Вечернюю трапезу Фу Лян пропустил, поэтому к ночи проголодался. Он велел Цинханю приготовить что-нибудь на кухне, и вскоре с аппетитом принялся за ароматное целебное кушанье. Цинхань плотно прикрыл настежь распахнутое окно.
— Господин, берегите себя, не простудитесь.
Фу Лян, отпивая бульон, внезапно задумался. Прошло уже три года, почему Цинхань до сих пор не ушел? Неужели есть цель, которую нельзя достичь за такой срок? Если бы за эти три года Цинхань не был столь услужлив и внимателен во всем, Фу Лян давно нашел бы повод выставить его за дверь. Но сейчас, когда пришло время действовать, у него не было ни одного доверенного лица. Похоже, пора приоткрыть завесу тайны над прошлым Цинханя.
За эти годы он кое-что замечал. Однажды он видел, как Цинхань тайком пробрался в покои Лю Чжэна. Глубокой ночью — либо вор, либо слуга, неужели Лю Чжэн питает слабость к юношам? Увы, нынешнее тело Фу Ляна слишком слабо, дыхание сбивается, а подойти ближе, чтобы не быть замеченным мастером боевых искусств, невозможно. Так он и не узнал, какие секреты связывают Цинханя и Лю Чжэна.
В день объявления результатов экзаменов слуги с раннего утра отправились к месту вывешивания списков. Когда их наконец обнародовали, толпа хлынула вперед. На самом деле, домашние не питали особых надежд на своих господ. Разве они не знали, что те из себя представляют? Один — болезненный хиляк, у которого дрожит рука, когда он берется за кисть, другой — избалованный и высокомерный четвертый господин, целыми днями дурачащий учителей. Ставить на них было глупее, чем на Пэй Тяньчуня, которого все прочили в победители.
— Прошли! Прошли! — слуги рода Лю, не веря своим глазам, трясли друг друга за плечи. — Второй господин стал чжуанъюанем!
Посмотрели на четвертого господина — тот тоже прошел, пусть и с самым низким баллом, но все же прошел.
Слуги, не помня себя от радости, помчались во дворец с доброй вестью. Лю Чжэн, услышав это, чуть не лишился чувств от счастья. Предки смилостивились! Предки защитили! Сразу двое из рода Лю добились успеха!
Когда Цинхань доложил об этом Фу Ляну, тот, не отрываясь от свитка, даже не поднял глаз.
— Похолодало, — проронил он. — Вели слугам приготовить мне несколько новых одежд. С меховым воротником.
Такой мех считался невероятно дорогим — во всем доме лишь у Лю Чжэна и главной супруги было по две подобных опушки, даже у любимчика Лю Дяня не было ни одной. Но теперь, когда он стал чжуанъюанем, он имел полное право требовать — хотя бы для того, чтобы позлить Лю Дяня. Кто знает, может, на аудиенции у императора произойдет что-нибудь забавное.
Хотя Цинчэн и был соседним с императорской столицей городом, по правилам все успешно сдавшие экзамены должны были жить в отведенных властями покоях в ожидании высочайшего призыва. Вскоре оба отправились в столицу на каретах. Увидев меховой воротник на шее Фу Ляна, Лю Дянь пришел в ярость. Фыркнув, он демонстративно забрался в свою роскошную карету.
Экипаж Фу Ляна был куда скромнее, но теперь, когда он стал чжуанъюанем, положение изменилось. Лю Чжэн не хотел ударить в грязь лицом и заранее приказал устлать сиденья мягкими подушками, положил сухофрукты, боясь, что тот устанет или проголодается. В сопровождение выделили немало людей, включая лекаря — вдруг в дороге приступ случится? Потерять такого чжуанъюаня было бы катастрофой. В сравнении с тем, как он ехал на экзамен, отношение изменилось кардинально.
Фу Лян дремал, прислонившись к подушкам, а Цинхань, как его личный слуга, сидел рядом. Он осторожно разминал ноги господина, время от времени задерживая взгляд на его бледном, но утонченном лице.
Наверное, он вобрал в себя лучшие черты отца и матери, раз уродился таким красавцем, подумал Цинхань.
Карета внезапно остановилась. Фу Лян подался вперед, и его рука легла на плечо Цинханя. Тот заметил: Фу Лян открыл глаза лишь после того, как ухватился за него. Обычный человек сделал бы это одновременно. Если только он не настолько уверен в ситуации, что может позволить себе подобное спокойствие.
Цинхань откинул занавеску и рявкнул:
— Что происходит?
Кучер в ужасе отозвался:
— Гос... господин! Нас окружили разбойники!
— Разбойники? — под носом у Сына Неба, на официальном тракте — и разбойники? Смешно! Цинхань бросил взгляд на удаляющуюся карету Лю Дяня, и сердце его сжалось. Очевидно, кто-то хотел навредить именно им.
Бандитов было около десятка, все как на подбор здоровяки, в одной руке вожжи, в другой — оружие. Главарь на гнедом коне, указывая топором на голову кучера, прорычал:
— Деньги на бочку или жизнь!
Кучер дрожал всем телом, не в силах вымолвить ни слова. Среди сопровождающих лишь пара человек умели держать меч, да и то весьма посредственно. Цинхань нахмурился, задернул занавеску и спросил Лю Фуфэна:
— Господин, что прикажете?
Фу Лян дважды кашлянул и тихо произнес:
— Отдай им деньги.
— Но в столице предстоит немало расходов, без серебра... — видя, как лицо Лю Фуфэна становится все бледнее, Цинхань осекся. Сейчас не время тревожить его такими мыслями. Но он боялся, что даже после получения денег разбойники их не отпустят.
Цинхань отдал бандитам все ценное, но, как и ожидалось, те не спешили уходить. Один из них, похотливо оглядывая карету, расхохотался:
— Кто там внутри, господин или девица? Неужто небесная фея, которую нельзя показывать людям? Ха-ха-ха!
Взгляд Цинханя похолодел. Если бы не необходимость скрываться, он бы не раздумывая перебил их всех.
Услышав это, Фу Лян закашлялся еще сильнее, словно пытаясь выплюнуть легкие. Цинхань поспешил помочь ему, а снаружи уже завязалась схватка. Фу Лян, не обращая внимания на попытки Цинханя его удержать, отодвинул занавеску и, увидев происходящее, едва не потерял сознание. Он прошептал, глядя в небо:
— Не думал, что, получив милость небес, я, Лю Фуфэн, здесь встречу свой конец!
Цинхань не мог смотреть, как его господин сдается, видя, как один за другим гибнут беззащитные слуги. Он решил рискнуть: если Лю Фуфэн погибнет, задание будет провалено.
— Господин, оставайтесь в карете, не открывайте занавеску. Я скоро вернусь. — Он пристально посмотрел ему в глаза, пытаясь утешить: — Мы будем в порядке.
Цинхань действовал молниеносно. Выхватив гибкий меч, он первым же ударом пронзил горло ближайшего разбойника. Его фигура мелькала, словно призрак, взмах меча — и конь, встав на дыбы, сбросил седока, чья одежда мгновенно окрасилась в красный.
Фу Лян слегка приоткрыл занавеску и тут же опустил ее. Все было именно так, как он и думал: этот человек непрост. Но почему он столько лет скрывался подле него? Ведь три года назад он был лишь никому не нужным болезненным юношей из рода Лю, какая от него могла быть выгода?
Не прошло и половины палочки благовоний, как в живых остался лишь один бандит. Цинхань, схватив его за шиворот, опустил на колени перед каретой.
— Господин, все кончено. Сейчас я допрошу его, кто был зачинщиком...
— Кхе-кхе... — его прервал приступ тяжелого кашля.
— Господин? С вами все в порядке? — Цинхань испугался, что с Лю Фуфэном что-то случилось, и уже хотел спросить снова. Из кареты показалась тонкая белая рука.
— Лекарство...
Приняв пилюлю из рук Цинханя, Фу Лян долго не мог прийти в себя. Наконец он спросил:
— Сколько человек осталось?
— Двое слуг и один лекарь, — ответил Цинхань.
— Разбойника свяжите и переоденьте в одежду моего слуги. Допросим, когда доберемся до столицы. Не... кхе-кхе... не задерживайтесь. Прикажите остальным держать языки за зубами, чтобы слухи не просочились.
http://bllate.org/book/24727/2915596