Готовый перевод How to Conquer a Tyrant / Как укротить тирана: Глава 13

Линь Чжань поднялся — явно собирался уходить.

— Дальше этим займётся Министерство великого суда. Я возвращаюсь во дворец доложить.

— Ваше высочество! — в этот момент в зал ворвался стражник. — На одном из беглецов мы нашли нечто странное.

Министр Министерства великого суда взял из его рук предмет, мельком взглянул — и побледнел. Он посмотрел на Линь Чжаня и запнулся:

— Ваше высочество, это…

— Что ещё? — Линь Чжань уже направлялся к выходу, но, заметив, как чиновник заикается и не решается говорить, раздражённо сжал переносицу. Однако, увидев белую нефритовую табличку на поясе министра, его взгляд мгновенно изменился. Он резко вырвал её из рук и внимательно осмотрел со всех сторон. Да, это та самая табличка, которую он в порыве безразличия бросил Сюэ Тан.

Линь Чжань поднял глаза и прищурился:

— Госпожа Хуайнин уже вернулась?

Министр не понял, почему вдруг речь зашла о госпоже Хуайнин, но ответил:

— Доложили стражи Золотой гвардии: среди возвращённых её не было. Сейчас ищут, наверное, скоро…

Линь Чжань спрятал табличку за пояс и перебил его:

— Готовьте коня.

…

Сюэ Тан катилась вниз по склону, цепляясь за острые ветки, колючки и камни. На теле уже зияли несколько порезов, а платье было изорвано в клочья. Верёвки на запястьях впивались в кожу. С трудом опершись на локти, она села и огляделась: она оказалась в глубокой долине, окружённой высокими густыми деревьями, чьи кроны полностью закрывали небо.

Скорее всего, её здесь никто не найдёт.

Она немного успокоилась, но, пытаясь встать, резко вскрикнула от острой боли в лодыжке и снова рухнула на землю.

В ногу воткнулся острый деревянный заноз длиной с палец.

Сюэ Тан попыталась вытащить его, но боль была такой, будто кто-то скребёт по кости. Пришлось оставить заноз в покое. Перенеся весь вес тела на здоровую ногу, она с трудом поднялась и, прихрамывая, начала искать выход.

Прошёл уже как минимум час с тех пор, как она исчезла, но никто так и не пришёл на помощь. Место было глухое, и ей вдруг показалось, что она умрёт здесь в одиночестве.

В этот момент в голове неожиданно всплыл эпизод с битло с крабьим икрой за обедом. Тогда она не придала значения недоразумению, решив, что Цуй Люй просто хвастается перед ней, и не стала обращать внимания. А теперь эта сцена казалась зловеще уместной.

Когда Сюэ Тан покидала дворец, она не взяла с собой Люйюань. Та, оставшись внутри, даже не знала, что с ней случилось, и, конечно, не стала бы звать на помощь. Императрица Цуй тем более не стала бы вмешиваться — она лишь притворялась благородной и великодушной перед другими. А род Цуй так усердно угождал императору, что тот считал её доброй и мудрой, часто сравнивая с императрицей Чжэньшунь. Что до Фэньянской цзянчжу, то в трудную минуту она, конечно, защитит своих.

Неважно, какие интриги вели между собой рода Линь, Цуй и Чжэн — внешне они были едины, как монолит. Только семья Сюэ, полагаясь лишь на братскую связь и на преданность Сюэ Сюня трону, подвергалась постоянным притеснениям и нападкам. Ведь они находились далеко от центра власти, и их не касалось влияние двора. А госпожа Хуайнин жила в постоянном страхе.

Сюэ Тан нашла острый камень и попыталась перетереть на нём верёвки. В детстве она слышала, как Сюэ Сюнь рассказывал со смехом, что пленники часто спасались, перетирая путы о ледяные камни на севере — те были остры, как лезвие. Бедная Сюэ Тан не знала, что в северных землях камни покрывались льдом и становились режущими, а здесь придётся тереть три дня и три ночи, чтобы добиться хоть какого-то результата.

От этой мысли у неё навернулись слёзы.

— Папа… брат…

Внезапно раздались быстрые шаги и тяжёлое дыхание. Слёзы мгновенно высохли. Почувствовав опасность, Сюэ Тан инстинктивно попыталась бежать, но боль в лодыжке не дала ей сделать и шага. Сзади её схватили за плечи.

Это был тот самый беглец!

Теперь он был один. В одной руке он держал кинжал, лицо его было залито кровью, а нога ранена — видимо, он чудом выбрался из схватки. Сюэ Тан испугалась, что он в панике случайно поранит её кинжалом, и постаралась выглядеть максимально покорной и испуганной:

— Мы… снова встретились…

Он резко толкнул её:

— Иди!

Сюэ Тан пошатнулась и чуть не упала от боли. Она мельком взглянула на его раненую ногу и подумала: «Неужели их обнаружили стражники? Значит, скоро придут и спасут меня!»

Как будто в ответ на её мысли, вдалеке послышался стук копыт. Но звук был какой-то вялый — всего один всадник. Сможет ли он справиться?

Беглец тоже услышал коня и крепче сжал её руку:

— Стой!

Сюэ Тан насторожилась: «Странно… сейчас он говорит по-китайски совершенно гладко, без малейшего акцента».

Когда она подняла глаза на всадника, её словно окатило холодной водой.

Линь Чжань сидел на коне с безразличным выражением лица и не спешил слезать. Натянув лук, он направил стрелу прямо на них. Его взгляд на миг скользнул по лицу Сюэ Тан, а затем снова устремился на беглеца.

— Чего тебе нужно? — холодно спросил он.

Тот тяжело задышал:

— Отпусти всех!

— Ага, — Линь Чжань почти без колебаний ответил: — Это невозможно.

Рука Сюэ Тан вспыхнула болью — ногти беглеца впились ей в плоть, а кинжал тут же приставили к её горлу.

— Брось лук! Иначе я убью её!

Глаза Линь Чжаня потемнели, но лук он не опустил.

— Отпусти всех, и я верну тебе девчонку, — почти умоляюще произнёс последний оставшийся беглец. — Мы не хотели никого убивать… Просто украли зерно, потому что у нас не было выбора…

Линь Чжань коротко взглянул на Сюэ Тан, которая старалась оттянуть шею подальше от лезвия, и снова уставился на лицо беглеца:

— Тогда зачем нападали на храм Дайюнь? Чем вам помешали монахи?

— Зерно, что выделяет двор, доходит лишь до богачей. Всё, что остаётся простым людям, — это крохи. А в отдалённых уездах и того хуже. Кто захочет покидать дом, если не из-за голода? Официальные власти не заботятся о нас, и нам приходится самим искать пропитание.

Кинжал в его руке дрожал.

— Отпусти их… Все они были вынуждены… Я не причиню вреда этой девушке…

Сюэ Тан не впервые слышала о бунтах голодающих в провинциях. Такие вести ежедневно доходили до дворца, но не вызывали ни малейшего сочувствия. Для армии подавить восстание безоружных крестьян — всё равно что раздавить муравья. Уже на следующий день приходило сообщение: «Бунт в таком-то уезде подавлен». Засуха коснулась и окрестностей Чанъани, но городские стены, словно неприступная броня, отсекали весь ужас внешнего мира. За ними по-прежнему цвели вишни, пели птицы, и знатные господа наслаждались роскошью.

Сюэ Тан подняла глаза на Линь Чжаня и увидела, как он медленно опустил лук.

Она слышала, что на совете в павильоне Миндэ он предлагал сначала выделить средства на помощь пострадавшим от засухи, а уже потом строить дворец Наньсюнь. Но глава Цуйской фракции Сюй Ци, прикрываясь заботой об императоре, утверждал, что строительство дворца — священный долг. Под этим благородным лозунгом «Пусть государь станет подобен мудрым правителям древности» собралась целая свита льстецов. А те, кто возражал Сюй Ци, вовсе не обязательно думали о простом народе.

Увидев, что Линь Чжань опустил лук, беглец немного отвёл кинжал от шеи Сюэ Тан.

Та с тревогой подумала: «Стражники Министерства великого суда никогда не согласятся обменять меня на этих людей».

Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но горло пересохло. В этот момент Линь Чжань молниеносно выхватил из колчана ещё одну стрелу. Две стрелы вылетели почти одновременно — так быстро, что глаз не успевал уследить.

Одна вонзилась в руку беглеца, державшую кинжал, вторая — прямо в горло. Из обеих ран хлынула кровь, брызнув на лицо Сюэ Тан. За её спиной раздалось хриплое «хрр-хрр», кинжал слегка царапнул ей шею и упал на землю.

Сюэ Тан подкосились ноги, и она рухнула на землю.

Линь Чжань наконец слез с коня, поддел луком лицо мертвеца, убедился, что тот мёртв, и протянул Сюэ Тан руку:

— Вставай.

Она всё ещё не могла прийти в себя после встречи со смертью и не обратила внимания на его руку. Линь Чжань поморщился, вытащил из-за пояса ту самую нефритовую табличку и спросил:

— Это ты отдала её этим людям?

Сюэ Тан наконец очнулась и кивнула:

— Они отобрали у меня всё ценное… Я хотела, чтобы табличку заметили.

— Правда? — Линь Чжань бросил табличку обратно за пояс и, присев перед ней, сжал её подбородок. — Ты понимаешь, какие слухи могут пустить в ход, если эта вещь попадёт не в те руки?

Сюэ Тан знала, чего он опасается, и устало ответила:

— Ваше высочество, они даже по-китайски толком не говорят. Откуда им знать, как использовать вашу табличку?

На её правой щеке застыла капля крови, словно родинка. Линь Чжань провёл большим пальцем по её лицу, стирая кровь. Заметив порезы от верёвок на запястьях, он выхватил короткий клинок и перерезал путы, бросив обрывки к её ногам.

— Пойдём.

Сюэ Тан оперлась на землю и попыталась встать, забыв про раненую лодыжку. Как только она пошевелилась, острая боль заставила её вскрикнуть.

Линь Чжань приподнял край её платья. В лодыжке торчал заноз, вокруг уже образовался отёк, а кровь пропитала вышитую туфлю. Неужели она дошла сюда в таком состоянии?

Он коснулся раны, и Сюэ Тан снова закричала, отталкивая его руку:

— Больно! Не трогай…

— Если заноз останется внутри, ты можешь потерять ногу, — резко сказал Линь Чжань. Он оторвал кусок её рукава и сунул ей в рот. — Стерпи.

Рукав был весь в грязи после падения. Сюэ Тан не хотела брать его в рот и отвернулась. Линь Чжань раздражённо сжал её подбородок:

— Если не будешь что-то держать во рту, не выдержишь.

И, не дожидаясь согласия, засунул грязную ткань ей в рот. Сюэ Тан застонала сквозь ткань и с досадой подумала: «Неужели нельзя было пожертвовать своим собственным рукавом?»

В лодыжке вспыхнула невыносимая боль — Линь Чжань не церемонился. Она попыталась оттолкнуть его руку, но он пригрозил:

— Лежи смирно! Я пришёл за тобой один, но могу уехать и один!

Он придерживал её ногу и резко вырвал заноз. От боли Сюэ Тан лишилась сил и упала ему на грудь. Её мягкие волосы коснулись его подбородка, словно тёплый огонёк. Тело Линь Чжаня на миг напряглось, но он не отстранил её. Быстро оторвав полоску ткани от её юбки, он перевязал рану, проверил, нет ли других повреждений, и помог ей встать:

— Оставайся здесь. Я приведу коня.

Сюэ Тан взглянула на край таблички, выглядывающий из-за его пояса. Она ещё не успела написать письмо брату, а табличку уже отобрали обратно. В душе зародилось разочарование.

— Ваше высочество, эту табличку я могла бы…

Линь Чжань холодно бросил:

— Нет.

Сюэ Тан смирилась. Пока Линь Чжань отворачивался, чтобы отвязать коня, она, стиснув зубы от боли, присела и быстро обыскала пояс мертвеца. Из него она вытащила красный мешочек с грубо вышитыми дикими рододендронами. Ткань была изношена до дыр, покрыта пятнами — такой бедности не могли себе представить знатные господа столицы.

Спрятав мешочек за пояс, Сюэ Тан вздохнула с облегчением — Линь Чжань, кажется, ничего не заметил.

— Ваше высочество, я…

Он не заметил ничего подозрительного и коротко бросил:

— Садись.

Сюэ Тан не хотела оставаться в этой глуши в надежде, что кто-то другой приедет за ней. Значит, придётся ехать вместе. Она краем глаза посмотрела на Линь Чжаня — тот стоял, сложив руки, и явно не собирался помогать. Его лицо было мрачным, будто приехать сюда за ней — величайшее унижение.

«Почему бы не прислать кого-нибудь другого?» — подумала она про себя.

Она попыталась забраться в седло, опершись на здоровую ногу, но силы изменили ей, и она соскользнула. Однако в следующий миг оказалась в крепких руках.

— Так ты не умеешь ездить верхом, — сказал Линь Чжань, подхватывая её за талию и легко усаживая перед собой на коня.

Сюэ Тан не стала объяснять, что просто не в силах из-за раны. Возможно, для него такие царапины и вовсе не считались ранами.

Чувствуя за спиной горячее тело, она слегка поёрзала, пытаясь отодвинуться вперёд, и случайно задела его ногу.

http://bllate.org/book/2475/272307