Готовый перевод Spring Decree Locks You / Весенний указ: Императорские узы: Глава 3

Дождь за стенами дворца утих на редкость чисто.

На голубых каменных ступенях еще блестела вода, небо было вымыто добела, и из глубин дворцовых стен донесся утренний колокол, глухо прозвучавший девять раз. Чиновники всех рангов уже выстроились в зале в ожидании, нефритовые таблички для докладов тянулись лесом, а алые и фиолетовые одежды пестрели по всему крыльцу — издалека это и вовсе походило на картину эпохи великого благоденствия.

Когда Пэй Цин ступил в тронный зал, все сановники разом опустились на колени.

— Десять тысяч лет нашему императору, десять тысяч лет, и еще тысяча лет!

Голоса эхом ранеслись под золотыми сводами, донельзя безупречно и почтительно.

Пэй Цин неторопливо поднялся по нефритовым ступеням, его парадные одежды цвета глубокой ночи волочились по полу, и вышитые золотыми нитями драконы тускло переливались в лучах утреннего света. Он уселся на драконий трон и, опустив взгляд на сплошной ковер из коленопреклоненных людей во всем зале, тронул губы едва заметной улыбкой.

Эти люди опускались на колени слишком привычно.

Колени перед властью, колени перед силой, колени перед драконьим троном.

А кто именно восседает на драконьем троне, их не особо волновало.

— Встаньте.

Придворные выразили благодарность и поднялись.

Мо Янь застыл сбоку у шеренги военных чинов, его осанка была прямой, рука лежала на рукояти клинка, а брови и взгляд оставались привычно холодными. И лишь когда ленивый взгляд Пэй Цина скользнул по нему, тот все же заметил у сановника на мочках ушей еще не сошедший слабый румянец.

Уголки глаз Пэй Цина чуть изогнулись.

Мо Янь заметил его взгляд и поднял глаза.

На мгновение их взгляды встретились издаелека поверх голов всех придворных.

Лишь на миг, после чего Мо Янь опустил глаза, возвращая себе подобающую императорскому стражнику невозмутимость.

Впрочем, в соблюдении приличий он сегодня превосходил даже вчерашнюю ночь.

Пэй Цин мысленно беззвучно усмехнулся.

Евнух Ван стоял рядом с драконьим троном, глядя на собственный нос и думая о сердце — так, словно ничего вокруг не замечал.

Утреннее заседание по традиции началось с обсуждения охраны границ.

Министр военных дел доложил, что посланцы из Внешней Монголии уже прибыли в пограничный город и примерно через десять дней прибудут в столицу. Переброска приграничных войск, ритуал встречи послов, условия приграничной торговли — обо всем этом Пэй Цин расспросил в мельчайших подробностях.

Он отроду не испытывал отвращения к государственным делам.

Более того, можно было сказать, что он любил власть.

И не ради наслаждения или чтобы заставить других падать ниц, а лишь потому, что только сидя на этом месте он мог собственными руками исправить все то, что некогда загнало его в тупик.

Покойный император был слаб, старший брат — безрассуден, придворные питали каждый свои тайные замыслы, а знатные кланы использовали страну как доску для игры, а людей — как пешки.

Если бы он не стал императором, ему оставалось бы только быть пешкой.

С него было достаточно роли пешки.

С военными делами покончили, следом выступил министр финансов, докладывая о зерновом налоге с Цзяннаня и зимнем обмундировании для пограничных войск. Наслушавшись до середины, Пэй Цин внезапно прервал его:

— В прошлом году на серебро для зимней одежды пограничной стражи было выделено триста тысяч лянов, почему в этом году снова на шестьдесят тысяч меньше?

На лбу министра финансов выступили капельки пота.

— Отвечая Вашему Величеству: из-за наводнения в Цзяннане, убытков в пути, а также перевозок между областями…

Пэй Цин усмехнулся.

Звук был негромким, но от него в зале мгновенно воцарилась тишина.

— Я спросил, почему стало меньше на шестьдесят тысяч, а не о том, сколько у тебя отговорок.

Министр финансов опустился на колени.

— Ваш слуга проявил небрежность.

Пэй Цин опустил на него взгляд.

— Больше всего я не люблю слышать слова про небрежность. Проявишь небрежность один раз — у пограничников убавится одна зимняя одежда; проявишь небрежность дважды — воинам придется среди снегов своими жизнями латать дыры вашей бестолковости.

Он легким стуком постучал по подлокотнику драконьего трона.

— Через три дня представьте сюда бухгалтерские книги перевозок. Не хватит хоть одной страницы — у всего Министерства финансов в этом году вычтут все жалование.

Министр финансов отвесил земной поклон.

— Ваш слуга повинуется указу.

В зале какое-то время никто не смел вымолвить ни слова.

Пэй Цин уже думал, что на этом утреннее заседание должно завершиться, как вдруг заметил, как министр Церемоний и глава Приказа жертвоприношений обменялись взглядами.

Этот их взгляд был спрятан не слишком искусно.

По крайней мере, от Пэй Цина его было не утаить.

И верно, в следующее мгновение министр Церемоний вышел вперед.

— Ваше Величество, у вашего слуги есть дело для доклада.

Пэй Цин лениво приподнял веки.

— Говори.

Министр Церемоний с табличкой в руке отвесил поклон, выдерживая почтительный тон.

— Ваше Величество взошли на престол уже больше года, государственные дела с каждым днем укрепляются, а охрана границ также устояла. Вот только внутренние покои пустуют, у Цэнгуна нет хозяйки, а наследник престола до сих пор не назначен, что, боюсь, вредит основам государства.

Пэй Цин ничего не ответил.

В зале вмиг стало так тихо, что можно было услышать падение иглы.

Мо Янь стоял среди шеренги военных чинов, его суставы пальцев беззвучно сжались.

Евнух Ван опустил глаза, метелка покоилась на локте, выражение его лица не изменилось, однако он лишь самую малость приподнял взгляд на Пэй Цина.

Сидя на драконьем троне, Пэй Цин вдруг подумал, до чего же эта сцена до смешного знакома.

Много лет назад был точно такой же зал.

И точно такая же группа людей.

Они стояли на свету, облаченные в аккуратные парадные одежды, говорили слова о благополучии страны и народа, выкладывая на стол для обсуждения чужое тело и чужую судьбу.

Тогда он стоял за пределами залы, не имея права даже слово молвить.

Нынче всё иначе.

Нынче он восседает наверху.

Пэй Цин медленно улыбнулся.

— Министерству Церемоний не терпится принудить меня взять наложниц?

Лоб министра Церемоний слегка опустился.

— Ваш слуга не смеет принуждать Ваше Величество. Однако страна не может ни дня оставаться без опоры, а долго пустующие внутренние покои — в конце концов, это не долгосрочный выход.

Глава Приказа жертвоприношений также вышел вперед, присоединяясь к нему:

— Ваше Величество находятся в самом расцвете сил, надлежит пораньше назначить императорцев и наложниц, чтобы продолжить императорский род и успокоить сердца чиновников и простого народа по всему Поднебесному миру.

Пэй Цин подпер подбородок рукой, всем видом показывая, будто слушает с величайшим вниманием.

— Успокоить сердца чиновников и простого народа по всему миру?

Его взгляд скользнул по тем, кто стоял внизу.

— Хорошо же вы, господа, говорите. Мне самому захотелось бы спросить: простой народ по всей Поднебесной в последнее время остался без еды или же пограничные городские стены пробиты, и им непременно нужно увидеть, как я набираю наложниц, чтобы обрести душевный покой?

В зале никто не посмел ответить.

Министр Церемоний пересилил себя и произнес:

— Ваше Величество, потомство государя — это основа государственного фундамента.

Пэй Цин кивнул.

— Основа государственного фундамента.

Повторил он, и его улыбка стала еще глубже.

— А я-то думал, основа государственного фундамента — это зернохранилища, защита границ, управление чиновниками и то, смогут ли простые люди пережить зиму. Оказывается, всё кроется на моем ложе.

Лица сановников переменились.

Один старый сановник немедленно опустился на колени.

— Ваше Величество, подбирайте слова осторожнее!

Пэй Цин опустил на него взгляд.

— Вот вам-то как раз и следует подбирать слова.

По залу повеяло холодом.

Голос Пэй Цина оставался мягким, даже с оттенком улыбки.

— Я еще не выдвинул вам обвинение, а вы уже наперед решили за меня, кому надлежит почивать на моем ложе.

Министра Церемоний от такого ответа перекосило до мертвенно-бледного лица.

Вперед выступил еще один пожилой сановник из императорского рода, его голос звучал старчески, но обладал изрядным весом:

— Ваше Величество, всё, о чем говорят ваши слуги — это ради долгосрочных планов династии. Когда покойный император был жив, он также неизменно пекся о потомстве. Ваше Величество — Сын Неба, а женитьба и замужество вовсе не являются чьим-то личным делом.

При звуках слов покойный император взгляд Пэй Цина стал самую малость холоднее.

Евнух Ван опустил глаза, суставы его пальцев на метелке на миг напряглись.

Мо Янь посмотрел на того пожилого сановника из императорского рода, слегка сдвинув брови.

Пэй Цин же лишь рассмеялся.

— Покойный император?

Он неторопливо выпрямился.

— Если бы покойный император и впрямь во всем поступал правильно, сегодня здесь сидел бы вовсе не я.

Лицо того старика резко переменилось, он опустился на колени и замолк.

Воздух в большом зале словно сдавливало дюйм за дюймом.

Каждый знал, какой кровавой ценой Пэй Цин добыл этот императорский престол.

Покойный император погиб в результате дворцового переворота, принцы почти поголовно были перебиты, а новый император с мечом в руке ворвался во Дворец Тайцзи, устроив кровавую баню старой партии. Об этих делах никто не осмеливался заикаться в открытую, и только сам Пэй Цин никогда от них не уклонялся.

Он словно прекрасно осознавал, по какому количеству крови он ступал, добираясь до этих высот, и вовсе не собирался притворяться добрым и мягкосердечным светлым монархом.

Потому что ему не нужно было притворяться.

Ему нужно было приносить пользу.

Пэй Цин с улыбкой повернул разговор в прежнее русло.

— Требовать, чтобы я взял наложниц — отнюдь не невозможно.

Все в зале на миг замерли.

Суставы пальцев Мо Яня резко сжались.

Словно ничего не замечая, Пэй Цин неторопливо продолжил:

— Отыщите для меня женщину, которая превосходила бы меня красотой.

По всему залу воцарилась мертвая тишина.

Брови и глаза Пэй Цина источали улыбку, а голос звучал мягко:

— Если отыщете, я тотчас же сделаю ее императрицей.

В зале стояла такая тишина, что едва слышными казались даже звуки дыхания.

Добрую половину дня министр Церемоний ожесточенно выдавливал из себя слова:

— Ваше Величество, для жен и наложниц важна добродетель, а не внешность.

Пэй Цин услышал это так, будто ему сказали нечто донельзя забавное.

— Добродетель?

Он поднял руку, и евнух Ван тут же поднес сбоку свиток с именами.

Это был как раз тот самый список знатных девиц, который влиятельные кланы тайком преподнесли ему на днях.

Пэй Цин небрежно перелистнул пару страниц.

— Дочь министра Церемоний, младшая сестра младшего министра Приказа жертвоприношений, племянница левого заместителя министра финансов, вторая барышня из поместья герцога Аньго, законная дочь из поместья маркиза Пинъян.

Он зачитывал их одну за другой, и лица нескольких сановников внизу постепенно мрачнели.

Пэй Цин поднял глаза.

— Раз важна добродетель, почему в списке сплошь девицы из знатных и именитых семейств?

Он захлопнул список и положил его на императорский стол.

Звук был негромким, но походил на падение нефрита оземь.

Это ради основ государства или ради почета ваших собственных семейных порогов?

На сей раз даже министр Церемоний, который только что смелее всех держал слово, опустился на колени.

— Ваши слуги не смеют!

Пэй Цин улыбнулся.

— Раз не смеете, то и ладно.

Его взгляд окинул весь двор.

Пэй Цин выговаривал каждое слово отдельно:

— Я не буду брать наложниц.

Мо Янь внезапно вскинул взгляд.

Евнух Ван тоже опустил взор, не двигаясь с места, и только кончик метелки чуть-чуть дрогнул.

Пэй Цин продолжал:

— Не буду ставить императрицу, не буду проводить широких отборов, не буду заполнять внутренние покои.

Лицо министра Церемоний стало мертвенно-бледным.

— Ваше Величество, этого делать решительно нельзя. Если не будет потомства, то императорские предки…

— У предков не хватает благовоний — зажгите еще парочку лампад.

Пэй Цин прервал его.

— Если вы, господа, и впрямь сидите без дела, отправляйтесь-ка лучше проверить зерновые налоги Цзяннаня, зимнюю одежду приграничных войск, приграничную торговлю во Внешней Монголии, а заодно весеннюю пахоту во всех областях и уездах. Какое бы дело ни удалось уладить должным образом, это принесет больше пользы, чем пялиться на мое ложе.

Кое-кто в зале испуганно прижался лбом к полу.

— Смилуйтесь, Ваше Величество.

Пэй Цин усмехнулся.

— Я и не гневаюсь.

Он действительно не гневался.

Он уже давно не был тем юношей, что стоял когда-то за пределами зала и слушал чужие рассуждения о своем будущем, не имея права даже подать голос.

Нынче он просто испытывал раздражение.

Раздражение от того, что эти люди вечно полагали, будто император, сидящий на драконьем троне, непременно должен быть опутан по рукам и ногам их родовыми устоями, государственными основами и императорскими предками.

Они не понимали.

Больше всего на свете он ненавидел быть опутанным.

— На этом дело закончено, — медленно произнес Пэй Цин.

— Кто впредь посмеет принуждать меня к наложницам под предлогом государственных основ, того я отправлю коленопреклоненным в Императорский Клан-совет — пусть хорошенько поразмыслит, в чем заключается разница между монархом и подданным.

Он слегка улыбнулся.

— Аудиенция окончена.

Придворные провожали его коленопреклоненными поклонами.

— Почтительно провожаем Ваше Величество…

Когда Пэй Цин поднялся и ушел, его взгляд ни разу не повернулся в сторону Мо Яня.

Однако Мо Янь знал: слова «я не буду брать наложниц» предназначались вовсе не одним лишь сановникам.

Стоя у боковой стены залы, он чувствовал, будто его сердце чем-то прижгло.

Когда Пэй Цин только что произнес «требовать, чтобы я взял наложниц — отнюдь не невозможно», в то мгновение он едва не забыл, как дышать.

Он вовсе не сомневался в Пэй Цинe.

Просто он слишком отчетливо понимал, что его собственное место в сердце императора все еще не имеет ни имени, ни статуса.

Он мог быть императорским стражником, мог быть тем, кого ночами призывали в спальные покои, мог быть тем, кто говорил о сердечной привязанности, но не получал ответа.

Но если бы в один прекрасный день император и впрямь взял наложниц и возвел в ранг императрицы, что бы он смог сказать?

Подданный не желает?

Подданному больно?

Подданный ревнует?

У него не было на это права.

Однако Пэй Цин на глазах у всего двора отсек этот путь.

Пусть даже поводом могла послужить ситуация при дворе, знатные кланы, политический расчет или же просто изначальное нежелание самого императора допускать смуту во внутренних покоях.

Но Мо Янь всё равно неизбежно почувствовал, как затрепетало его сердце.

Когда он следовал за императорским паланкином обратно в Императорский кабинет, всю дорогу стояло молчание.

Пэй Цин, казалось, ничего не заметил.

Как только двери Императорского кабинета закрылись, император скинул верхнее ханьфу и лениво устроился на кушетке.

Евнух Ван подал чай и со знанием дела удалился во Внешний покой.

А Чи собирался последовать за ними, как евнух Ван ухватил того за воротник сзади.

А Чи обернулся.

Евнух Ван понизил голос:

— Туда сейчас лучше не входить.

А Чи призадумался.

— Что-то случится?

Евнух Ван сохранял бесстрастное выражение лица:

— Ничего серьезного.

А Чи кивнул.

— Понял.

Евнух Ван:

— Лучше бы тебе ничего не понимать.

Внутри Императорского кабинета Пэй Цин поднес чашку к губам, успел сделать лишь глоток, как услышал тихое бормотание Мо Яня:

— Ваше Величество.

Пэй Цин поднял глаза.

— Мм?

Мо Янь стоял перед ним, потупив взгляд, и голос его звучал тише обычного:

— Ваш слуга только что… испугался.

Кончики пальцев Пэй Цина замерли.

— Я знаю.

Мо Янь поднял на него глаза.

Пэй Цин опустил чайную пиалу, то ли улыбаясь, то ли нет.

— У тебя в зале чуть рукоять меча в щепки не разлетелась, я же не слепой.

Мо Янь слегка покраснел ушами.

— Ваш слуга утратил подобающий вид.

— Ты утратил покой от ревности.

Мо Янь вздрогнул, и уши его стали еще краснее.

Глядя на такой его вид, Пэй Цин почувствовал, как настроение без всякой причины стало много лучше.

— Испугался, что я возьму наложниц?

Мо Янь не стал уклоняться от ответа.

— Испугался.

Пэй Цин откинулся на спинку кушетки, поза его была расслабленной, а голос — совсем легким.

— Чего же ты испугался?

Мо Янь помолчал мгновение.

— Что у Вашего Величества появится кто-то другой.

Пэй Цин посмотрел на него.

Мо Янь снова заговорил:

— Что вашему слуге впредь придется стоять лишь за пределами залы.

Сердце Пэй Цина слегка кольнуло от этих слов.

За пределами залы.

Для него самого эти два слова никогда не казались чем-то хорошим.

В юности он стоял за пределами залы и слушал, как другие решают его судьбу.

Позже он взошел на престол, и все опускались на колени за пределами залы, ожидая его милости.

А теперь Мо Янь говорил, что боится остаться лишь стражем за пределами залы.

Пэй Цин внезапно вспомнил вчерашнюю ночь, когда Мо Янь спросил его, не испытывает ли он его, чтобы проверить, причинит ли тот ему вред.

Этот человек всегда был слишком прямым.

Настолько прямым, что Пэй Цин не находил места, где спрятаться.

Он опустил глаза, глядя на колышущуюся воду в чайной чаше.

Долгое время спустя он произнес:

— Мо Янь.

Мо Янь тут же отозвался:

— Ваш слуга здесь.

Пэй Цин не смотрел на него, его голос звучал ровно:

— Я никогда не возьму наложниц.

Дыхание Мо Яня едва заметно замерло.

Он уже слышал это только что на утреннем заседании.

Но тогда меж ними лежали ряды сановников со всего двора, государственные основы и придворные интриги, а также не терпящее возражений величие императора.

В этот же миг в Императорском кабинете находились лишь они двое.

И слова Пэй Цина падали прямо ему на ладонь.

Горло Мо Яня слегка сжалось.

— Ваше Величество… это ради вашего слуги?

Пэй Цин наконец поднял на него взгляд.

Эти глаза были прекрасны и в то же время невероятно трезвы.

Император улыбнулся.

Следуй он своему прежнему нраву, он бы наверняка ответил: любовь чиновника переоценивает его собственную значимость.

Но эти слова, сорвись они с губ, показались бы сейчас неуместными.

Он видел тот едва теплящийся огонек осторожной надежды в глазах Мо Яня.

Этот свет был слишком чистым.

Словно тогда, при первой встрече в Императорском саду, когда тот поднял на него глаза — восхищенный, но вовсе не алчный.

Пэй Цин не желал гасить этот огонек собственными руками.

Поэтому он сменил слова:

— Ради расстановки при дворе.

Взгляд Мо Яня самую малость потемнел.

Пэй Цин добавил снова:

— Ради того, чтобы я не желал позволять знатным кланам присылать дочерей ради торговли властью.

Мо Янь опустил глаза.

Пэй Цин посмотрел на него, его пальцы легко постучали по краю чашки.

— Ради меня самого.

Мо Янь тихо произнес:

— Ваш слуга понимает.

— Что ты понимаешь?

Мо Янь замер.

Пэй Цин смотрел на него, кончики его ушей покраснели едва заметным, неуловимым румянцем, но сам он по-прежнему улыбался непринужденно:

— Я ведь еще не договорил.

Мо Янь поднял глаза.

Пэй Цин неспешно произнес:

— И чтобы ты чувствовал себя спокойнее.

В Императорском кабинете воцарилась тишина.

Мо Янь остолбенел, словно никак не ожидая, что Пэй Цин зайдет в разговоре так далеко.

Заметив, что от его слов кончики ушей Пэй Цина покраснели еще сильнее, тот немедленно добавил:

— Дозволено лишь обрести покой, а переходить границы — нет.

В глазах Мо Яня постепенно разгорался свет.

— Ваш слуга уже перешел границы.

Пэй Цин приподнял брови.

— А у тебя, я погляжу, самокритика на высоте.

Мо Янь произнес тихо:

— Ваш слуга хочет продвинуться еще на один дюйм.

Пэй Цин вздрогнул.

Мо Янь подался вперед, опустившись на колени перед кушеткой, и снизу вверх посмотрел на него.

— Когда Ваше Величество сегодня в зале сказали, что не станут брать наложниц, ваш слуга был безмерно счастлив.

Сердце Пэй Цина сделало прыжок.

Мо Янь снова заговорил:

— А когда Ваше Величество только что произнесли, что и для спокойствия вашего слуги тоже, ваш слуга счастлив вдвойне.

Пэй Цин отвел взгляд в сторону.

— Счастлив так счастлив, к чему столько говорить.

Мо Янь взял его за руку, что безвольно свисала с края кушетки.

Пальцы императора все еще оставались прохладными.

Мо Янь согрел их своей ладонью и тихо сказал:

— Ваш слуга боялся, что Ваше Величество не расслышат.

Пэй Цин опустил на него взгляд.

Мо Янь выговаривал каждое слово:

— Ваш слуга испытывает к Вашему Величеству сердечную привязанность.

Опять двадцать пять.

Пэй Цин подумал, что ему следовало бы посмеяться над его бесстыдством или же отпустить пару шуток насчет вчерашней ночи, чтобы сделать эту прямолинейную страсть не такой обжигающей.

Но на этот раз ему совершенно не хотелось уворачиваться.

Он лишь смотрел, как Мо Янь держит его за руку, и долгое время спустя произнес тихим голосом:

— Я знаю.

Мо Янь, казалось, уже привык к такому ответу, и все равно улыбнулся:

— Ваш слуга будет повторять это всегда.

Пэй Цин спросил:

— Пока я не разозлюсь?

Мо Янь ответил:

— Пока Ваше Величество не соизволят ответить вашему слуге.

Сердце Пэй Цина слегка потеплело, но на лице сохранилось невозмутимое выражение.

— Что ж, тогда тебе придется подождать.

Мо Янь ответил совершенно спокойно:

— Ваш слуга подождет.

Стоило прозвучать этим двум словам, как в Императорском кабинете вновь воцарилась какая-то неизъяснимая тишина.

Не холодная.

А скорее напоминающая прояснение после дождя: лужи на улице еще не высохли, но солнце уже заглянуло внутрь.

Глядя на Мо Яня, Пэй Цин вдруг поймал себя на мысли, что ему одновременно хочется улыбнуться и протянуть руку, чтобы коснуться его бровей и глаз.

В конце концов он лишь легонько высвободил руку и, словно бы в знак маскировки, поднес к губам чайную чашку.

— Ты видел тех людей сегодня в зале?

Мо Янь знал, что тот переводит тему, и послушно пошел следом:

— Министр Церемоний, глава Приказа жертвоприношений, а еще Хуайян-ван из императорского рода.

Пэй Цин холодно хмыкнул.

— Хуайян-ван вытащил наружу покойного императора, желая надавить на меня.

В глазах Мо Яня мелькнул холод.

— Ваш слуга запомнил это.

Пэй Цин покосился на него.

— Запомнил зачем? Пойдешь рубить головы?

Мо Янь ответил:

— Если Ваше Величество прикажут, ваш слуга пойдет.

Пэй Цин рассмеялся.

— Перерубишь всех до единого — кто станет вести мои дела?

Мо Янь помолчал мгновение и неожиданно серьезно ответил:

— Ваш слуга может научиться.

Пэй Цин едва не поперхнулся глотком чая.

— Чему ты научишься?

— Вести государственные дела.

Посмотрев на него, Пэй Цин наконец не выдержал и расхохотался.

— Мо Янь, лучше оставайся при своем клинке. Мемориалы ни в чем не виноваты, не мучай их.

Снаружи А Чи шевельнул ушами.

Он тихонько произнес евнуху Вану:

— Император смеется.

Евнух Ван тихо ответил:

— Слышу.

А Чи снова спросил:

— Уже можно входить?

Евнух Ван бесстрастно бросил:

— Нельзя.

А Чи подумал.

— Все еще не о серьезных делах?

Евнух Ван вздохнул.

— Для Вашего Величества, пожалуй, это тоже можно считать серьезным делом.

Во Внутреннем покое веселье Пэй Цина еще не утихло, а Мо Янь смотрел на него взглядом настолько мягким, что тот никак не походил на взгляд стража с клинком на поясе.

Чувствуя себя под этим взглядом не в своей тарелке, Пэй Цин легко кашлянул.

— На что уставился?

Мо Янь тихо ответил:

— Смотрю, как Ваше Величество радуется.

Пэй Цин приподнял брови.

— Я радуюсь?

— Мм.

— А ты у нас знаток.

Мо Янь произнес:

— Ваш слуга не разбирается в политике при дворе.

— Но ваш слуга видит, что Ваше Величество только что в зале были недовольны, а теперь — рады.

Пэй Цин опустил глаза, кончиками пальцев легонько оглаживая край чашки.

Иногда Мо Янь умел подметить все с пугающей точностью.

Он и впрямь был недоволен в зале.

Не из-за самого обсуждения наложниц, а потому, что те слова подняли со дна слишком много старых дел.

Родовые устои, государственные основы, политические браки, жертвы.

Людям вечно казалось, будто стоит обернуть всё в красивые слова, как человека можно безболезненно отправить на жертвенный алтарь.

Когда-то он сам едва не стал такой жертвой.

— Мо Янь.

— Ваш слуга здесь.

Пэй Цин неожиданно задал вопрос:

— Если однажды весь двор в один голос заявит, что я не прав, как ты поступишь?

Мо Янь ответил без колебаний:

— Ваш слуга встанет рядом с Вашим Величеством.

Пэй Цин усмехнулся.

— А если я и впрямь не прав?

Мо Янь задумался на мгновение.

— Ваш слуга сначала защитит Ваше Величество.

— А после отговорит Ваше Величество.

Пэй Цин посмотрел на него.

— А если отговорить не удастся?

Мо Янь ответил:

— Тогда ваш слуга будет отговаривать бесконечно.

В глазах Пэй Цина мелькнуло удивление.

— Ты не боишься, что я разозлюсь на тебя?

Мо Янь тихо сказал:

— Ваш слуга боится.

— Но еще больше ваш слуга боится, что отговаривать Вас будет некому.

Эти слова были сказаны тихо, но пали в сердце Пэй Цина словно тонкая игла.

Многие боялись его.

Многие потакали ему.

Были и те, кто ненавидел его, плел против него интриги, норовил урвать что-нибудь с его плеча.

А Мо Янь сказал, что боится, некому будет его отговаривать.

Пэй Цин внезапно почувствовал, что ароматические благовония в Императорском кабинете слишком теплы — настолько теплы, что человеку становится невмочь унять метания собственного сердца.

Он поднялся с места и подошел к окну.

За окном дворцовые стены после дождя отливали глубоким багрянцем, а на далеких карнизах устроились две птички, опустив головы и перебирая перышки.

Мо Янь поднялся следом и застыл в трех шагах позади него.

Пэй Цин не обернулся.

— Сегодня тебе не нужно заступать на дежурство до ночи.

Мо Янь вздрогнул.

— Ваше Величество?

— Прошлой ночью ты выбился из сил.

Кончики ушей Мо Яня вмиг покраснели.

Пэй Цин обернулся к нему, а в уголках его глаз таилась улыбка.

— Я говорю, что ты выбился из сил, охраняя мой ночной покой, а о чем это подумал почтенный чиновник?

Мо Янь опустил глаза.

— Ваш слуга виновен.

Пэй Цин подошел ближе и протянул руку, чтобы поправить ему воротник.

Этот жест не нес в себе никакой двусмысленности и был совсем легким.

И все же Мо Янь весь разом напрягся.

Наблюдая за его реакцией, Пэй Цин почувствовал себя еще лучше.

— Приходи сегодня вечером.

Мо Янь поднял глаза.

Пэй Цин холодно произнес:

— У меня найдется для тебя дело.

Мо Янь тихо спросил:

— Это будут серьезные дела?

Пэй Цин улыбнулся.

— Смотря как ты справишься.

Уши Мо Яня покраснели до основания.

Снаружи А Чи наконец не выдержал и тихо спросил:

— Сейчас это считается серьезными делами?

Евнух Ван издал тихий втягивающий звук.

Он протянул руку и схватил А Чи за воротник сзади.

— Пошли, проследишь вместе со мной, можно ли еще спасти те три помятых мемориала.

А Чи оглянулся на Внутренний покой.

— А как же Ваше Величество?

Евнух Ван сохранял бесстрастное лицо:

— Вашему Величеству пока не требуется твое спасение.

А Чи задумался.

— Господин стражник спасет?

Шаги евнуха Вана на миг замерли.

Он посмотрел на Внутренний по покой: сквозь полупрозрачные бусины занавесок виднелись лишь смутные тени императора и стражника, стоявших друг за другом у окна.

Один — в одеждах цвета ночи, словно сама тьма, другой — с клинком за поясом, непоколебимый, как гора.

Евнух Ван внезапно вспомнил то, что было много лет назад.

В те времена Пэй Цин еще не был императором, угля в боковой комнате недоставало, губы мальчика побелели от холода, но он всё равно сидел за окном с прямой спиной и читал книгу.

Он приказал отправить ему корзину хорошего угля, сказав лишь, что слуги перепутали комнаты.

Тот ребенок поднял на него глаза и не задал ни единого вопроса.

Однако евнух Ван знал: Пэй Цин всё понял.

В этом дворце прежде было слишком холодно.

Настолько холодно, что крохотная горстка угля казалась милостью.

Теперь же, кажется, наконец нашелся тот, кто мог встать рядом с ним и подарить ему немного тепла без всяких окольных путей.

Евнух Ван опустил глаза и тихо вымолвил:

— Будем надеяться.

А Чи склонил голову набок.

Евнух Ван придал лицу строчное выражение и взмахнул метелкой.

— Идем.

А Чи сделал пару шагов вслед за ним и снова поинтересовался:

— Наставник, а нынче вечером снова ставить второй прибор?

Шаги евнуха Вана споткнулись.

Он зажмурился на мгновение.

— Приготовь еще один.

А Чи кивнул.

— Понял.

Евнух Ван: «…Ты ничего не понял».

Внутри Императорского кабинета Пэй Цин услышал удаляющиеся снаружи шаги и слегка приподнял брови.

— Евнух Ван, похоже, снова вздыхает.

Мо Янь произнес:

— Евнух Ван переживает за Ваше Величество.

Пэй Цин усмехнулся.

— Он вечно обо всех переживает.

Мо Янь посмотрел на него.

Пэй Цин, казалось, о чем-то вспомнил, и улыбка его слегка поблекла, но он тут же взял себя в руки.

— Мо Янь.

— Ваш слуга здесь.

Пэй Цин посмотрел в окно, и голос его звучал очень тихо:

— До прибытия послов Внешней Монголии подними старые архивы.

Взгляд Мо Яня посуровел.

— Ваше Величество имеет в виду?

Пэй Цин произнес:

— Тайное соглашение о мире с Внешней Монголией тех лет.

Выражение глаз Мо Яня слегка изменилось.

Он слышал кое-какие слухи.

Слухи о том, что в юности императора едва не отправили во Внешнюю Монголию для заключения мира через брак.

Но никто не смел упоминать об этом в присутствии Пэй Цина.

И Мо Янь тоже никогда не спрашивал.

Словно угадав его мысли, Пэй Цин прохладно улыбнулся.

— Хочешь спросить?

Мо Янь тихо ответил:

— Если Ваше Величество пожелают рассказать, ваш слуга выслушает.

— А если я не пожелаю?

— Тогда ваш слуга подождет.

Пэй Цин обернулся к нему.

Мо Янь ответил все тем же словом.

Подождет.

Он вечно ждал.

Ждал, пока император обернется, пока император заговорит, пока император разрешит приблизиться, пока император соизволит поведать хоть капельку о тех старых ранах.

Пэй Цин вдруг почувствовал, что ему вовсе не хочется заставлять его ждать слишком долго.

Но в конце концов он лишь вымолвил:

— Расскажу.

Мо Янь замер.

Пэй Цин отвел взгляд.

— Только не сегодня.

Мо Янь тихо произнес:

— Ваш слуга подождет.

Пэй Цин больше не стал над ним смеяться.

Дневной свет, пробившийся сквозь окна после дождичка, пал на пол Императорского кабинета, вытягивая тени обоих в длинные силуэты.

Одна впереди, другая позади, они почти сливались воедино.

Глядя на эти тени, Пэй Цин вдруг подумал:

И чтобы ты чувствовал себя спокойнее.

Этим словам изначально не стоило срываться с уст.

Но когда они были произнесены, казалось, в них уже не осталось ничего столь пугающего, как он воображал.

Мо Янь не стал из-за этого переходить границы настолько, чтобы вызывать раздражение.

Он просто стоял рядом — еще тише и еще преданнее.

Словно клинок.

И словно тихая гавань для отдыха.

Пэй Цин опустил глаза, уголки его губ чуть изогнулись.

— Приходи сегодня пораньше.

Мо Янь тихо отозвался:

— Ваш слуга повинуется указу.

— И еще.

Мо Янь поднял глаза.

Пэй Цин неторопливо добавил:

— Только не заставляй Евнуха Вана действительно менять стол.

Мо Янь промолчал.

Его уши покраснели до самых кончиков.

Пэй Цин наконец рассмеялся в голос.

http://bllate.org/book/24833/2937055