До утренней тренировки оставалось пять минут. Прогуливающий Лу Ян и Лан Ечэнь, которому тренироваться было нельзя, сидели на пустом гимнастическом мате и непринужденно болтали. Вдруг Лан Ечэнь неожиданно заговорил о Ши Юе.
— Ши Юй? Слышал, он перевелся из Синханя, — отозвался Лу Ян. — Отличник, попал в первый класс по результатам тестов. Старый Сюн говорит, что он нелюдим, вот и велел ему получше сдружиться с одноклассниками...
— И лучший способ сблизиться — сделать его старостой по дисциплине? — Лан Ечэнь рассмеялся, откинувшись назад и опершись руками о мат. — Не бред ли? Это укрепление связей или наживание врагов?
— Ну... вражда — это ведь тоже своего рода связь? — Лу Ян почесал в затылке. — Эй, Шэнь-гэ, а ты чего им заинтересовался?
Лан Ечэнь, конечно, не мог признаться, что хочет потискать котика — это уронило бы его образ. Поэтому, подперев подбородок рукой, он протянул:
— У тебя еще хватает наглости спрашивать? В тот день ты и эта скотина Ню Чжаочжао бросили меня и просто сбежали! Если бы не одноклассник Ши Юй, кто бы меня отвел в медпункт...
Он не договорил, наткнувшись на понимающую улыбку Лу Яна, и с досадой в голосе спросил:
— Чего лыбишься?!
— Ой, Шэнь-гэ, я всё понимаю, я всё понимаю... — Лу Ян заговорщически замигал. — Разве не у всех слабость к котикам? Что тут такого? Настоящие крутые парни любят кошечек!
— Тц... — Лан Ечэнь протянул руку, ухватил его за загривок и яростно тряхнул. — Слишком много ты знаешь...
Лу Ян принялся наперебой молить о пощаде. Лан Ечэнь отпустил его, и тот, кривясь от боли, принялся растирать шею:
— Шэнь-гэ, раз ты любишь кошек, почему бы тебе не завести свою?
Лан Ечэнь искоса глянул на него:
— Думаешь, я не пошел в Аэрокосмический университет Северной Короны после выпускных экзаменов только потому, что сам не хотел?
Аэрокосмический университет Северной Короны по праву считался самым престижным учебным заведением во всем Хуачжоу, а тот старшекурсник из Второй средней школы, который когда-то туда поступил, теперь сам красовался на страницах учебников.
Дело было вовсе не в том, что Лан Ечэнь не хотел заводить кота. Он уже держал двоих: вместо радости от тисканья намаялся убирать за ними лотки целых полмесяца, и мало того, что эти пушистые предки не позволили ему до себя даже дотронуться, так у них еще и стресс начался.
Единственное решение, предложенное ветеринаром...
Завести собаку.
Если обычный домашний питомец не подходит, можно завести друга среди зверолюдей с кошачьими генами — это тоже удовлетворило бы потребность в котиках. Было бы неплохо, если бы он мог беззаботно обращаться в зверя, позволяя себя погладить.
Вся сложность заключалась в том, что в Городе Юньхэн процент зверолюдей из семейства кошачьих был крайне низким, а во Второй средней школе изначально числились всего двое кошачьих, и обе — девчонки.
Лан Ечэнь еще не сошел с ума до такой степени, чтобы приставать к чужим девочкам.
Лу Ян наконец сообразил и с озарением хлопнул себя по лбу:
— Понял, Шэнь-гэ! Ты наконец-то выследил кота-парня и теперь собираешься оторваться по полной!
— Что ты несешь? — Лан Ечэнь отвесил Лу Яну звонкую затрещину. — Это называется проявлением гостеприимства, жизнерадостности и позитивного настроя нашей школы, а также помощью товарищу Ши Юю в быстрой интеграции в дружную и сплоченную семью Второй средней школы... Эй, ты говоришь, он нелюдим? Почему?
На лице Лу Яна появилось странное выражение, в котором промелькгло едва уловимое отвращение:
— Говорят, во время медосмотра у него обнаружили задержку развития звериной формы...
Иными словами, Ши Юй — неполноценный зверолюдь.
Лан Ечэнь тоже на мгновение замер.
На пути эволюции предки зверолюдей разделились на две ветви: одна часть превратилась в современных зверолюдей, способных свободно переключаться между двумя формами, а другая, изначально более слабая, утратила способность принимать человеческий облик — их разум постепенно деградировал, и они стали прародителями различных диких животных.
Зверолюди произошли от зверей, и хотя современная цивилизованность призывает все континенты избавляться от дикости, вбитое в кости поклонение звериной силе истребить не так-то просто, особенно в таких местах, где скапливаются подростки, вроде школы.
Традиционные драки с применением звериных форм случались здесь едва ли не через день.
Если Ши Юй страдал подобным изъяном, он неизбежно должен был столкнуться с дискриминацией и даже с жестким буллингом со стороны подверженных юношескому максимализму сверстников.
Неудивительно, что Старый Сюн поручил ему следить за дисциплиной: судя по всему, это делалось для того, чтобы придать ему хоть какой-то авторитет. Нарушителям правил пришлось бы налаживать с ним отношения, чтобы спасти свои баллы от вычета и побыстрее вернуть конфискованные вещи.
Вряд ли Старый Сюн предполагал, что Ши Юй совершенно не уловит его благих намерения, а вместо этого станет снимать баллы с безжалостностью палача, вмиг заслужив всеобщую ненависть.
Лан Ечэнь приподнялся, размял затекшее от долгого сидения запястье и подтолкнул Лу Яна носком кроссовки.
— Чего, Шэнь-гэ? — спросил Лу Ян.
Лан Ечэнь неторопливо произнес:
— Брось эту дискриминацию, какой в ней смысл? Ну недоразвита у него звериная форма с рождения, и что с того? Это же не зоопарк, кто вообще оценивает людей по их звериной ипостаси?
— Ну, самую малость... — Лу Ян потер нос и тут же поспешно добавил: — Совсем чуть-чуть! Я ведь над ним не смеялся, клянусь, так что не наговаривай на меня, Шэнь-гэ.
Пока они разговаривали, тренировка у спортсменов подошла к концу. Толпа парней, обливаясь потом и пылая жаром, двинулась в их сторону. Шагавший впереди Ню Чжаочжао издалека завопил:
— Шэнь-гэ!
На его лбу отчетливо темнели те самые «звездочки», которые выбил Лан Ечэнь.
Зная за собой вину перед Лан Ечэнем, Ню Чжаочжао ничуть не сердился за «созвездие Большой Медведицы» на лбу. Широко улыбаясь, он подбежал к ним и, вытянув шею, спросил:
— Вы тут про Ши Юя трепетесь? Собираетесь надеть на него мешок и отметузить?
— Именно что мешок, — вздохнул Лу Ян. — Только не лупить, а упаковать как следует и доставить в волчье логово Шэнь-гэ...
Лан Ечэнь огрел его костылем по коленному сгибу и, смеясь, выругал за чепуху.
Вся компания выбралась из спортзала и шумной ватагой направилась к учебному корпусу. Кабинет Лу Яна находился в четвертом классе по соседству с Лан Ечэнем, так что он лично проводил с трудом передвигающегося товарища прямо до парты, после чего отправился к себе.
После разделения классов в начале второго семестра у Лан Ечэня все еще не было соседа по парте. Он спокойно закинул травмированную ногу на соседний стул, но поскольку ноги у него были длинные, стул пришлось отодвинуть подальше. Так он и перегородил проход, но, к счастью, сидел на последнем ряду, места там было вдоволь, и никому дорогу он не преграждал.
Во Второй средней школе Юньхэна классы по-прежнему формировали на основе академической успеваемости — отвратительное правило, делившее людей на сорта. По достоверным слухам, сразу после выпуска Лан Ечэня эту систему собирались отменить.
Вот ведь мистика какая: Лан Ечэнь заметил, что с ним вечно творилось одно и то же. Стоило ему перейти в начальную школу, как в детском саду меняли горки на новые; стоило поступить в среднюю — в начальной обновляли резиновую беговую дорожку; переходил в старшую — в средней принимались за школьную столову...
Возникало жуткое ощущение, будто почившие в бозе прошлые учебные заведения внезапно открывали по нему огонь из всех орудий.
Первыми двумя уроками утром стояли всеобщий язык ланстарской звезды и искусство, а третьим — биология.
Преподаватель биологии по фамилии Шэ неизменно питала к спортсменам какую-то иррациональную предвзятость, и плохие оценки Лан Ечэня по этому предмету во многом объяснялись его неприязнью к учительнице.
Он понимал, что так дальше продолжаться не может, и собирался поговорить с отцом — в крайнем случае придется нанять репетитора...
Пока он размышлял об этом, с преподавательской кафедры в него прилетел мел. Лан Ечэнь небрежным взмахом руки поймал летевший обломок.
Он покрутил цилиндрик на кончиках пальцев и поднял взгляд на доску:
— Преподаватель Шэ, у вас всё в порядке?
Преподаватель Шэ была сухопарой пожилой консерваторкой. Уставившись на Лан Ечэня мутными зелёными глазами, она с заметным акцентом произнесла:
— Сиди прямо! Зачем вытягивать ноги на полкласса? Почему кровать сразу сюда не притащил?
Лан Ечэнь мысленно напомнил себе о необходимости уважать старость и чтить учителей, после чего указал на собственную стопу:
— Преподаватель Шэ, моя травма еще не зажила, а школьный врач сказал, что ногу лучше держать в горизонтальном положении.
— Если не зажила, сиди дома, — помрачнев, бросила преподаватель Шэ. — Класс предназначен для учебы, а не для того, чтобы отлеживать тут бока!
Не удостоив Лан Ечэня дальнейшим вниманием, она повернулась к доске и продолжила писать.
Сидевший впереди парень повернулся к нему. Круглое личико, белое с розоватым румянцем, по бокам головы свисали мягкие пушистые звериные ушки — крошечные телесного цвета треугольнички. Он бросил на Лан Ечэня полный сочувствия взгляд и тихо спросил:
— Шэнь-гэ, как нога?
— Почти зажила, — Лан Ечэнь потрепал его по макушке. — Слушай урок.
— Угу, — послушно отозвался мальчик-поросенок и отвернулся.
Преподаватель Шэ писала на доске с огромным усилием. Хотя скверный характер старика всем надоел, почерк у нее был великолепный — такой доске завевидовал бы любой молодой преподаватель. Лан Ечэнь открыл блокнот и принялся крутить в пальцах ручку, ожидая продолжения лекции.
Тук-тук-тук...
Мел постукивал о грифельную поверхность строка за строкой. Подперев щеку рукой, Лан Ечэнь невольно поднял глаза и заметил застрявший на верхней раме доски обломок мела.
Наверное, кто-то из учеников закинул его во время перемены, и от ударов преподавателя Шэ тот раскачивался из стороны в сторону, готовый в любой момент сорваться вниз. Лан Ечэнь только хотел предупредить учительницу, как тот самый кусок мела со стуком покатился по доске.
И угодил прямо в лысеющую макушку преподавателя Шэ.
Лан Ечэнь: ...
У него внезапно возникло дурное предчувствие.
Так и есть: преподаватель Шэ провела рукой по голове, а затем опустила взгляд на злосчастный обломок.
— Лан Ечэнь! — рявкнула она, резко развернувшись, аж ее узкие глаза округлились от гнева. — Ты что творишь?!
Лан Ечэнь тихо чертыхнулся и заглянул под парту.
— Что ты там выискиваешь? А ну вон из класса! — преподаватель Шэ грохнула ладонью по кафедре. — Совсем стыд потерял?!
Спина Лан Ечэня напряглась.
Вообще-то он пытался найти тот самый мел.
Впрочем, теперь искать уже перехотелось.
Взяв костыли, он с непроницаемым выражением лица поднялся на ноги.
В классе наступила тишина, нарушаемая лишь шуршанием страниц, которую мгновение спустя прервал чей-то сдержанный смешок.
Опираясь на костыли, Лан Ечэнь в несколько шагов дошел до выхода. Преподаватель Шэ уже презрительно фыркнула и снова взялась за мел, как вдруг парень неожиданно повернул назад и решительно шагнул на помост.
Расстояние между ним и пожилой преподавательницей мгновенно сократилось.
Лан Ечэнь еще не достиг совершеннолетия, но уже вымахал почти до метра восьмидесяти, в то время как преподаватель Шэ едва дотягивала до метра шестидесяти пяти. Худенькая, сухощавая старуха целиком оказалась в тени, отбрасываемой Лан Ечэнем, и давление от такой разницы в габаритах было вполне ощутимым.
К тому же Лан Ечэнь серьезно занимался саньда.
Преподаватель Шэ почувствовала легкий холодок в груди, но, напустив на себя свирепый вид, резко бросила:
— Ты что удумал? Еще и драться начнешь?!
— Конечно... нет, — Лан Ечэнь с усмешкой вытащил из коробочки мелок, развернулся и в пару мгновений изобразил на доске параболу, после чего быстренько набросал координаты с примитивными фигурками собачки и змейки. — Держите готовую формулу, потом подставите и посчитаете: если бы этот мел кинул я, то попал бы вам никак не в макушку, а в затылок.
Лан Ечэнь аккуратно вернул недописанный мел в коробочку и отряхнул ладони от пыли.
— Преподаватель, предвзятость к отдельным предметам — это плохо.
Кто-то из учеников внизу не выдержал и хихикнул. Староста класса по математике бросил взгляд на невразумительно накаляканные формулы и подумал, что рассчитать по ним сможет разве что сам чёрт, но смысл был ясен: Лан Ечэнь прямо указал на «предвзятое» отношение преподавателя Шэ к спортсменам.
Под истошные крики разъяренной старицы Лан Ечэнь вышел из кабинета и, оглядевшись по сторонам, понял, что приткнуться в коридоре негде.
Лодыжка продолжала ныть, и простоять так весь урок он точно не смог бы, поэтому, опираясь на костыли, он поплелся к лестнице, чтобы передохнуть на ступеньках.
Стоило ему только опустить костыли на пол, как из-за поворота коридора показалась долговязая бело-синяя фигура. Заметив его, парень на мгновение замер.
Знакомое лицо.
— Одноклассник Ши Юй? — Лан Ечэнь поднял голову. — Отпросился в туалет?
Крик преподавателя Шэ только что стоял на весь этаж, но Лан Ечэнь никак не ожидал, что она выставит за дверь именно его. Ши Юй невольно бросил взгляд на ноги Лан Ечэня, но на тех красовались аккуратные кеды, и сквозь них ничего разглядеть было нельзя.
Впрочем, судя по тому, как здоровая нога парня беззаботно болталась в воздухе, ничего страшного там наверняка не было.
Ши Юй ничего не ответил. Обойдя длинные ноги Лан Ечэня, он быстрым шагом направился вниз по лестнице.
— Эй? — Лан Ечэнь, перегнувшись через перила, окликнул его. — Тебе точно не нужна помощь, одноклассник Ши Юй? У тебя такой ужасный вид.
Вид у него и вправду был кошмарный: стоило им оказаться лицом к лицу, как Лан Ечэнь заметил, что лоб Ши Юя покрылся холодным потом, челка намокла, а губы совершенно потеряли цвет.
Однако Ши Юй никак не отреагировал — только звук его шагов постепенно стих внизу.
Лан Ечэнь вернулся на прежнее место, вытащил из кармана жвачку, сорвал обертку и забросил пластинку в рот.
«Хм...» — разминая фантик в пальцах, подумал он. Неужели красавчик так спешил по нужде? Неужто с почками проблемы?
http://bllate.org/book/24943/2950864