. Разве что он почувствует угрозу уничтожения.
Когда У Цян очнулся, он обнаружил, что лежит в своей теплой постели. Огляделся — это была его комната.
Голова все еще кружилась. Воспоминания о вчерашнем дне были отрывочными, и он не мог понять, был ли это сон или реальность.
Дверь открылась, вошла мать Лю Мэй с миской супа. Увидев, что сын очнулся, она обрадовалась:
— Сяо Цян, ты очнулся!
Вчера сын не вернулся вовремя, и она очень волновалась. Узнав от Эдсона, что он должен был быть дома, она чуть с ума не сошла. Она уже потеряла одного сына и не вынесла бы потери второго. К счастью, отец нашел его без сознания и принес домой. Осмотр показал лишь переутомление.
— Ну зачем так надрываться? Мне не нужны твои успехи на турнире, лишь бы ты был жив и здоров! — Для матери это было важнее всего. — Выпей суп и сегодня никуда не ходи, отдохни.
У Цян взял миску и выпил суп. Встретив заботливый взгляд матери, он ощутил тепло:
— Мам, не волнуйся, я в порядке!
— Хорошо, поспи еще.
Убедившись, что мать ушла, У Цян сразу открыл глаза. Теперь он знал, что вчерашнее не было сном, и мысли прояснились.
Это не сон. Но почему он потерял сознание? Истощение? Но перед уходом он вколол питательный раствор, силы должны были восстановиться. Тело в порядке, так что же произошло? А те странные круги на стене и пламя в воздухе... всё это казалось таким нереальным.
***
Долго размышляя, У Цян так и не нашел ответа и решил не забивать голову — он не был тем, кто зацикливается на неразрешимых вопросах. Сейчас важнее всего было подготовиться к отборочному турниру через неделю. Времени на раздумья больше не оставалось.
http://bllate.org/book/25137/2989179