Рука в ярко-желтом рукаве потянулась к Сяо Чжэну, и до шпильки оставалось всего полшага.

Сяо Чжэн посмотрел на украшение, поджал губы и в конце концов протянул руку.

Наследный принц, который собирался что-то сказать девушке, не ожидал, что шпильку у него из рук выхватят с такой скоростью.

Вжик!

Так быстро, словно стрела, пущенная из лука, оставив лишь размытый след...

Принц застыл на несколько секунд, а потом, помолчав, вдруг расхохотался, приложив пальцы к переносице и тихо посмеиваясь.

Смеялся он так, что Сяо Чжэн не решился просто взять и уйти.

В душе он недоумевал: что это значит? Он что, насмехается надо мной?

Если бы не необходимость скрывать свою личность, Сяо Чжэн не преминул бы рявкнуть на него.

Но если он откроет рот и раздастся мужской голос, то живым ему сегодня не уйти.

Конец один — изрубят в капусту.

Сяо Чжэн был вынужден подавить гнев и промолчать.

Принц, заметив, что девушка напротив выглядит обиженной и отводит взгляд, а глаза у нее покраснели, спросил:

— Ты не из столицы? Откуда приехала? Где твои родные?

Эти слова словно отрезвили Сяо Чжэна.

Вспомнив о виновнике всех бед, он резко обернулся, выискивая кого-то в толпе.

Где же этот щенок Ань Шиэр?! Куда он запропастился?

Сказал же — не потеряемся! Вот тебе и не потерялись, черт возьми!

— Я... — Сяо Чжэн едва не разразился бранью, но успел произнести лишь половину звука.

Он с трудом проглотил ругательство, постоянно напоминая себе: не выдавай себя, нельзя выдавать!

Встретив любопытный, проницательный взгляд принца, он, подавленный и пристыженный, тихо сменил тон:

— ...Я... где мой брат?

Сяо Чжэн про себя взвыл: черт возьми, это невыносимо, я больше не могу притворяться, спасите, помогите!

Он хотел лишь использовать предлог с поиском брата, чтобы немедленно скрыться.

Но принц, взмахнув широким рукавом, приказал стражникам:

— Найдите брата этой девушки.

А затем вежливо и смиренно пригласил её:

— На улице жарко, девушка может подождать в резиденции.

Сяо Чжэн подумал: вот это поворот.

И что теперь?

Сам не понимая как, он оказался на пути в Резиденцию наследного принца.

Раз уж дошло до такого, глупо было бы отказываться.

Сяо Чжэн видел, как половина из десятка стражников, следовавших за принцем, спешились и бросились в толпу.

Они хватали прохожих за одежду, допрашивая каждого:

— Ты не терял сестру?

— У тебя сестра не пропадала?

— Эй, смотри внимательнее! Ты её знаешь или нет?

Сяо Чжэн был в шоке.

А принц, словно не замечая этого, поманил своих людей.

Принц и его свита были верхом, карету не готовили. Когда стражник подвел лошадь, собираясь помочь девушке взобраться в седло, Сяо Чжэн отпрянул на два шага.

Не трогай меня!

Принц услышал лишь едва уловимое бормотание: Я сама дойду.

И девушка решительно зашагала прочь.

Принц наблюдал за её поспешными шагами, за тем, как подол юбки весело подпрыгивал в такт бегу.

Казалось, будто за ней гонится стая волков.

Принц едва заметно махнул рукой и последовал за ней.

Восемь или девять стражников дружно спешились и, ведя лошадей под уздцы, медленно двинулись следом на небольшом расстоянии.

Зеваки вокруг притихли.

Все наблюдали, как девушка в синем платье летит вперед, а за ней уверенным шагом идет Его Высочество, за которым, в свою очередь, следует отряд суровых стражников с саблями на поясах.

Они шли, останавливались, соблюдая положенную дистанцию в два метра от господина.

Ситуация выглядела напряженной и странной.

Ворота Резиденции наследного принца были величественны. Сяо Чжэн стоял у подножия ступеней, глядя на позолоченную табличку, которая сияла в лучах солнца.

Главные ворота были закрыты, открыта была лишь боковая калитка.

Стоявшие на входе стражники внезапно склонились в поклоне, и две огромные алые створки распахнулись изнутри.

Весь вход был открыт, являя взору высокую внутреннюю стену с изысканными барельефами, изображающими горы и реки.

Что и требовалось доказать: резиденция наследника престола — это не шутки.

Сяо Чжэн подумал: до чего же грандиозно.

По сравнению с этим, Резиденция пятого принца Лань Муцзиня казалась почти скромной и неприметной, хотя это было ожидаемо.

Вряд ли кто-то из принцев осмелится открыто затмить наследника.

Сяо Чжэн про себя проворчал, что всё в жизни зависит от судьбы.

Как бы хороша ни была твоя жизнь, всегда найдется кто-то, кто выше и знатнее тебя.

Слегка повернув голову, он увидел, что принц стоит прямо за ним.

Заметив, что Сяо Чжэн смотрит на него, принц мягко улыбнулся:

— Проходи в дом.

Ань Ци, скрывавшийся в тени, увидел, что принц вошел в резиденцию, и передал Ань Шии:

— Доложи господину, что Ань Цзю проник в Резиденцию наследного принца.

Ань Шии бесшумно исчез.

Сяо Чжэн вошел в главный зал вслед за принцем, а за ними потянулась целая вереница слуг и служанок.

Каждый из них, склонив голову, нес что-то своё: чистую воду, шелковые платки, веера, чайные наборы, фрукты, сладости — целая очередь выстроилась до самого входа.

Размах этого приема окончательно перевернул представления Сяо Чжэна.

Действительно, бедность ограничивает воображение.

Принц обернулся, и служанка тут же подошла, намочила платок и осторожно стерла пыль с рук господина.

— Приготовьте воду и для этой девушки.

Сяо Чжэн остолбенел и молча подчинился, вынужденно наслаждаясь обращением как с господином.

Принц, глядя на то, как напряженно девушка вытирает руки — словно на пытке, — тихо рассмеялся и сел на почетное место.

Стоило ему лишь поднять взгляд, как слуги, словно имея глаза на затылке, тут же угадывали его желания и молча расставляли на столе чай и фрукты.

Почти не издавая ни звука.

Сяо Чжэн отвел взгляд от слуг и встретился с принцем, чьи глубокие глаза, казалось, скрывали подернутую рябью темную воду.

— Садись.

У Сяо Чжэна задергалось веко. Это не визит в резиденцию, это прямо путь в пасть к демону.

Он оглядел толпу слуг, стражников с саблями у ворот.

Убежать-то я смогу?

От этих мыслей лицо его помрачнело.

Принц, видя, как девушка, потеряв самообладание, сидит напротив и то и дело косится на дверь, томясь в ожидании, решил утешить её:

— Скоро его найдут, не стоит так сильно волноваться.

Сяо Чжэн подумал: я боюсь, что даже если ты перероешь землю, того щенка не найдешь.

Он глубоко вздохнул, почувствовав, как рукоять кинжала, спрятанного за пазухой, давит в грудь, и внезапно вспомнил слова Лань Муцзиня о том, чтобы он сам покончил с собой.

Похоже, теперь точно не сбежать.

Заставить меня самого покончить с собой?!

Его вспыльчивый характер взял верх.

Пусть даже заставит, но я не хочу умирать такой жалкой смертью.

Сяо Чжэн повернул голову и встретился взглядом с принцем, который с интересом наблюдал за ним.

Уголки его губ дрогнули, и он внезапно одарил его ослепительной улыбкой.

Плевать, будь ты хоть принц, хоть сам владыка небес.

Принц всё еще был ошеломлен видом этих глаз, изогнутых полумесяцами, когда девушка вдруг протянула руку и схватила виноградину из вазы.

Откусив кусочек, она тут же скривилась в гримасе боли.

Быстро выплюнула на стол и пробормотала:

— Кисло, есть невозможно.

Затем она потянулась к сладостям, но, так как они стояли далековато, просто приподнялась, протянула обе руки и утащила всё блюдо целиком.

Поставила перед собой.

Один укус — половины нет, второй — и всё исчезло.

Принц впервые видел, чтобы девушка ела так быстро. Другие дамы ели медленно, крошечными кусочками, соблюдая строгий этикет.

Или же сидели молча, даже не открывая рта, боясь стереть помаду.

Но поразило принца не то, как быстро она ела.

А то, что девушка, опираясь локтями на стол, прошептала ему, словно по секрету:

— Если хочешь еще, прикажи принести, мне этого блюда не хватило.

http://bllate.org/book/24758/2924921