— А он ведь похож на Сяся, правда?

Осиротев одиннадцать лет назад и встретившись вновь, они оба сильно изменились, но для Второй сестры Тан ребенок, которого она вырастила сама, оставался ребенком, независимо от того, что теперь он стал взрослым юношей.

Вспомнив, как хорошо Вторая сестра Тан относилась к нему в детстве, Цинь Мао на мгновение осип от подступившего к горлу кома и не смог вымолвить ни слова.

Вторая сестра Тан посмотрела на него, подмечая каждое изменение на его лице, решила больше не мучить его и прямо спросила:

— Ао Мао, Сяся сказал, что вчера вечером видел тебя в семье Цзян. Объясни-ка, что происходит? Как это тебя угораздило связаться со вторым молодым господином семьи Цзян?

От этого вопроса никак нельзя было уйти, и Цинь Мао, немного подумав, решил ответить честно:

— У меня было интервью, во время которого довелось пересечься со Вторым молодым господином Цзян. Позже он упомянул, что планируется банкет, и попросил меня составить ему компанию.

Вторая сестра Тан хмыкнула:

— Сам Второй молодой господин Цзян, к тому же генеральный директор Могуаня, и вдруг не смог найти себе пару на вечерний приём?

Цинь Мао горько улыбнулся:

— Это недоразумение. Генеральному директору Цзяну срочно потреболся человек, вот он и попросил меня выручить.

Вторая сестра Тан, держа в руках чашку с чаем, заметила:

— Но вы виделись с ним всего пару раз, вряд ли вы настолько близки. С чего бы ему выбирать именно тебя для замены?

На этот счет Цинь Мао и сам не знал, что ответить: он не мог выложить Второй сестре Тан всю цепочку интриг Цзян Яньмо, поэтому ответил уклончиво:

— Честно говоря, я и сам удивляюсь.

Вторая сестра Тан сделала глоток чая, не собираясь продолжать этот разговор.

Цинь Мао ничего не оставалось, как набраться храбрости и продолжить:

— Я буду осторожнее в будущем, вторая сестра.

Вторая сестра Тан наконец заговорила:

— Не сердись на вторую сестру за излишнюю строгость, я просто переживаю за тебя.

Цинь Мао тихо произнес:

— Я понимаю.

Разве мог его сердце не чувствовать, как сильно Вторая сестра Тан заботится о нем?

Видя, что Цинь Мао действительно не похоже, будто он что-то скрывает, Вторая сестра Тан прищурилась. Учитывая дурную славу Второго молодого господина семьи Цзян, на душе у нее все же оставалось смутное беспокойство, однако и давить дальше на Цинь Мао она не собиралась: если в дальнейшем у него возникнут какие-то трения с Цзян Яньмо, она просто будет присматривать за ним со стороны.

На этом тему решили закрыть.

Настроение Второй сестры Тан немного улучшилось, и она принялась расписывать Цинь Мао местные деликатесы:

— Это заведение открылось в начале года, блюда здесь отличные, особенно свиные копытца — это фирменный знак здешней кухни, обязательно попробуй попозже.

Цинь Мао кивнул в знак согласия.

Вторая сестра Тан бросила на него взгляд и с улыбкой спросила:

— Ты ведь вчера видел приемного сына семьи Цзян?

Разве приемный сын семьи Цзян — это не Цзян Цянь?

Услышав, как Вторая сестра Тан упомянула Цзян Цяня, Цинь Мао невольно вздрогнул в глубине души.

Он слегка опустил глаза:

— Видел.

Вторая сестра Тан улыбнулась:

— Он ведь похож на Сяся, да?

Раз зашло до этого, Цинь Мао прекрасно понимал, что Вторая сестра Тан скажет дальше.

При Второй сестре Тан он никогда не юлил, поэтому кивнул:

— Очень похож. — Понимая, что Вторая сестра Тан ждет продолжения темы, он добавил: — Когда я впервые встретил этого молодого господина Цзяна, сразу заметил, как сильно он похож на Сяся. Интересно, остальные…

— Остальные, конечно же, тоже знают, — с улыбкой бросила на него взгляд Вторая сестра Тан. — Именно поэтому я и позвала тебя сегодня. Ты много лет провел вдали от города Цзян, и наверняка не в курсе многих вещей, так что Вторая сестра хочет внести ясность: что бы ни случилось с Семьей Тан в будущем, ты всегда останешься нашим ребенком.

Оказывается, Вторая сестра Тан боялась, что он надумает лишнего, а вовсе не собиралась устраивать ему допрос с пристрастием.

У Цинь Мао защипало в глазах, и он с чувством посмотрел на Вторую сестру Тан.

Вторая сестра Тан слегка улыбнулась:

— В общем-то, это и не секрет вовсе, если бы ты захотел — легко бы все узнал. Но я не хочу, чтобы ты носил камень за пазухой, лучше уж рассказать всё как есть.

Цинь Мао мягко кивнул:

— Я понимаю.

На самом деле, в прошлой жизни, увидев Цзян Цяня, он тоже догадался об их связи с Семьей Тан, вот только тогда он никак не ожидал, что Цзян Цянь затаит такую лютую обиду на Семьем Тан и пойдет на всё, лишь бы уничтожить её дотла.

Позже, когда Цзян Яньмо поглотил Семью Тан, Вторая сестра Тан и остальные оказались абсолютно застигнуты врасплох, потерпев сокрушительное поражение.

Цинь Мао снова вспомнил Тан Пинься. В прошлой жизни он крайне редко слышал, чтобы Тан Пинься упоминал Цзян Цяня, и понятия не имел, был ли тот вообще в курсе дела.

Поразмыслив немного, он спросил Вторую сестру Тан:

— А Сяся… он знает об этом молодом господине Цзяне?

Вторая сестра Тан кивнула:

— Вчера он сам предложил поехать туда.

Выходило, что Тан Пинься уже давно был в курсе правды. А парень-то неплох, обладает характером: еще в столь юном возрасте научился держать язык за зубами.

Вторая сестра Тан вдруг возмущенно произнесла:

— Кстати о нем… этот паршивец сейчас в ссоре с семьей, и вчера вечером, говорят, он даже словом с тобой не обмолвился, верно?

Цинь Мао улыбнулся:

— Да нет, всё в порядке.

Вторая сестра Тан покосилась на него:

— Не выгораживай его. — Она сердито фыркнула: — Просто обожает идти нам наперекор! Неужели до того, как завести отношения, он не понимал, что происхождение этой девчонки намного ниже нашей семьи, и родные ни за что не дадут добро?

Только тут Цинь Мао сообразил, из-за чего злится Вторая сестра Тан.

По его воспоминаниям, та девушка Тан Пинься была весьма неплоха: пусть и простого происхождения, но миловидная, образованная, с прекрасным нравом и характером. Особенно когда Семья Тан оказалась в беде, она не бросила Тан Пинься, неотступно поддерживая его все это время — поистине замечательная девушка.

Поразмыслив с минуту, Цинь Мао мягко сказал:

— Вторая сестра, давайте не будем слишком усердствовать с опекой. Сяся уже взрослый и понимает, что делает. К тому же, раз это его возлюбленная, он, конечно же, хочет получить одобрение семьи.

Выслушав его, Вторая сестра Тан помолчала пару секунд и наконец промолвила:

— Он всё еще ребенок, что он понимает в любви… Мы слишком его баловали. На этот раз он устроил бойкот собственной семье, и чего он добивается от нас — одному Богу известно.

Похоже, ее задели за живое, и, закончив говорить, Вторая сестра Тан тихо вздохнула.

Цинь Мао успокоил ее:

— Семья желает ему добра, в глубине души он это понимает.

Вторая сестра Тан ничего не ответила.

Помедлив немного, Цинь Мао добавил:

— Теперь позвольте ему сделать выбор самому. Что бы ни случилось в дальнейшем, это будет его собственное решение.

Вторая сестра Тан наконец всё поняла — ее разобрал и смех, и грех:

— Ишь ты, заступился за него! Говорю тебе, не вздумай верить его уловкам, этот сорванец не заслуживает жалости.

Цинь Мао невольно улыбнулся:

— Он довольно смышленый. — Посмотрев на Вторую сестру Тан, он продолжил: — Вторая сестра, я уверен, что Сяся по-настоящему любит эту девушку. Я сам с ней виделся, она очень хорошая.

Вторая сестра Тан бросила на него взгляд:

— Не твоего ума дело. Этот паршивец уперся рогом и воюет с семьей, посмотрим, долго ли он продержится в этой холодной войне.

Цинь Мао посчитал лишним продолжать эту тему, взял чашку и молча погрузился в свои мысли.

Вторая сестра Тан задумывчиво покачивала чашку с чаем:

— Мы со Старшей сестрой тут пообщались и решили отправить его за границу на пару лет, пусть там закаляет характер.

Цинь Мао удивленно поднял голову.

Вторая сестра Тан пояснила:

— Рано или поздно Семье Тан придется передать бразды правления в его руки, но пока он к этому не готов.

Цинь Мао кивнул, показывая, что понял.

У Семьем Тан были и побочные ветви, и единокровные братья на стороне, так что Тан Пинься действительно приходилось поднапрячься.

Вскоре принесли блюда. Цинь Мао попробовал угощение, нашел его превосходным и тут же щедро наложил Второй сестре Тан полную пиалу.

Вторая сестра Тан со смехом запротестовала:

— Так я же опять растолстею!

Они болтали о том о сём, и время пролетело незаметно.

Уходя, Вторая сестра Тан обронила с улыбкой:

— Синьян на днях вернулась на родину с отцом, ты ведь еще не виделся с ней?

Синьян была их с иностранным мужем обожаемой дочуркой. Цинь Мао видел лишь ее фотографии на снимках — настоящая маленькая прелестная принцесса-метиска.

Цинь Мао тут же с улыбкой откликнулся:

— С удовольствием на нее взгляну.

Вторая сестра Тан тоже улыбнулась:

— Тогда выкрои время и заглядывай к нам, самое позднее — в следующую субботу ждем.

Смеясь, они вышли из ресторана. К Второй сестре Тан подъехал семейный водитель. Цинь Мао проводил ее до машины, как вдруг зазвонил телефон. Бросив на экран быстрый взгляд, он сунул его обратно в сумку.

Вторая сестра Тан удивилась:

— Почему не отвечаешь?

Цинь Мао покачал головой:

— Перезвоню позже.

Вторая сестра Тан не стала допытываться, похлопала его по плечу и уехала.

А звонил Цзян Яньмо — напомнить о завтрашней встрече.

Стискивая в пальцах телефон, Цинь Мао невольно подумал, что, возможно, ему не стоило снова связываться с Цзян Яньмо. Зная о тысяче и одном способе этого мужчины окружить заботой, зная, как легко он поддается чарам этого человека...

И все же на следующий день он покорно уселся в машину Цзян Яньмо.

Он не мог забыть, как Семья Тан рухнула в одночасье. Получив второй шанс, он тем более не имел права закрывать на это глаза.

Цзян Яньмо приехал за ним, на этот раз сменив транспорт на удлиненный лимузин.

Увидев машину, Цинь Мао на секунду остолбенел.

В прошлой жизни больше всего времени они с Цзян Яньмо проводили именно в салоне автомобиля, лаская друг друга. Теперь же эта длинная машина вызывала в памяти лишь те самые сцены, и щеки у него сами собой вспыхнули.

Цзян Яньмо распахнул перед ним дверцу:

— Сначала пообедаем.

Цинь Мао на негнущихся ногах забрался внутрь, чувствуя себя совершенно не в своей тарелке.

Цзян Яньмо бросил на него короткий взгляд, ничего не сказал и знаком велел водителю трогаться.

Заметив, что машина сворачивает в центр города, Цинь Мао нерешительно спросил:

— Генеральный директор Цзян, куда мы едем?

Уголки губ Цзян Яньмо чуть приподнялись:

— На месте узнаешь.

Машина остановилась у самого элитного развлекательного клуба города Цзян. Цинь Мао с сомнением вышел из салона.

Цзян Яньмо протянул руку, приподняв бровь с непреклонным, властным выражением лица.

Поколебавшись секунду-другую, Цинь Мао вложил свою руку в его ладонь.

Цзян Яньмо улыбнулся и повел его за собой внутрь.

Они поднялись на лифте на верхний этаж. Цзян Яньмо отворил одну из дверей, и Цинь Мао с удивлением обнаружил, что за ней скрывается не шумный зал для гулянок, а тихие апартаменты.

Цзян Яньмо кивком пригласил его войти и указал на гардеробную:

— Выбери что-нибудь переодеться, я подожду здесь.

Цинь Мао на мгновение растерялся, но быстро сообразил: судя по всему, его нынешний наряд не подходил для сегодняшнего мероприятия.

В гардеробной были раздельно представлены мужская и женская одежда — все вещи отличались отменным кроем, сочетающим элегантность и изысканность.

Увидев новейшую коллекцию известного международного бренда, Цинь Мао сразу понял, что вся одежда здесь стоит баснословных денег.

Посомневавшись немного, он выбрал вариант попроще.

Переодевшись, он вышел. Цзян Яньмо, стоя на балконе с телефоном, обернулся на звук шагов, мягко улыбнулся, завершил звонок и направился к нему.

— Очень идет, — с улыбкой окинув его взглядом, произнес Цзян Яньмо.

Цинь Мао с каменным лицом отозвался:

— Благодарю генерального директора Цзяна за гардероб.

Цзян Яньмо рассмеялся:

— И сам парень хоть куда.

Цинь Мао глянул на него и промолчал.

Цзян Яньмо со счастливой улыбкой бросил:

— Пошли.

Цинь Мао поплелся следом, понятия не имея, куда его ведут.

Они вошли в лифт. Цзян Яньмо взглянул на спутника и обронил с улыбкой:

— Познакомлю тебя с парой приятелей.

Услышав это, Цинь Мао на доли секунды всерьез подумывал сбежать с поля боя.

Сделав вид, что не замечает выражения его лица, Цзян Яньмо с улыбкой перехватил его руку:

— Только покажемся и сразу уйдем.

Цинь Мао высвободил руку и молча поплелся за ним.

В конце концов они оказались в ВИП-кабинке на первом этаже.

Внутри уже шумела компания молодых людей и девушек, но при их появлении все разговоры стихли. Кто-то поднялся навстречу Цзян Яньмо, почтительно назвав старшим братом, а боковым зрение тут же принялся с любопытством разглядывать Цинь Мао.

Цинь Мао инстинктивно шагнул за спину Цзян Яньмо.

Цзян Яньмо церемониться не стал, отступил на шаг и представил:

— Цинь Мао.

Лица присутствующих мгновенно приняли почтительное выражение.

Цзян Яньмо крепко взял его за руку и увлек к самому центру.

Стоило им занять места, как к ним тут же потянулись с бокалами, наперебой приветствуя его не иначе как старшую невестку.

Он — мужчина, а его называют старшей невесткой…

Сквозь пеструю неоновую подсветку Цинь Мао встретился взглядом с непостижимым лицом Цзян Яньмо.

Внезапно накатила какая-то глухая, удушливая досада. Он резким движением поднялся на ноги под предлогом сходить в уборную.

Присутствующие переглянулись — надо же, какая неслыханная дерзость, ни капли уважения.

Цинь Мао же, не колеблясь ни секунды, быстрым шагом направился к выходу.

Цзян Яньмо не стал его удерживать и с абсолютно невозмутимым видом обратился к остальным:

— Продолжаем.

Убедившись, что атмосфера снова оживилась, Цзян Яньмо бросил пару слов соседу по столику и поднялся вслед за ним.

Он настиг Цинь Мао прямо в коридоре. Тот встретил его непроницаемым взглядом.

Цзян Яньмо тоже посмотрел на него:

— Захотелось уйти?

Цинь Мао лихорадочно соображал: портить отношения с Цзян Яньмо пока было нельзя, но его злость достигла предела… Помолчав немного, он холодно произнес:

— Генеральный директор Цзян, я рассчитываю получить объяснения по поводу сегодняшнего вечера.

Цзян Яньмо легкомысленно улыбнулся:

— Какие еще объяснения?

Цинь Мао в упор посмотрел на него:

— Разве генеральный директор Цзян считает то, что произошло только что, нормальным?

Цзян Яньмо парировал:

— А что здесь ненормального?

Цинь Мао аж поперхнулся от такой наглости и нахмурился:

— Я согласился встретиться с вами сегодня в знак благодарности за вчерашнее гостеприимство, но никак не ожидал оказаться в подобной ситуации. К тому же я прекрасно знаю свое место — с какой стати мне знакомиться с вашими друзьями?

Цзян Яньмо сохранял абсолютное спокойствие:

— Раз я сказал — сойдет, значит, сойдет.

Цинь Мао онемел на полминуты. Поняв, что достучаться до этого человека невозможно, он кивнул:

— Раз так, извините, генеральный директор Цзян, но я вынужден откланяться.

Цзян Мао перехватил его за руку.

Цинь Мао обернулся:

— Ни выпивку от ваших друзей, ни это обращение — старшая невестка — я принимать не намерен.

Цзян Мао посмотрел на него мягким, участливым взглядом:

— Цинь Мао, ты до сих пор не понял моих намерений?

Цинь Мао скривился:

— Это не имеет значения. Главное — я не собираюсь во всем этом участвовать.

Уголки губ Цзян Яньмо дрогнули:

— Цинь Мао, тебе нравится прикидываться дурачком.

Выдернув руку, Цинь Мао решительно развернулся.

Цзян Яньмо неторопливо последовал рядом с ним, обронив вкрадчивым, мягким голосом:

— Я бы хотел, чтобы ты подумал.

Пройдя еще пару шагов, Цинь Мао остановился и посмотрел на него:

— Генеральный директор Цзян, я самый обычный человек, мне эти игры не по зубам.

К тому же он прекрасно понимал: тягаться силами с Цзян Яньмо ему было не потянуть.

Цзян Яньмо улыбнулся:

— Никто и не играет.

Окончательно потеряв надежду на конструктивный диалог, Цинь Мао молча зашагал дальше.

Цзян Яньмо переплел свои пальцы с его:

— Я говорю совершенно серьезно.

Не сумев стряхнуть его руку, Цинь Мао был вынужден позволить вести себя дальше, однако крепко сжал губы, наотрез отказываясь произнести хоть слово.

Цзян Яньмо позабавило такое зрелище:

— Скажи хоть что-нибудь.

Цинь Мао не впервой было наблюдать эти ребяческие замашки, так что он успел к ним привыкнуть — не моргнув и глазом, он продолжал уверенно идти вперед.

http://bllate.org/book/24856/2939655