Готовый перевод How to Conquer a Tyrant / Как укротить тирана: Глава 17

Женщина, стоявшая на коленях у края пруда, была одета в алый хэцзы, поверх которого струилась тончайшая мятно-зелёная парча, едва прикрывая изгибы её тела. Заметив, что он проснулся, она инстинктивно попыталась отдернуть руку, и её сладкий голос, словно небесная мелодия, прозвучал:

— Ваше Высочество, это императрица велела служанке… ах!

Линь Чжань сжал её запястье с той же силой, что и вчера, а может, даже сильнее: тогда он действовал в состоянии инстинктивной агрессии, когда мышцы управляли телом без участия разума. Тонкое запястье девушки хрустнуло, будто ломкий лист бумаги, и от боли слёзы потекли по её щекам.

…Неужели так больно?

Он усилил хватку — и раздался хруст. Именно такой звук, как описывал старый лекарь с белой бородой, когда ломается кость.

Линь Чжань вытащил из воды её безжизненно болтающуюся руку, взглянул на девушку, корчившуюся от боли на земле, и легко усмехнулся:

— Как ты будешь жить в Янтине с одной рукой? Лучше я сразу дарую тебе смерть.

* * *

Сюэ Тан уже сталкивалась с хулиганами на рынке Сиши и потому ускорила шаг, намереваясь вскочить в седло. Внезапно впереди раздался шум, и толпа плотно обступила узкий переулок.

Она на мгновение замешкалась, затем протиснулась вперёд и заглянула внутрь.

Весь переулок был усеян телами десятков людей в серых льняных одеждах, с грязными чёрными сапогами. Такой наряд показался Сюэ Тан знакомым — это были те самые бездельники, что в прошлый раз устраивали собачьи бои прямо на дороге. Изо рта у каждого сочилась кровавая пена, а в животе зияла рана величиной с пиалу. Тем не менее, в руках они сжимали по несколько золотых подков, а в складках одежд ещё больше золота перекатывалось по земле. Все были мертвы.

Люди вокруг перешёптывались:

— Говорят, этой ночью они украли деньги у какого-то знатного господина и их всех перерезали прямо здесь.

— Скажу я вам — хорошо, что умерли! Эти негодяи целыми днями шатаются без дела, устраивают петушиные бои и гоняют собак. В прошлый раз я сам видел, как они приставали к одной молодой госпоже!

— Верно подмечено! Теперь в Сиши стало чище.

— Но всё же… кто этот знатный род? Ведь это Чанъань — под самыми небесами осмелились убивать!

— Да неважно! Они сами виноваты — украли чужое добро. А те, кто их наказал, сделали доброе дело…

Воздух был пропитан запахом крови. Сюэ Тан, взглянув на искажённые смертью лица, почувствовала, как кровь застыла в жилах. Она быстро вышла из толпы, вскочила в седло и поскакала прочь. Однако в уголке глаза мелькнуло нечто на крыше.

Прищурившись, она увидела, как за черепичным коньком исчез клочок серо-коричневой ткани. Сюэ Тан оцепенела. Такая одежда и такое мастерство в лёгких движениях — это наверняка Жун Цюань. Но зачем он здесь? Или, точнее, зачем Линь Чжань послал его в такое место?

На озере Тайе ещё цвели последние золотые лотосы. Вернувшись во дворец и переодевшись, Сюэ Тан уже застала вечернюю мглу. К ней подошла служанка императрицы Цуй и пригласила присоединиться к императрице у озера, чтобы полюбоваться лотосовыми фонариками.

В павильоне у пруда стояли мягкие циновки, окружённые ширмами с цветочными и птичьими узорами. К удивлению Сюэ Тан, здесь оказалась и Цуй Люй. Она сидела рядом с императрицей и безучастно очищала виноградину, даже не подняв глаз. Сюэ Тан, привыкшая к её обычным «тёплым» приветствиям, почувствовала лёгкое замешательство, но лишь поклонилась и заняла место в стороне.

Это был всего лишь семейный ужин, и присутствие Цуй Люй здесь было неуместно. Однако днём императрица вызвала её во дворец, и после их беседы девушка выглядела подавленной и капризной. Император, узнав об этом, оставил её на ужин.

Император появился с опозданием, в простом одеянии, с волосами, собранными в узел деревянной шпилькой. Рядом с ним шла женщина в лиловой парчовой юбке с узором из сотен бабочек. Её волосы были уложены в небрежный «конский хвост», а пурпурная золотая подвеска на виске гармонировала с фиолетовой лотосовой наклейкой на лбу. Её красота была ослепительна: в глазах играло три части девичьей живости и семь — томной, избалованной неги любимой наложницы.

Сюэ Тан внимательно вгляделась в её лицо и вдруг вспомнила — это же та самая наложница, что играла на цзе-гуне в императорской резиденции!

Император привёл её сюда.

Сюэ Тан молча проглотила ложку вишнёвого творожного десерта и промолчала.

Она окинула взглядом павильон: императрица Цуй сидела справа от императора, а наложница заняла место слева — и даже положила ему в тарелку кусочек еды. Императрица на миг опустила глаза, но ничего не сказала. Рядом с ней оставалось свободное место.

Император оглядел всех:

— Чжань-эр не пришёл?

— Я посылала за наследным принцем, — ответила императрица, — вероятно, он занят.

— Не будем его ждать, — сказал император. — Начинайте без него.

Императрица велела служанкам сорвать несколько лотосов, поместить в сердцевину тонкие свечи и пустить их по воде. Воздух наполнился нежным ароматом, а мерцающий свет фонариков придал ночи таинственность. Она улыбнулась:

— В этом году лотосы дольше цветут. Я велела приготовить сыр с лотосовыми зёрнами — попробуйте.

Слуги принесли угощение. Сюэ Тан не любила лотосовые зёрна, но всё же поблагодарила и похвалила десерт. Император отведал и воскликнул:

— Отлично!

Наложница тут же добавила:

— Ваше Величество, раз уж настроение такое прекрасное, позвольте мне сыграть для вас на пипе.

Императрица с лёгкой иронией заметила:

— Это же обычная семейная трапеза. Не стоит утруждать наложницу Юй.

— Именно потому, что это семейный ужин, не стоит быть чопорными, — возразил император. — Подайте наложнице пипу.

Наложница Юй грациозно встала, поклонилась и взяла из рук служанки пурпурную пипу с перламутровой инкрустацией. Её пальцы коснулись струн — и в павильоне разлилась звонкая, словно журчащий ручей, мелодия. Император откинулся на спинку кресла и с нежностью смотрел на неё, явно очарованный. Сюэ Тан никогда не видела, чтобы он так смотрел на императрицу. С ней он всегда был вежлив, но отстранён, называя её лишь «императрица», без малейшей фамильярности.

А эта наложница… ведь кроме императора здесь одни женщины. Кому же она играет, если не ему?

Сюэ Тан опустила глаза и снова взяла ложку вишнёвого десерта. Холодный вкус заставил её вздрогнуть.

Когда мелодия смолкла, император захлопал в ладоши. В этот момент раздался чёткий стук сапог по мраморным плитам:

— Издалека слышал звуки пипы. Что я пропустил?

В павильон вошёл Линь Чжань в светло-голубом длинном халате с узором из драгоценных птиц, подпоясанный золотым поясом с нефритовыми вставками. Свет лотосовых фонариков подчеркнул его совершенные черты и величавую осанку. Его появление мгновенно развеяло напряжённую атмосферу.

Он бросил взгляд на своё обычное место слева от императора — и увидел, что оно занято наложницей. Не выказав досады, он не стал садиться рядом с императрицей, а, оглянувшись, направился к Сюэ Тан.

Та как раз вычерпывала ложкой вишнёвый десерт, когда перед ней вдруг выросла тень. Она подняла глаза — и увидела, как Линь Чжань сел рядом. Аппетит мгновенно пропал.

Она нервно взглянула к верхнему месту. Наложница Юй, кланяясь наследному принцу, обошла императора сзади, но вдруг споткнулась о подол и упала прямо ему в объятия. Император, будто заранее готовый к такому повороту, подхватил её за талию. Его лицо оставалось бесстрастным, будто он просто поднял упавшую палку.

Но Сюэ Тан, сидевшая под нужным углом, чётко видела, как его пальцы сжали её ягодицу.

Она чуть не поперхнулась вином. Рядом послышалось приглушённое «хмык» — наследный принц рассмеялся. Она же не смела и пикнуть.

Их взгляды встретились. Линь Чжань, опершись подбородком на ладонь, пристально смотрел на неё. Сюэ Тан почувствовала, что в этом взгляде таится что-то недоброе, будто он что-то задумал. Заметив, что на его тарелке нет десерта, она протянула свою:

— Ваше Высочество, это сыр с лотосовыми зёрнами, который приготовила императрица. Вы опоздали, но у меня ещё осталось немного.

Тарелка была скользкой, да и руки Сюэ Тан дрожали от волнения. Она уронила её. Линь Чжань мгновенно подхватил, но кусок сыра соскользнул и приземлился прямо на ткань между его ног.

Сюэ Тан: «…»

Линь Чжань: «…»

Он спокойно поставил тарелку на стол и вытер пятно платком, но влажное пятно на светлой ткани осталось — и выглядело весьма двусмысленно. Линь Чжань уставился на него, затем поднял глаза на Сюэ Тан.

Она с открытым ртом смотрела на это место. Линь Чжань вдруг разозлился:

— Насмотрелась?!

Сюэ Тан чуть не заплакала:

— Простите меня…

Это выражение раскаяния он видел от неё слишком часто. Внезапно Линь Чжань понял: эта девушка боится его больше, чем самого императора.

Он фыркнул про себя, встал и сказал:

— Отец, у меня дела. Позвольте откланяться.

— Ты что, не можешь спокойно посидеть? — раздражённо спросил император. — Всего лишь ужин, а ты уже спешишь?

— Простите, что омрачил ваш вечер, — поклонился Линь Чжань.

Император махнул рукой.

Сюэ Тан смотрела, как его стройная фигура быстро скрылась в темноте. Он, должно быть, очень зол. Она почувствовала ещё большую вину — и даже слегка покраснела. Отныне сыр с лотосом вызывал у неё отвращение, и она отодвинула свою тарелку с недоеденным десертом.

Вероятно, её бледность не укрылась от императора:

— Хуайин, тебе нездоровится?

Сюэ Тан вышла вперёд:

— Ваше Величество, я съела слишком много вишнёвого десерта, живот немного побаливает…

— Ты в последнее время неважно себя чувствуешь, — сказал император. — Ночью прохладно, иди отдохни.

С тех пор, как произошёл тот инцидент, император не проявлял к ней суровости и оставался таким же доброжелательным, как и раньше. Сюэ Тан воспользовалась моментом, чтобы откланяться. Она шла по галерее с фонариком в руке. Ночной ветерок был прохладен: днём ещё жарило осеннее солнце, а ночью стало холодно. На ней была лишь лавандовая руко-юбка, и она обхватила себя за плечи.

Вдруг из кустов раздался шорох, и к её ногам подбежал белый комок. Тёплое тело потерлось о её подол, издавая фырканье.

Сюэ Тан удивилась, присела и радостно воскликнула:

— Малыш Линти!

Собака уже подросла: за месяц она стала крупнее и крепче, её шерсть была мягкой и тёплой. Она легла на землю и лизнула ладонь Сюэ Тан.

Внезапно раздался свист. Линти мгновенно вскочила и помчалась прочь. Сюэ Тан крикнула:

— Эй!

Она побежала следом, не заметив ступени, и споткнулась. В последний момент её перехватила сильная рука, обхватив за талию, а лицо прижалось к горячей груди.

— Это мой пёс, — раздался насмешливый голос Линь Чжаня, — зачем ты бежишь за ним?

* * *

Сюэ Тан почувствовала, что он её оскорбляет. Она судорожно вырвалась из его объятий:

— Ваше Высочество, разве вы не пошли переодеваться?

В темноте глаза Линь Чжаня сверкнули, как молния из-под скалы:

— А ты зачем вышла?

— Мне нужно возвращаться, — Сюэ Тан прижала руку к животу. — Мне нездоровится.

— Дорога в твой павильон Ичунь — вон та, — Линь Чжань указал пальцем и усмехнулся, наклонившись к её уху: — А ты идёшь в Восточный дворец.

Сюэ Тан похолодела. Неудивительно, что дорога казалась всё более незнакомой — она шла в противоположную сторону! И по его насмешливому тону она поняла: он снова что-то неправильно понял!

Действительно, Линь Чжань произнёс:

— Почему ты не идёшь своей дорогой, а сворачиваешь ко мне? Да ещё ночью, один за другим… Неужели это просто совпадение?

Говоря это, он оперся локтем о стену рядом с её головой, полностью загородив выход. В темноте запах сухофруктового ладана от его одежды стал невыносимо сильным, смешавшись с горячим дыханием у её уха. Сюэ Тан почувствовала, будто тонет в этом аромате.

Он осторожно поднял её повреждённую руку и провёл пальцем по бинту:

— Как твоё запястье? Зажило?

— У-уже намного лучше, — пробормотала Сюэ Тан, испугавшись, что он в гневе снова сломает ей руку. Она вырвала руку и отвела взгляд. — Я правда заблудилась… Ваше Высочество, отпустите меня.

Линь Чжань терпеливо играл с ней:

— А если я не хочу отпускать?

http://bllate.org/book/2475/272311