Перед усадьбой семьи Сун.
У ворот собралась толпа свирепых молодчиков из игорного дома. Некоторые из них, вооружившись тесаками и дубинами, с остервенением крушили входную дверь, другие же сдерживали кольцо любопытных соседей.
Сун Дачжуан и Сун Эрили — сыновья тетушки Сюй — вместе с несколькими односельчанами, вооружившись мотыгами, пытались преградить путь здоровякам, которые рвались внутрь, чтобы разграбить дом.
Чжоу Сюэжу, затесавшись в толпу зевак, громко выкрикивала свои комментарии, не скрывая злорадства:
— И это Сун Цюньцин, еще называется ученым! Как же так, родных брата и сестру продать решил? Думаю, его звание — просто купленная на деньги покойных родителей липа! Гений, вундеркинд — тьфу, одно название!
Соседи согласно закивали, многие качали головами и вздыхали:
— Ох, какой грех! Парень столько лет святые книги читал, а в итоге в игорный дом подался. До чего дошло — младших продал, чтобы долги закрыть, просто беда!
— Хм, я всегда знала, что он непутевый. Вечно задирал нос, а после смерти родителей палец о палец не ударил, чтобы прокормить семью, всё на плечи брата и сестры легло. А теперь и их продать решил. Таким, как он, туда и дорога!
— Жалко детишек, такие маленькие, а уже столько горя хлебнули. И куда смотрят старшие родственники из дома Сун? Все-таки родная кровь, как они могли допустить такое?
Услышав это, Чжоу Сюэжу тут же насупилась и закатила глаза госпоже Ли, которая только что это произнесла:
— Теперь еще и нас виноватыми делают? Этот негодник сам себе яму вырыл! Помнится, он и вашей семье за лекарства немало задолжал, так что, небось, уже ждете не дождетесь, когда грязные деньги от продажи детей к вам в карман упадут.
Муж госпожи Ли был единственным лекарем в деревне. Десятилетия назад они бежали сюда от невзгод и осели в деревне Шанхэ по настоятельной просьбе старосты. Под напором насмешек Чжоу Сюэжу лицо госпожи Ли помрачнело, она лишь холодно окинула соседку взглядом.
Старшая ветвь семьи Сун всегда отличалась склочным характером. А с тех пор, как их дочь сошлась с сыном богатого купца из уездной лавки риса и в скором времени должна была войти в его дом, Чжоу Сюэжу стала вести себя еще наглее, совершенно не выбирая выражений. Правда, госпожу Ли и других жителей деревни смущало, что богатый наследник, окруженный слугами и облаченный в шелка, вдруг обратил внимание на самую обычную девушку, как Сун Юйлин.
Видя, что госпожа Ли промолчала, Чжоу Сюэжу победно усмехнулась, даже не догадываясь, что та просто сочла ниже своего достоинства спорить с пустой головой. Все в деревне знали репутацию семьи Ли и были многим обязаны лекарю, поэтому никто не собирался осуждать их — по крайней мере, открыто.
Главарь бандитов, руководивший погромом, услышал их перепалку и подал знак своим людям. Один из молодчиков выхватил Чжоу Сюэжу из толпы и, не обращая внимания на ее крики и сопротивление, приволок прямо к своему боссу. Та завизжала, пытаясь вырваться, но главарь с размаху влепил ей пару пощечин.
— Долги надо возвращать, это закон. Раз вы из одной семьи, раз уж парень задолжал нашему игорному дому, с тебя и начнем.
Для таких людей важно было лишь получить деньги, и им было совершенно плевать, в каких отношениях Чжоу Сюэжу состоит с Сун Цюньцином. Раз долг за семьей Сун, значит, отвечать должны все.
Чжоу Сюэжу не ожидала, что пара слов госпожи Ли втянет ее в такую историю. Она гневно зыркнула на стоявшую поодаль женщину и завопила:
— Мы со старшей ветвью Сун разделились еще несколько лет назад! Какое мне дело до долгов этого проклятого неудачника? К тому же моя дочь — невеста наследника рисовой лавки Лю! Немедленно отпустите меня!
Бандиты, удерживавшие ее, замерли и переглянулись. Главарь, Ван Цзюнь, на мгновение задумался. За годы работы в игорном доме он изучил расстановку сил в уезде. Рисовая лавка Лю была одной из самых влиятельных, и ссориться с ними он не хотел. Однако он точно знал, что у семьи Лю всего один наследник, и тот уже давно женат. Никакой невесты у него быть не могло.
Чтобы избежать лишних проблем, Ван Цзюнь махнул рукой, приказывая отпустить извивающуюся женщину, и велел своим людям присоединиться к остальным, чтобы прорваться в дом через сопротивлявшихся братьев Сун.
Братья Сун, привыкшие к тяжелой работе, были крепкими и сильными, но против десятка головорезов им приходилось несладко. Один из бандитов, заметив, что Сун Дачжуан отвлекся на защиту, замахнулся дубиной, целясь прямо в голову.
Толпа ахнула. Сун Эрили, вскрикнув, бросился на помощь, но не успел. Вдруг из глубины двора прилетел камень и угодил прямо в руку бандита. Дубина выпала, а сам нападавший, скорчившись от боли, схватился за ушибленную кисть.
— О, а вот и наш ученый вернулся!
Люди обернулись. Сун Цюньцин, сжимая в левой руке серп, а в правой — несколько камней, уверенным шагом направлялся к воротам.
Прежний хозяин тела действительно был никчемным человеком: мало того, что проигрался в пух и прах, так еще и младших брата и сестру в залог отдал. Пусть его и подставили, но разве умный человек попался бы на такую удочку? Просто неблагодарная тварь. Неизвестно, что бы сказали его родители, если бы могли видеть это из могилы. Они во всем себе отказывали, мечтая, чтобы сын сдал экзамены и выбился в люди, а он в итоге опозорил их имя.
— Ван Цзюнь, если память мне не изменяет, срок выплаты еще не истек. С какой стати ты пришел громить мой дом? — Сун Цюньцин перекатывал в руке камешки, глядя на главаря тяжелым, холодным взглядом, словно дно бездонного омута.
Ван Цзюнь посмотрел на своего подельника, который все еще тряс ушибленной рукой, затем на ледяное лицо Сун Цюньцина, и помрачнел. Раньше этот парень при виде их банды только и делал, что дрожал, а сегодня словно подменили.
— Ученый Сун, как раз вовремя. Слышал, ты на днях в воду упал, мы ведь все-таки знакомы, вот и пришли проведать, — усмехнулся Ван Цзюнь. — Заодно заберем те двадцать лян серебра, что ты задолжал. Если денег нет, то твои брат и сестра как раз потянут на эту сумму. Заберем их в счет долга, как мы и договаривались.
http://bllate.org/book/24735/2918151