— Дэйси, это Ли-А-003, пожалуйста, измените маршрут, чтобы избежать столкновения с кортежем.

Хотя Сюй Хуэй чувствовал, что поведение Цзыбаня сегодня было необычайно смелым, он все же был готов к любым его действиям.

В конце концов, с того самого момента, как Управление Земли запустило проект Е001, Цзыбань был назначен его первым ответственным лицом. И хотя он понимал, почему маршал так благоволит Сюй Хуэю, после бесчисленных проверок, столкновений, откатов временных линий и даже пережитых расставаний с близкими, Цзыбань был уверен, что у него готов идеальный план по усмирению Сюй Хуэя.

— Пусть лейтенант У Лимань запустит Дэйси и ждет на взлетной площадке, — отдал он приказ Синсуню. — Готовься к выходу на экскурсионный маршрут. Нужно подгрузить план бета-05 в качестве справочного материала для пояснений.

Синсунь, как обычно, словно лишенная собственного разума машина, точно выполнил приказ:

— Ваше Высочество, маршрут экскурсии по линии бета-05 проверен. Должен напомнить: сегодня открытие биеннале в Имперском военном музее, кортеж маршала Скотта будет проезжать там, поэтому экскурсионному кораблю необходимо обогнуть зону воздушного контроля музея, — добросовестно предупредил он.

Цзыбань кивнул:

— Хорошо. Отправь исправленный маршрут лейтенанту У.

Самый молодой лейтенант Рыцарского ордена, У Лимань, получив приказ, взволнованно поправил летный шлем и на предельной скорости помчался на шаттле к частному экскурсионному кораблю Цзыбаня — Дэйси.

— Сейчас мы совершим обзорный полет над Моэр Альфа на моем личном корабле, Дэйси. Поговорим в пути, — Цзыбань указал направление и повел Сюй Хуэя через длинный панорамный тоннель обратно к взлетной площадке.

Сюй Хуэй мельком увидел площадку: ряд обтекаемых кораблей с металлическим блеском были готовы к вылету. Дизайн многих из них уже давно отошел от формы самолетов, напоминая скорее небольшие подводные лодки или веретенообразные строения. Среди этих воплощений промышленной эстетики особенно выделялся ослепительно белый корабль. Его корпус был в четыре-пять раз больше обычных околоземных судов, на корме красовался приметный золотой звездный парус, а весь борт был украшен золотыми эмблемами, в точности повторяющими те, что были на одежде Цзыбаня. Сюй Хуэй понял — это и есть Дэйси.

Дейзи, Дейзи, дай мне свой ответ, я весь в полубезумии ради любви к тебе... — пронеслось в голове у Сюй Хуэя.

— Ходунсин — это планета с единым государственным устройством, похожим на конституционную монархию. Глава государства — король, но центр высшей власти — военное правительство маршала, — умело начал объяснять Цзыбань. — Королевский рыцарский орден сейчас подчиняется военным, но в основном отвечает за безопасность королевской семьи, поэтому король сохраняет за собой часть полномочий по управлению. Поскольку план реорганизации корпуса Боевых зверей требует сотрудничества с королевскими войсками, Орден стал главным инициатором перезапуска этого проекта.

— Что касается самих Боевых зверей, я уже показывал тебе демо-ролик: это, по сути, божественные существа уровня высокомерного оружия. Основное место обитания найденных зверей — первый спутник Ходунсина, Моэр Альфа. Когда на Ходунсине еще не была развита авиакосмическая технология, никто не подозревал, что на спутнике живут подобные высокоразмерные существа. Популяция их мала, к тому же среди них встречаются особи с низким интеллектом, непригодные для боя. На данный момент к боевому уровню можно отнести лишь около десятка. Но и эти десять с лишним особей представляют огромную ценность: военные эксперты подсчитали, что если полностью раскрыть потенциал одного высшего Боевого зверя — то есть успешно создать искажение пространства уровня мини-черной дыры — его боевая мощь будет сравнима с целым элитным флотом звездных кораблей. В идеале Боевой зверь может не только использовать технологию квантового скачка, подобную той, что есть у Звездной системы И, но и на определенном расстоянии затянуть вражеский флот в черную дыру, выбросив его в случайную точку глубокого космоса, где он перестанет угрожать текущей ситуации.

— Значит, конечная цель игроков — воссоздать легион божественных зверей? — спросил Сюй Хуэй.

— Да, — Цзыбань кивнул и продолжил: — Когда их только обнаружили, Ходунсин находился в эпоху абсолютной монархии, и все прирученные звери были собственностью короны. Поэтому до сих пор потомство тех зверей остается частной собственностью короля. Раньше у королевской семьи был легион, способный управлять двадцатью с лишним зверями, но по мере того как число рыцарей сокращалось, этот отряд постепенно исчез.

В этот момент в глубине души Сюй Хуэя зародился смутный ответ — он почувствовал: если бы это была просто VR-игра, не было бы нужды прописывать такой сложный политический фон, где власть монарха угасает, военные правят бал, а королевским войскам приходится сотрудничать в рамках проекта. Он невольно коснулся кончиками пальцев запекшейся ранки на ладони.

— Боевые звери очень требовательны к рыцарям? — спросил он.

— Очень привередливы, — Цзыбань вздохнул с видом разработчика, искренне пекущегося о судьбах страны. — Прежде всего, между зверем и рыцарем устанавливается связь один на один, и критерии для этого до сих пор не поддаются количественной оценке, это нечто мистическое, вроде телепатии. Иногда это похоже на дуэль воли, иногда — на зов любви. В общем, это крайне капризные существа. Иногда они могут подчиняться рыцарям, с которыми у них нет установленной связи, но тогда они способны лишь на жалкие трюки, не лучше выступлений в цирке. Можно сказать, что без подходящего рыцаря их преимущество как высокомерного оружия полностью нивелируется, и они ничем не отличаются от домашнего скота.

Сюй Хуэй вдруг вспомнил:

— В демонстрационном ролике, который я видел, был один прирученный зверь.

— Верно, его зовут Юин, — Цзыбань вспомнил свое своенравное божественное существо. — Он ужасно манерный, требует кучу любви и постоянно выдвигает требования. Например, если ночью не положить ему под голову его любимую подушку, он будет всю ночь визжать, и это скажется на его боевом состоянии на следующий день — в общем, ведет себя как неразумное дитя.

— Но это лишь один пример, — быстро добавил Цзыбань. — Другой зверь в Ордене был приручен рыцарем в стиле железной дисциплины. До сих пор мы не нашли закономерности в том, как именно их приручать.

К этому моменту они уже подошли к огромной Дэйси. Шлюз был открыт, трап выдвинут, а лейтенант У Лимань стоял у входа, отдав честь, и с нетерпением ждал их.

— О, это ваш помощник по проекту. Здравствуйте, — вежливо поздоровался Сюй Хуэй.

— Уведомляю семью о присоединении к сетевой игре, — натянуто пояснил Цзыбань. Сюй Хуэй загадочно улыбнулся.

Цзыбань повел его внутрь. Сюй Хуэй, ступив на борт, внезапно ощутил странное возбуждение, не понимая, откуда оно берется. У Лимань открыл дверь в рубку, Сюй Хуэй почувствовал, как бешено заколотилось сердце, и едва не последовал за ними.

— Лейтенант У, оставайтесь в рубке, мы пойдем в туристический зал, — Цзыбань вовремя остановил его и завел в роскошно обставленный салон. Он небрежно опустился на кожаный диван у окна и, открыв бар, разлил по бокалам прозрачный янтарный крепкий алкоголь.

Сюй Хуэй наблюдал за его движениями — плавными и естественными. Длинные ноги Цзыбаня через секунду уже покоились на барной стойке, казалось, он давно забыл, что когда-то был программистом Чжао Цзяна.

Корабль плавно взлетел, уровень жидкости в бокалах почти не дрогнул. Сюй Хуэй посмотрел в огромное окно на удаляющуюся землю. Корабль быстро покинул долину, и перед ними во всей красе предстал футуристический город в стиле киберпанк. Сюй Хуэй снова коснулся своей ладони.

— Самый большой враг Ходунсина на данный момент — Звездная система И, которая когда-то начала колониальную войну против нас, — Цзыбань, держа бокал, проследил за взглядом Сюй Хуэя. — Это цивилизация, уровень науки которой далеко превосходит наш. Сто с лишним лет назад они открыли червоточину к нашей орбите и попытались вторгнуться. Благодаря сопротивлению Ходунсина между двумя цивилизациями установилось хрупкое равновесие. Мы подписали ряд соглашений о перемирии, в рамках которых Ходунсин пошел на многие коммерческие уступки, включая открытие портов. Конечно, И дала нам кое-какие крохи, например, технологии, которые у них самих уже давно устарели.

— Короче говоря, общение между нами есть, но это лишь видимость мира. Режим боевой готовности на Ходунсине не отменяли. По оценкам военных, до второй колониальной войны осталось около двадцати звездных лет. Мы должны сделать всё возможное, — говоря это, Цзыбань невольно добавил в голос нотки печали и героизма. — Один из планов подготовки — набор рыцарей, способных управлять Боевыми зверями, чтобы воссоздать тот самый легион.

В глазах Цзыбаня отражались то страсть, то смятение, он казался невероятно живым. Похоже, он не осознавал, что заговорился.

Лишнее слово — и беда. Сюй Хуэй прищурился, изучая собеседника с долей восхищения и жалости: юный принц не понимал, что его объяснение мира уже давно вышло за рамки игрового сценария.

Сюй Хуэй отвел взгляд и молча смотрел на величественную столицу. Он не заметил, как прямо под ними бесшумно появился кортеж из красных околоземных кораблей.

Лейтенант У Лимань, сидя в рубке, заметил эту деталь. Дэйси летела на автопилоте по заданному маршруту. Он предупредил Синсуня:

— Командир, Дэйси приближается к Имперскому военному музею. Маршрут должен был исключать кортеж маршала, прошу ответить.

Синсунь за терминалом молчал. У Лимань, ничего не понимая, вручную проверил траекторию и похолодел.

— Командир, Дэйси приближается к кортежу маршала, ответьте! — молодой лейтенант начал нервничать.

Синсунь молчал.

— Дэйси, это Ли-А-003, пожалуйста, измените маршрут, чтобы избежать кортежа, — раздался запрос с головного корабля маршала.

Цзыбань, сидя на кожаном диване, тоже внезапно почувствовал неладное — они были слишком близко к наземному транспорту маршала.

Неуправляемая Дэйси, словно обезумев, понеслась прямо на машину маршала.

При автоматическом пикировании Цзыбань через иллюминатор видел, как охрана на земле уже навела стволы на Дэйси. Но из-за золотой королевской эмблемы на борту никто не решался открыть огонь.

— Ваше Высочество! — У Лимань, стараясь подавить панику, выскочил из рубки, не обращая внимания на Сюй Хуэя. — Дэйси вышла из-под контроля! Нужно немедленно…

Бум!

Не успел лейтенант договорить, как Дэйси, будучи всего лишь экскурсионным кораблем, открыла огонь.

http://bllate.org/book/24867/2942467