Готовый перевод Once Graceful - Radiant Elegance / Бывшая блистательность — пылающая грация: Глава 21

Лю Янь оцепенело смотрел на цветок. Услышав, как Му Чжуохуа мягко позвала его несколько раз, он машинально принял горшок.

Му Чжуохуа незаметно выдохнула с облегчением и улыбнулась:

— Сегодняшняя победа наполовину — ваша заслуга, милостивый князь. По правде говоря, я просто воспользовалась вашей славой, так что этот приз нам следует разделить поровну.

Лю Янь только теперь пришёл в себя и с улыбкой, в которой смешались досада и нежность, посмотрел на её испачканное цветочное личико:

— Ты уж и впрямь…

В итоге Лю Янь всё же унёс цветок с собой.

Чжимо знал, что князь ночью вышел из дома, не взяв с собой никого из охраны, а вернулся с пионом и с таким счастливым выражением лица!

Лю Янь поставил пион на подоконник в кабинете и лично полил его.

Чжицзянь, проходя мимо и увидев эту сцену, удивился:

— Ваше сиятельство только что купили цветок?

Лю Янь улыбнулся:

— Нет, его мне подарили.

Чжицзянь изумился — кто это осмелился подарить князю цветок? И князь не только принял дар, но и улыбается!

До императорского экзамена оставалось ещё несколько дней. Му Чжуохуа всё это время усердно готовилась к экзамену, а Го Цзюйли тем временем искала новый дом. У них теперь было немало денег, и после экзамена Му Чжуохуа, скорее всего, получит чиновничий пост, а значит, им больше не подобает жить в Восточном квартале, где теснились люди всех сословий. Го Цзюйли несколько дней расспрашивала о жилье в Северном и Южном кварталах, но ничего подходящего не нашла — в основном из-за высокой цены.

— В Северном квартале дом с двумя дворами стоит двадцать лянов в месяц! Да разве это не грабёж? — возмущалась Го Цзюйли. — И платить нужно сразу за полгода плюс залог — сто сорок лянов за раз!

— У нас же теперь полно денег, — с важным видом заявила Му Чжуохуа. — Даже пятьдесят лянов в месяц — не проблема.

— Госпожа, нам ведь ещё столько всего нужно! Надо купить лучшую бумагу и чернила, вы же выросли и вам срочно нужны новые одежды и обувь. А как только вы станете чиновником, начнутся расходы на светские связи. Я всё расспросила: жалованье нового выпускника-цзиньши, включая рис и зерно, не превышает тридцати лянов в год — и то не хватит даже на жильё в Северном квартале!

Го Цзюйли сокрушённо перечисляла будущие траты. Она думала, что они разбогатели, а оказалось, что денег уйдёт ещё больше.

Му Чжуохуа смеялась, слушая её, и нежно щипнула Го Цзюйли за щёку:

— Цзюйли, ты такая хозяйственная, что я, пожалуй, и не захочу тебя выдавать замуж.

— А вы сами не выходите замуж, так зачем же меня в огонь совать? — парировала Го Цзюйли.

Му Чжуохуа на миг опешила, а потом засмеялась:

— Ха-ха! Ты стала умнее. Да, давай не будем выходить замуж — лучше сделаем карьеру и разбогатеем!

Му Чжуохуа росла, словно весенняя ива: за одну ночь будто подросла, и рукава её одежды внезапно стали короткими. Её лицо после снятия грима тоже заметно изменилось: щёчки, прежде полноватые, теперь слегка похудели, детская округлость исчезла, сменившись нежной женской красотой и лёгкой пикантностью.

Го Цзюйли готовила для Му Чжуохуа пасту для грима и восхищённо сказала:

— Госпожа, вы становитесь всё прекраснее! Даже красивее, чем госпожа Ли!

Му Чжуохуа макнула палочку в тёмно-серую пасту и задумалась, как изменить макияж. Её составы было крайне трудно смыть — только специальным раствором, который тоже нелегко приготовить. Поэтому каждый раз, нанося грим, она тщательно всё обдумывала. Раньше, когда она была маленькой и румяной, она притворялась наивной девочкой, чтобы вызывать симпатию. Но теперь, когда ей предстояло вступить на службу, такой образ мог вызвать пренебрежение — нужен был более зрелый и солидный облик.

Подумав, она нашла решение: слегка подвела брови и глаза, добавила тени, чтобы подчеркнуть черты лица. Внешне это был всё тот же человек, но манера держаться изменилась до неузнаваемости. Раньше она выглядела как шестнадцатилетняя девочка, без грима — как восемнадцатилетняя красавица, а теперь, с новым гримом, стала строгим и благородным юношей-учёным.

Надев новую одежду, Му Чжуохуа взглянула в зеркало и одобрительно кивнула.

Го Цзюйли искренне воскликнула:

— Госпожа, вы так прекрасны! Если бы я выходила замуж, то только за такого, как вы!

Му Чжуохуа рассмеялась:

— Только не надо! Вдруг я такая же ветреница, как мой отец!

Императорский экзамен был назначен на восьмое число четвёртого месяца. Му Чжуохуа вместе с другими изучила придворный этикет и лишь затем вошла во дворец для собеседования с императором Чжаоминем.

Сто выпускников торжественно вошли в зал. Там уже стояли сто столов с чернилами, кистями и бумагой. На каждого выдавалось по десять листов — этого было мало, поэтому каждый должен был заранее продумать ответ и писать быстро. До получения разрешения запрещалось поднимать голову и смотреть на императора. Все выпускники поклонились, заняли свои места, после чего главный евнух зачитал тему экзамена, и можно было начинать писать. На всё отводился один час. Теоретически можно было выйти в уборную или попить воды, но почти никто этого не делал — подобное поведение могло испортить впечатление у императора.

Темы императорского экзамена каждый год менялись в зависимости от личных предпочтений правителя. Один император любил поэзию и прозу, другой — вопросы государственного управления, а бывало даже, что спрашивали арифметику или фэншуй — и тогда никто не знал, чего ожидать. К счастью, император Чжаоминь был консервативен и не задавал слишком причудливых вопросов.

В этом году темой была «Бездействие как управление».

Это была широкая тема с множеством подходов — можно было как поддержать, так и опровергнуть идею. Поэтому следовало вспомнить политику императора Чжаоминя за последние пятнадцать лет его правления. Он проводил гуманную политику, давал народу отдых и восстановление, так что многие, вероятно, сделают ставку на «бездействие».

«Бездействие… бездействие…» — думала Му Чжуохуа с досадой. — «Экзамен проверяет лишь наполовину талант, а наполовину — умение угадывать мысли государя».

Ведь «бездействие» само по себе — тоже форма «действия», просто оно следует за временем и обстоятельствами, делая то, что необходимо, и воздерживаясь от лишнего…

Мысли Му Чжуохуа потекли чёткими строками. Она на миг закрыла глаза, а затем взялась за кисть.

В зале император Чжаоминь внимательно наблюдал за экзаменующимися: кто-то был уверен в себе, кто-то нахмурился от тревоги, кто-то дрожал от страха, а кто-то держался спокойно. Талант ещё неизвестен, но характер уже виден.

По обе стороны трона сидели министры и несколько членов императорской семьи, включая князя Дина и трёх императорских сыновей. Они тоже оценивали поведение кандидатов.

Среди всех особое внимание привлекали Шэнь Цзинхун и Му Чжуохуа: первый — трижды победитель экзаменов и поэт-вундеркинд, вторая — крайне редкая женщина-выпускник. Её сочинение на тему государственного управления вызвало немало споров при дворе, и даже сам император Чжаоминь запомнил её. Сегодня он невольно бросил на неё несколько взглядов.

Когда экзамен был наполовину пройден, император сошёл с трона и начал ходить между столами. Это было серьёзным испытанием для нервов: некоторые, увидев государя, так разволновались, что не могли писать — такие редко добивались успеха. Император первым подошёл к Шэнь Цзинхуну. Тот уже заполнил шесть листов. Император с интересом прочитал его сочинение от начала до конца и одобрительно кивал, явно восхищаясь ответом.

Лю Чэнь, увидев это, успокоился. Он полностью доверял таланту Шэнь Цзинхуна, но боялся, что тот растеряется перед императором. Теперь эти опасения оказались напрасны.

Прочитав работу Шэнь Цзинхуна, император двинулся дальше. Остальные работы были разного качества, но ни одна не вызвала у него такого интереса. Когда император уже приближался к столу Му Чжуохуа, в зале вдруг раздался резкий звук — «бах!»

Министры в замешательстве оглянулись, пытаясь понять, откуда шум. Вскоре всё стало ясно.

Чернильница на столе Му Чжуохуа внезапно опрокинулась. Сложенные листы с ответами оказались залиты чернилами — половина уже написанного текста превратилась в неразборчивое пятно. Му Чжуохуа успела заполнить семь листов, но теперь смотрела на испорченные бумаги в полном оцепенении.

До конца экзамена оставалось всего две четверти часа, а чистой бумаги… если считать честно, осталось лишь поллиста.

Все взгляды в зале обратились на Му Чжуохуа. Она растерянно подняла глаза и встретилась с пристальным, изучающим взглядом императора — от страха у неё даже душа ушла в пятки. Она тут же опустила голову.

Поллиста… две четверти часа… Что можно успеть написать?

Му Чжуохуа крепче сжала кисть, и ладони её уже покрылись потом.

Издалека доносились неясные голоса:

— Не повезло ей… Видимо, займёт последнее место.

— Наверное, занервничала, увидев государя, и уронила чернильницу.

— Слишком молода, да ещё и девушка — неудивительно, что растерялась.

— Император милостив, наверняка не накажет за оплошность.

Постепенно Му Чжуохуа перестала слышать всё вокруг — в ушах стучало только её собственное сердце.

«Всё кончено… Всё кончено…»

Разве она сама уронила чернильницу?

Нет! Она даже не дотрагивалась до неё! Чернильница опрокинулась сама!

Кто же пытается её погубить?

Кого она могла обидеть?

Последнее место на экзамене означало звание «тун цзиньши» — а это уже не настоящий цзиньши, и карьера будет совсем иной.

Му Чжуохуа смотрела на поллиста белой бумаги, будто видя перед собой своё безнадёжное прошлое.

Она вспомнила, как мать стояла у ворот и плакала, надеясь, что отец вернётся. Тогда она поклялась себе: никогда не ставить свою жизнь в руки другого.

Ей сказали, что если женщина станет чиновницей, она сможет сама распоряжаться своей судьбой, обрести независимость и больше не зависеть от мужчин.

Все её надежды были связаны с отцовской библиотекой. Пока сёстры дрались за драгоценности, косметику и шёлковые ткани, она ничего этого не хотела — ей нужны были только книги, немного тишины и, если возможно, лампа, что никогда не гаснет, чтобы читать и писать по ночам.

В роду Му все смеялись над седьмой госпожой, называя её «книжным червём» и «чудачкой»: зачем девушке столько читать? Лучше бы наряжалась и искала хорошего жениха.

А потом?

Выйти замуж, как мать, как первая госпожа, как все наложницы в доме — и провести жизнь в борьбе за чужие богатства и мужчину?

Она всего лишь хотела прожить свою жизнь по-своему.

Му Чжуохуа потерла нос, глаза её слегка покраснели, но никто не заметил её слёз.

Раньше, когда было ещё труднее, она не сдавалась. Тем более сейчас, когда она дошла до самого конца.

Она глубоко вздохнула, встряхнула головой и собралась с духом — у неё ведь ещё остался поллиста!

Му Чжуохуа снова взяла кисть, макнула в чернила, на миг задумалась — и начала писать.

— Что же она ещё может написать?

— На поллисте разве уместится хоть что-то стоящее?

— Это отчаянная попытка…

— Но само по себе такое мужество достойно уважения, не так ли?

Кто-то произнёс последнюю фразу, и многие согласно закивали.

Да, ведь ей всего восемнадцать лет. На таком важном экзамене случилась беда, но она не растерялась и продолжает писать. Что бы она ни написала, император уже оценит её стойкость.

Император Чжаоминь одобрительно кивнул, но больше не ходил между столами, а вернулся на трон.

Главный евнух громко объявил:

— Время вышло! Кисти в сторону!

Работы собрали, и кандидатов отвели в боковой зал, где им подали воду и еду.

Му Чжуохуа села и жадно выпила целый кувшин чая. Поставив кувшин, она заметила, что многие смотрят на неё с сочувствием.

— Сегодня тебе совсем не повезло! Как такое могло случиться?

Они качали головами, будто искренне сожалели, но в душе уже подсчитывали, на сколько мест поднимутся сами, если она окажется на последнем.

Шэнь Цзинхун искренне спросил:

— Ты всё же продолжила писать? Даже в такой ситуации, если постараться, государь наверняка не осудит.

Му Чжуохуа улыбнулась ему:

— Мне кажется, я написала очень хорошо.

Все рассмеялись, даже Шэнь Цзинхун лишь усмехнулся — с поллиста и такой наглостью!

— Ну… удачи тебе, — сказал он, больше не зная, что добавить.

Император Чжаоминь, прочитав все работы, уже составил мнение о каждом. Когда он закончил, прошёл ещё час, и всех снова вызвали в главный зал для личного собеседования с государем.

http://bllate.org/book/2480/272718