Готовый перевод Once Graceful - Radiant Elegance / Бывшая блистательность — пылающая грация: Глава 23

Император Чжаоминь на мгновение замер, после чего всё же отставил бокал и улыбнулся:

— Раз уж дело обстоит так, я заменю вино чашкой чая.

Лю Чэнь рассмеялся:

— Отец-император, позвольте сыну выпить эту чашу за вас.

В народе замена отца за пиршественным столом — обычное дело. Но в императорской семье подобный жест неизбежно порождал толки: неужели великий князь так торопится занять трон?

Под Лю Чэнем сидели двое сыновей наложницы Шу — близнецы: второй императорский сын Лю Юй и третий — Лю Цзинь. Братья были похожи лицами, но совершенно различались характерами. Лю Юй обладал белоснежной кожей, был учтив, спокоен и славился своей доброжелательностью. Лю Цзинь же отличался живостью и прямолинейностью, любил фехтовать и тренироваться с оружием, отчего его кожа приобрела золотистый оттенок. Сейчас он сидел на стуле, но глаза его беспокойно блуждали по залу.

Увидев, как Лю Чэнь осушил бокал, Лю Юй едва заметно дрогнул взглядом, но тут же овладел собой. Лю Цзинь пристально смотрел на старшего брата несколько мгновений, после чего с явным презрением отвёл глаза.

Император Чжаоминь, будучи слаб здоровьем и не склонным к чувственным утехам, после рождения трёх сыновей больше не брал женщин в гарем. Императрица-мать, тревожась за его здоровье, тоже перестала посылать к нему красавиц. Поэтому гарем в Чэньском государстве был необычайно спокоен. Императрица происходила из знатного рода, была образованной и благоразумной, но казалась несколько скучной. Наложница Шу, напротив, была дочерью военного рода, живой, весёлой и понимающей. Говорили, что именно она пользовалась большей милостью императора. А поскольку император до сих пор не назначил наследника, в окружении ходили многочисленные слухи и домыслы.

Му Чжуохуа вернулась на место вместе с Шэнь Цзинхуном, но тайком следила за поведением членов императорской семьи. За свою жизнь она усвоила простую истину: чтобы жить спокойно, необходимо уметь читать между строк и улавливать малейшие нюансы в поведении начальства. Особенно в Императорском городе: ошибёшься с выбором стороны или обидишь не того человека — и исчезнешь бесследно.

Больше всего её тревожило сегодняшнее падение чернильницы. Она сама точно не опрокинула её, да и в зале не было сквозняка. Внимательно осмотрев чернильницу, Му Чжуохуа обнаружила крошечный след удара в правом нижнем углу — похоже, предмет был сбит с места крошечным снарядом. Она вспомнила расположение гостей: она сидела в третьем ряду у самого края, а справа перед ней — те, кто мог это сделать. Среди них были только несколько императорских родственников по фамилии Лю и несколько высокопоставленных чиновников второго ранга и выше. Она не могла понять, кого успела обидеть и кто осмелился нанести удар при всех.

С тремя императорскими сыновьями она не имела никаких связей. Если уж говорить о вражде, то разве что с великим князем — князь Дин упоминал, что её эссе «Политика „питания варваров“» сильно разозлило Лю Чэня. Сегодня Му Чжуохуа внимательно наблюдала за Лю Чэнем и составила о нём представление. Он был старшим сыном императора, красив, величественен, с детства обучался литературе и военному делу у Лю Яня и считался универсальным мастером. Три года назад он спас князя Дина и заслужил воинскую славу, оставаясь главным претендентом на трон. Это был настоящий избранник судьбы, чья главная черта — гордость. Он гордился открыто, без тени стеснения, и ясно выражал свои симпатии и антипатии.

Лю Юй, напротив, оставался загадкой: внешне — совершенный джентльмен, учтивый и благородный, но невозможно было понять, искренен ли он или лицемер. Лю Цзинь, хоть и был ему братом-близнецом, отличался характером и был ближе к Лю Чэню, хотя в нём не хватало врождённой гордости старшего брата; в его глазах таилось упрямое недовольство.

Ещё один человек — Лю Янь. На императорских экзаменах он помог ей, так что уж точно не имел причин вредить.

Му Чжуохуа сделала глоток вина и мысленно застонала от головной боли.

Сун Ляньси, заметив, что Му Чжуохуа нахмурилась, решил, что она опьянела, и велел служанке подать горячий чай.

— Госпожа Му, выпейте немного чая, чтобы снять опьянение.

Му Чжуохуа благодарно улыбнулась и взяла чашку:

— Благодарю за заботу, господин Сун. Я слаба к вину, прошу извинить за неловкость.

— Не стоит благодарности. Через несколько дней мы начнём службу в Академии Ханьлинь. Мы с вами — выпускники одного набора, должны поддерживать друг друга. Я старше вас, так что позвольте мне быть для вас старшим братом, — сказал Сун Ляньси с доброй улыбкой. Его возраст и осанка внушали уважение, и Му Чжуохуа невольно почувствовала к нему расположение.

— По вашему акценту, вы, должно быть, уроженец Динцзина?

Сун Ляньси кивнул:

— Верно, мой род живёт в Динцзине с незапамятных времён.

— Я же совсем недавно приехала в столицу и боюсь, как бы не навлечь на себя гнев важного лица из-за своей неопытности, — сказала Му Чжуохуа, будто между прочим.

Сун Ляньси улыбнулся:

— Не стоит чрезмерно тревожиться. Государь, хоть и милостив, терпеть не может, когда чиновники притесняют простых людей. Поэтому в Динцзине, в отличие от отдалённых провинций, где власть далеко, гораздо спокойнее.

Му Чжуохуа согласно кивнула:

— Сегодня я убедилась, что все высокопоставленные чины чрезвычайно доброжелательны, а императорские сыновья уважают учёных — это внушает искреннее восхищение.

Услышав это, Сун Ляньси странно посмотрел на неё, помолчал и сказал:

— Для нас, чиновников, самое главное — одно слово.

— Верность? — спросила Му Чжуохуа.

Сун Ляньси мягко улыбнулся и покачал головой:

— Чистота. Делай своё дело и не думай о будущем.

Му Чжуохуа почувствовала глубокое уважение. Осознание Сун Ляньси действительно превосходило её собственное.

«Верность» означала бы служить только императору.

«Чистота» — служить делу, исполнять обязанности своего поста, не думая о выгоде или убытках. Делать хорошо своё дело — вот высшая верность, как императору, так и народу.

Но слова Сун Ляньси имели и скрытый смысл: он предостерегал Му Чжуохуа не вмешиваться в борьбу за престол.

Они были мало знакомы, и он уже сделал для неё всё возможное. Му Чжуохуа подняла чашку в знак благодарности. Сун Ляньси, увидев её взгляд, понял, что она уловила скрытый смысл, и почувствовал облегчение.

Неподалёку Шэнь Цзинхуна окружили люди, начавшие играть в «Летящие цветы» — игру в стихи. Кто мог соперничать со Шэнь Цзинхуном в поэзии? Он выпил уже немало, но глаза его сияли чёрным блеском, а на лице, прекрасном и мужественном, играл лёгкий румянец. Многие служанки краснели и трепетали от восторга.

Вот он — настоящий образ чжуанъюаня…

Император Чжаоминь давно покинул пир, и гости стали вольнее. Вино лилось рекой. Когда пир подходил к концу, к Му Чжуохуа подошла служанка и тихо сказала:

— Госпожа, государь желает вас видеть.

Му Чжуохуа мгновенно протрезвела.

— Только меня?

Служанка лишь улыбнулась и пошла вперёд.

Му Чжуохуа тревожно последовала за ней. Они шли не в сторону главного зала, а по саду, где уже не было слышно шума пира «Циньлиньянь».

Когда она прибыла, император Чжаоминь уже сменил парадные одежды и пил лекарство. Рядом с ним стояли императрица и принцесса Жоуцзя. Императрице было за тридцать; она не была красавицей, но обладала достоинством и спокойной грацией, прекрасно подходя императору.

Му Чжуохуа опустилась на колени и поклонилась государю и императрице.

— Кхе-кхе… — император нахмурился и отставил чашу с лекарством, на дне которой осталась чёрная гуща. — Это снадобье становится всё горше.

Императрица мягко ответила:

— Ваше Величество в последнее время много трудились. Императрица-мать велела лекарям усилить дозу. Если горько, возьмите маринованную сливу.

Принцесса Жоуцзя открыла шкатулку с цукатами, но император махнул рукой:

— Не надо. Привык уже.

Му Чжуохуа, обладавшая острым обонянием, сразу поняла диагноз: болезнь в лёгких, хроническая, неизлечимая…

— Цзяо-эр, — обратился император к принцессе, — я просил тебя сегодня осмотреться на пиру и выбрать себе достойного жениха. Неужели ты положила глаз на эту девушку?

Принцесса Жоуцзя взглянула на Му Чжуохуа и улыбнулась:

— Мы обе женщины, мне её жаль.

Император похлопал дочь по руке и вздохнул:

— Ты всегда думаешь о других, а о себе — никогда. А ведь пора подумать и о своём замужестве. Вот этот Шэнь Цзинхун… он мне очень нравится.

— Отец! — перебила принцесса. — Во-первых, он моложе меня. А во-вторых, на поэтическом сборе с вручением цветов он прямо заявил: «Пока не стану чиновником первого ранга, не женюсь». Этим он дал понять всем министрам, что не желает стать безвластным зятем императора. У него большие амбиции.

Император понимал это, но в его сердце только самый выдающийся мужчина был достоин его любимой дочери. А такие, как правило, не соглашались стать зятьями императора.

— Ладно, отложим эту тему, — сказал он. — Уйдите пока с императрицей. Если решишь что-то, но не посмеешь сказать мне, поговори с ней. Твоя свадьба — единственное, что меня сейчас тревожит.

Принцесса Жоуцзя лишь горько улыбнулась и вместе с императрицей удалилась.

Император наконец повернулся к Му Чжуохуа.

— Не стесняйся. Подними голову.

Му Чжуохуа немного расслабилась и подняла глаза, рискуя взглянуть на государя.

Ему было под сорок — возраст не старый, но болезнь состарила его. Виски поседели, лицо выглядело измождённым. Он был не так красив, как Лю Янь, но между ними просматривалось сходство — всё же отец и сын.

— Му Чжуохуа, доволен ли ты тем, что я назначил тебя таньхуа?

Му Чжуохуа опустила голову:

— Ваш слуга переполнен радостью, но и трепещет от страха, что не оправдает милости государя.

Император улыбнулся:

— Ты достойна. Я даже думал назначить тебя чжуанъюанем.

Му Чжуохуа в ужасе воскликнула:

— Этого нельзя!

— Почему? — удивился император. — Разве не мечтает каждый учёный стать чжуанъюанем и прославить род?

— Ваш слуга отвечает честно: если достоинство превосходит способности, неизбежна беда. Ваше Величество оказали мне честь, и я не осмелюсь принизить себя. Я много лет усердно училась, и сегодняшнее достижение — плод моих трудов. Но по учёности, славе и таланту я далеко уступаю Шэнь Цзинхуну. Если бы я стала чжуанъюанем, это вызвало бы пересуды. Моё унижение — пустяк, но если из-за этого пострадает добрая слава Вашего Величества, я умру, не искупив вины.

Император тихо рассмеялся, но тут же закашлялся:

— Ты умна и благоразумна. Такая юная девушка… наверное, многое пришлось пережить, чтобы научиться такому.

В голосе императора прозвучала жалость, и у Му Чжуохуа непроизвольно навернулись слёзы. Она снова опустилась на колени:

— Благодаря милости Вашего Величества, я готова отдать жизнь, но не смогу отплатить и малой толикой.

— Встань, — мягко сказал император. — В твоём возрасте такой талант и мудрость… будущее за тобой. Только не знаю, доживу ли я до того дня, когда война прекратится, и Поднебесная объединится.

Горло Му Чжуохуа сжалось:

— Ваше Величество обладает великой удачей и непременно увидит этот день.

Она сама не верила этим словам. По голосу и виду императора было ясно: ему осталось недолго. И он сам это понимал. Сейчас он подбирал молодых чиновников не для себя, а для будущего государя.

— Шэнь Цзинхун полон решимости, а ты умеешь вовремя отступить. При вас в государстве Чэнь есть надежда, — сказал император. — Через пару дней вы начнёте службу в Академии Ханьлинь. Я уже отдал указ: вы, трое лучших выпускников, будете поочерёдно преподавать трём императорским сыновьям.

Му Чжуохуа горько усмехнулась: только что решила держаться подальше от интриг, а теперь они сами идут навстречу.

— Ваш слуга недостаточно учёна, чтобы обучать императорских сыновей.

Император сделал вид, что не слышит:

— Раньше новичков обучали старшие академики. В этом году я решил изменить порядок. Императорские сыновья отвлекаются на разное, в учёбе им далеко до вас. Не скромничай. Если они не будут уважать учителей и обидят вас, я лично вступлюсь за вас.

Что оставалось делать Му Чжуохуа? Она лишь склонилась в поклоне, выражая благодарность.

Когда Му Чжуохуа ушла, главный евнух подошёл к императору с чернильницей в руках.

Император взял её, осмотрел и усмехнулся:

— Похоже, кто-то не хочет, чтобы она слишком выделялась.

Главный евнух, будучи доверенным слугой императора, осмелился сказать:

— Женщина-таньхуа — это действительно слишком броско.

Император опустил глаза:

— Мне осталось недолго. Ждать больше некогда.

Евнух задрожал голосом:

— Да продлится жизнь Вашего Величества!

http://bllate.org/book/2480/272720