Готовый перевод Waiting for the Moon to be Full / В ожидании полнолуния: Глава 76

Ши Гуй взяла грецкие орехи и отправилась обратно. Чтобы добраться от павильона «Юаньцуй» до двора «Юйхуанли», нужно было пройти по аллее османтуса. К этому времени цветы уже осыпались, и на дорожке остались лишь редкие обрывки лепестков. Здесь редко кто бывал, и Ши Гуй, ступая по цветочной крошке, вдруг услышала из кустов тихое кошачье мяуканье.

В прошлый раз именно здесь она встретила Сун Мяня. Неужели та рыжая кошка родила котят прямо тут? Ши Гуй пригнулась и пролезла в заросли, ориентируясь по звуку. Вскоре она увидела трёх крошечных комочков: глаза у них ещё не раскрылись, хвостики покрыты редким пушком, и они слабо пищали, беспомощно разевая рты.

Рядом с ними не было кошки-матери. Без неё такие малыши быстро погибнут, особенно в таком большом поместье, где, помимо диких кошек, водятся и другие опасности. Ши Гуй смотрела, как трое слепых комочков жалобно тычутся друг в друга, явно ища мать и молоко. Она отошла чуть в сторону и присела на корточки.

Она прождала долго, но кошка так и не появилась. Зато пришёл Сун Мянь. Ши Гуй, обхватив колени, сидела под османтусом. Услышав шорох позади, она решила, что это, наконец, вернулась мать, и замерла, не дыша, широко раскрыв глаза. Она даже потрогала свой мешочек — там лежали грецкие орехи, которые можно было дать кошке.

Но вместо кошки появился Сун Мянь. Он подобрал полы халата и заправил их за пояс, а в руках держал чашку. Увидев Ши Гуй, он на мгновение опешил.

В прошлый раз тоже он кормил эту кошку. Неужели мать бросила своих котят ему? На руке Сун Мяня ещё не зажили царапины от прошлой встречи. Увидев Ши Гуй, он сначала удивился, а потом усмехнулся:

— Опять ты?

— Я проходила мимо и услышала кошачье мяуканье, — быстро встала Ши Гуй. — Подумала, что это та самая рыжая кошка, хотела дать ей что-нибудь поесть. А тут оказались даже котята!

Три маленьких комочка — рыжие, белые и чёрные — жались друг к другу, жалобно пищали, не открывая глаз.

Сун Мянь вспомнил, как его поцарапала кошка в прошлый раз. Они уже встречались несколько раз и теперь считали друг друга знакомыми. Он улыбнулся:

— Я вчера узнал, что она родила их именно здесь.

Ши Гуй присмотрелась внимательнее: под котятами лежал серый лоскут, похожий на старую тряпку Сун Мяня. Значит, кошка доверилась ему и оставила потомство на его попечение.

Видимо, после родов кошка принесла котят Сун Мяню, а он, ничего не понимая, завернул их в свой платок. Кошка решила, что он забирает всех троих, и, потеревшись о его ноги и пару раз мяукнув, ушла прочь.

Сун Мянь растерялся: котята даже молока толком не попробовали, их шёрстка была тонкой и редкой, они выглядели так, будто их только что ободрали. Как их теперь выкормить?

Сун Мянь присел рядом с котятами. Будучи родом из деревни, он видел, как рожают кошки. В чашке у него была разваренная рисовая каша, а из кармана он достал старую кисть для письма — щетина почти вся выпала, и он вынул остатки, оставив лишь полую бамбуковую трубочку, чтобы капать кашу котятам.

Малыши проголодались и ослабли, их пищание стало едва слышным. Глаза ещё не открылись, и они только носиками тыкались в поисках еды. Когда Сун Мянь начал капать кашу, котята ожили: розовые язычки зачмокали, глазки прищурились, передние лапки упёрлись в землю, а задние ещё не могли толком пошевелиться. Их мягкий пушок и розовые подушечки лап вызвали улыбку у Ши Гуй.

Но Сун Мянь нахмурился: такие крошечные — как их выкормить? Он посмотрел на Ши Гуй и тихо спросил:

— Ты ведь в прошлый раз говорила, что на кухне хотят завести кошек для ловли мышей?

Да, на кухне действительно нужны кошки, но нужна именно взрослая кошка-мышеловка. Если бы она жила на кухне, то родила бы там, и котята росли бы в тепле и сытости под присмотром матери. А теперь мать ушла, остались одни беспомощные малыши. Кто станет их кормить?

К тому же слуги порой не брезгуют ничем: в голодные годы и кошачье мясо ели. Если отдать этих троих на кухню, неизвестно, не станут ли они чьей-нибудь закуской к вину.

Ши Гуй смотрела на котят и жалела их. Без помощи они наверняка замёрзнут и умрут за ночь. Сун Мянь сам едва сводил концы с концами — как ему выкормить трёх молочных котят? Она расправила подол платья:

— Дай-ка мне их, молодой господин. Я возьму в свой двор, скажу, что подобрала по дороге.

Сун Мянь нахмурился:

— На кухне не хотят — а ты сможешь держать их во дворе?

Ши Гуй улыбнулась:

— Девушки в нашем дворе добрые, наверняка согласятся приютить.

Во дворе барышень держать кошку — не проблема. Вырастет — потом можно будет отдать на кухню. Главное — не пускать в покои госпожи.

Сун Мянь сначала удивился, но потом лицо его смягчилось. Он понял, что Ши Гуй делает это ради него. Она же не знала, почему он так смотрит, но увидела, как он вдруг улыбнулся, докормил котят почти до конца и передал ей корзинку с ними.

Он даже проводил её до самого конца аллеи османтуса, где начинался бамбуковый лес. Ши Гуй помахала ему рукой:

— Не волнуйся, молодой господин, дальше нельзя. Впереди внутренние покои.

Средний сад — это цветник, а задний двор — место, где живут девушки. Сун Мянь не имел права туда входить. Он простился с ней у крыльца, хотел что-то сказать, но не знал, что именно. Он смотрел, как Ши Гуй с котятами скрылась в «Юйхуанли».

Едва Ши Гуй вошла во двор, её заметила Лию. Заглянув в корзинку, она ахнула:

— Да они же совсем крошечные! Где ты их подцепила?

Ши Гуй вздохнула:

— Да не подцепила я их. Шла навестить сестру, свернула короткой дорогой и увидела этих малышей в кустах. Ждала долго — мать так и не появилась. Пришлось забрать.

Лию осторожно дотронулась пальцем до одного котёнка. Тот слабо пискнул — даже «мяу» не получилось. Глазки еле-еле приоткрывались. Один котёнок был преимущественно рыжий, другой — белый с рыжиной на лбу, третий — пятнистый.

Ши Гуй вернулась в свою комнату, достала маленькую вышитую корзинку, положила на дно мягкую ткань и уложила туда котят. Накормленные, они свернулись клубочками, плотно прижавшись друг к другу, словно завязанный узел удачи.

Лию нашла это забавным и отнесла корзинку Е Вэньсинь. Сверху она накрыла её цветной тканью, чтобы казалось, будто это корзинка с пирожными. Подавая её госпоже, Лию сказала:

— Ещё сладости, госпожа?

Е Вэньсинь, лениво возлежавшая на ложе после обеда, отмахнулась:

— Опять сладости? Не хочу, приторно.

Лию сдержала смех:

— Это не обычные пирожные, а молочные. Совсем не приторные.

И с этими словами сняла ткань. Е Вэньсинь ахнула — она никак не ожидала увидеть целый выводок котят.

— Откуда они? — спросила она, уже улыбаясь.

Лию указала на дверь:

— Ваша лучшая ученица специально разорила кошачье гнездо. Эта корзинка стоит не меньше десяти связок вяленого мяса!

Она засмеялась и позвала Ши Гуй:

— Быстрее поднеси это своей наставнице!

Е Вэньсинь тут же рассмеялась. Она лежала, томясь от скуки, а теперь даже заговорила с наигранным величием, подняв руку:

— Моя послушная ученица! Какая заботливая!

И тут же протянула Ши Гуй тарелку с молочными пирожными. Та взяла угощение и засмеялась:

— Ждала долго, но мать так и не появилась. А во дворе полно крыс — такие малыши легко могут стать их добычей. Пришлось забрать.

Ши Гуй собиралась сама выкормить котят, но раз Е Вэньсинь согласилась их взять — тем лучше. Однако никто из них никогда не держал таких малышей. Лию обеспокоенно заметила:

— Такие крошечные — без матери как выкормить? У нас дома были только попугаи да пекинесы, с котятами никто не сталкивался.

— У старой госпожи Сун есть служанка Чунло, которая занималась кошками. Пусть придет, спросим у неё.

Раньше у старой госпожи Сун жил большой белый кот с разноцветными глазами, но он пропал на пристани реки Лошуй во время остановки. Его так и не нашли, несмотря на все поиски. В таком людном месте белого кота не отыскать.

Из-за пропажи кота Чунло даже наказали — сказали, что она плохо исполняла обязанности, и не только лишили месячных, но и заставили возместить стоимость кота. Теперь она всеми силами старалась вернуть расположение старой госпожи. А раз та благочестива и любит делать добрые дела, спасение этих котят будет для неё настоящей заслугой.

Старая госпожа Сун держала самых разных кошек — и золотистых, и с глазами, как жемчуг. Белого кота она завела совсем недавно, так что сейчас, когда подвернулись эти котята, Чунло решила немедленно преподнести их хозяйке.

Е Вэньсинь согласилась, и Чунло отнесла корзинку к старой госпоже Сун.

Та умилилась и даже выбрала себе одного:

— Породистые кошки — ничто по сравнению с теми, которых вырастишь сам.

Она взяла пятнистого котёнка, а двух других вернула обратно.

Взамен она подарила Е Вэньсинь пару золотых браслетов с вкраплениями рубинов и сапфиров. Цзюньин убрала подарок в шкатулку, а потом, порывшись в ящичке для наград, вытащила кольцо и протянула его Ши Гуй. Этот ящичек Е Вэньсинь использовала специально для поощрений: там лежали золотые слитки, маленькие статуэтки Нефритового императора, амулеты долголетия и прочие подарки. Цзюньин вытащила кольцо с гравировкой искреннего счастья и спросила:

— Кажется, таких колец было два. Где второе?

Второе кольцо давно уже отдали Ши Гуй, но Е Вэньсинь равнодушно ответила:

— Наверное, кому-то подарила. Кто же запомнит за что.

Цзюньин нахмурилась:

— Госпожа, вы хоть предупреждайте меня, когда что-то дарите. А то Фэн Мао будет спрашивать, куда делось кольцо.

В шкатулке столько золота — откуда Фэн Мао помнить всё? Е Вэньсинь бросила взгляд на неё:

— Если спросит — пусть приходит ко мне.

То золотое кольцо она дала Ши Гуй, когда та ходила узнавать новости. Теперь, если спросят, за что его подарили, не придумаешь отговорки — проще сделать вид, что не помнишь. Е Вэньсинь перевела тему и, глядя на одного из котят с рыжиной между глаз, сказала:

— Назовём его Эрланшэнем.

Цзюньин тут же перекрестилась:

— Нельзя так! Это же небесный бог — не годится шутить!

Е Вэньсинь нахмурилась:

— Если бы он и вправду мог открывать третье око и спасать от бед, разве в мире было бы столько несчастий?

Поскольку ей отказали и в этом, она махнула рукой и оставила только Ши Гуй:

— Иди сюда, я тебе расскажу книгу.

Днём Ши Гуй проводила по полдня, слушая рассказы Е Вэньсинь. Каждый раз занятие длилось около часа, после чего наставница давала задание. Она брала кисть, макала в красную тушь и обводила кружком те иероглифы, которые Ши Гуй писала особенно хорошо.

У Ши Гуй уже был неплохой фундамент, да и усердствовала она не на шутку. Е Вэньсинь всё больше убеждалась, что ученицу взяла удачно. «Тысячесловие» та выучила за несколько дней, и теперь Е Вэньсинь объясняла ей отдельные фразы, а затем перешла к «Учению для детей» и «Правилам для учеников». Теперь же она начала рассказывать даже отрывки из «Четверокнижия».

Молодая наставница не следовала строгой системе: хватала то одно, то другое, добавляя собственные комментарии и рассуждения. Но Ши Гуй слушала внимательно, задавала вопросы, и всё это ей было в новинку. В деревне Ланьси она знала даосские храмы, где стояли статуи Конфуция, и понимала, что такой мудрец, как он, действительно существовал. А теперь, слушая Е Вэньсинь, она постепенно осознавала, что в этом мире уже побывал некто, кто совершил великие дела.

Однажды Е Вэньсинь вздохнула и сказала, что восхищается всего двумя людьми: одним живым, другим — ушедшим в иной мир. Живая — это Янь Дажэ, которая открыла женские школы и преподаёт девочкам. Благодаря ей в регионе Суйчжоу уже почти перестали убивать новорождённых девочек, и теперь девушки находят работу легче, чем юноши. За одно это она заслужила великую заслугу.

А ушедший — это маркиз Чжэн, прозванный «Гость из Пэнлай». Он и вправду казался небесным посланником: писал стихи, умел делать спирт, строить корабли и даже выдувать стекло. Именно он изобрёл большие стеклянные окна, которые теперь вставляют в дома.

Ши Гуй слушала и широко раскрывала глаза. Выходит, он выбрал прозвище «Гость из Пэнлай» именно потому, что был посланцем с небес! Она никогда не мечтала о великих свершениях. Ещё в деревне Ланьси она поняла: где родился — там и ставь цели. Её цель была проста — выкупить свою вольную.

http://bllate.org/book/2509/274787