Тринадцатилетний маленький принц Пейдо был самым младшим наследником Королевства Зеруси. Он рос застенчивым, плаксивым и незаметным мальчиком, над которым по очереди издевались все одиннадцать старших братьев.

Его слабость вызывала у Короля Андалус стыд. Не раздумывая и не колеблясь ни секунды, монарх попросту вычеркнул Пейдо из списка наследников.

Этот поступок вызвал крайнее недовольство матери Пейдо.

Она происходила из дальних земель и получила блестящее элитарное образование. Характер имела крайне сдержанный, суровый и надменный, а в мыслях лелеяла лишь одно — со свету сжить сыновей остальных наложниц и силой возвести слабовольного Пейдо на престол.

Стоило бы ему только занять трон и стать правителем, как влияние её рода расширилось бы до бесконечности.

Однако Король Андалус вовсе не был глупцом. Он давным-давно раскусил её зловещие замыслы, а потому демонстративно отдалился от неё и тайком сплавил Пейдо на попечение старому вельможе, чьи таланты при дворе не ценили.

— Принц Пейдо, отныне я буду вашим наставником и в то же время сделаю всё возможное, чтобы позаботиться о вас.

— Угу, хлопот не оберётесь.

Впервые покинувший защитное материнское крыло Пейдо испытывал неописуемый восторг. Натянутые до предела нервы немного отпустило, и он с радостью ухватился за руку старика, покидая эту удушающую золотую клетку.

Этот недооценённый старый вельможа специально разработал для него самые разные учебные программы.

Они не только воспитывали в мальчике нравственность и закаляли его физически, но даже позволяли крохе почерпнуть немного философии.

Под его чутким руководством Пейдо вовсе не чувствовал себя несчастным — напротив, каждый день его жизни был наполнен смыслом.

Два месяца спустя на закрытой придворной арене Пейдо впервые дали в руки меч. В тот самый момент, когда клинок выскользнул из ножен, его лезвие сверкнуло холодной сталью, и мальчик изумлённо цыкнул от восхищения.

Хрупкий и невысокий, он с трудом удерживал тяжёлый меч и с заметным напряжением зашагал к судье, бросая взгляды на своего цветущего брата.

Девятый принц возвышался над Пейдо на целых две головы, а его непропорционально длинные конечности давали ему абсолютное преимущество. Глядя на хилого братишку, он чувствовал себя так, будто мог прикончить того одним пальцем — словно наступить на муравья.

Судья объявил о начале поединка!

Девятый брат сразу же перешёл к стремительной атаке.

Мелкому Пейдо стоило невероятных усилий сдерживать этот натиск.

Их клинки с звонким лязгом столкнулись, высекая крошечные искры.

Находясь в глухой обороне, Пейдо не мог отразить удары и то и дело пятился назад. Меч в его руках казался совершенно непослушным, как вдруг его взгляд резко устремился вверх, и он от страха покрылся холодным потом. Мальчик рухнул на землю, а затылком с размаху ударился о каменный пол — боль пронзила тело так сильно, что он даже не смог подняться.

— Ха-ха, я победил!

Девятый брат громогласно рассмеялся, показал Пейдо непристойный жест и принялся сыпать оскорблениями.

Завершив этот нечестивый бой, Пейдо мрачнее тучи покинул закрытую арену. Его маленькие кулаки были до боли сжаты, а в груди клокотало неизъяснимое возмущение.

Тяжело и сердито ступая, он шёл по длинным коридорам замка.

— Ты слышала? Кто-то снова собирается отправиться на Землю Крайнего Инь за Цветком Вечной Жизни.

— Да ладно? Разве это место не смертельно опасно?

Услышав этот разговор, он резко замер на перекрёстке. Повернув голову к двум служанкам неподалёку, мальчик на цыпочках подкрался к колонне и притаился, вслушиваясь в их слова.

Две служанки с охапками утвари в руках шептались во время перерыва.

Земля Крайнего Инь... — пробормотал про себя Пейдо. — Очень опасно...

Желая избавиться от своей трусливости, он втайне от наставника раздобыл припасы, оставил записку со словами Я иду искать храбрость и в одиночку отправился к обители демонов из легенд — на Землю Крайнего Инь.

Дорога заняла у него семь дней и шесть ночей.

На подступах к Земле Крайнего Инь клубились ядовитые испарения, а вся округа из-за скверны казалась вымазанной тушью. Вокруг простирались мёртвые, лишённые зелени пейзажи, а в воздухе то и дело раздавались жуткие, зловещие вопли.

Впервые выбравшийся за пределы замка Пейдо при виде разбросанных повсюду человеческих костей едва не обмочился от страха.

Нельзя, нельзя бояться, я должен быть храбрым.

Зажав нос и рот рукой, он непрестанно подбадривал себя и шагнул за границу Пустоши. Как только его нога ступила на проклятую землю, его жизненная сила привлекла голодных низших демонов.

Пройдя ещё немного в тишине и безмолвии, Пейдо вдруг осмелел. Он выпятил грудь, напустил на себя уверенный и надменный вид и зашагал через участок, заваленный огромными валунами.

Ха-ха, чего тут бояться? Никакой опасности здесь нет.

Обретя храбрость, он разгуливал повсюду, словно на прогулке, не забыв подобрать маленький камешек на память. Он нарочно вытащил заготовленный ранее кинжальчик и стал рассекать им воздух, без устали хвастааясь собственной храбростью.

Убирайтесь с дороги, мерзкие твари! Явился храбрый-прехрабрый принц Пейдо!

Кинжал распорол крупный высохший лист неподалёку, и мальчишка с важным видом карабкнулся на сплетение гигантских лиан, продолжая строить из себя невесть что.

Вдруг земля под его ногами заходила ходуном, да так сильно, что он кубарем полетел наземь. В тот же миг из гущи лиан высунулось похожее на змею чудовище без глаз и носа, которое приоткрыло пасть и издало злобное шипение.

Распластавшийся на лианах Пейдо от ужаса побелел как полотно. Сглотнув подступивший к горлу ком и подумав про себя: Всё мне конец, он из последних сил метнулся в сторону и нырнул в кусты.

Чудовище преследовало его по пятам, гоняясь за ним точно за лабораторной крысой.

Пейдо рыдал навзрыд, не помня себя от страха, и орал благим матом.

В этот момент шипящая тварь широко разинула пасть и бросилась на него.

Пейдо в ужасе прозрел всю свою короткую жизнь, горько раскараясь в том, что припёрся в эту проклятую дыру умирать.

И когда он уже мысленно собирался отправиться на небеса к богам, чёрная тень молнией рухнула сверху. С глухим стуком смертельно испуганного мальчика прижали к груди, а затем чей-то острый, но со сколотым кончиком меч в мгновение ока пронзил монстра насквозь — от головы до самого хвоста, мгновенно прикончив змееподобную тварь.

Потерявший сознание Пейдо широко раскрытыми глазами уставился на своего спасителя.

Это... был доблестный рыцарь!

Очнувшись спустя короткое время, Пейдо резко распахнул глаза и уставился на приближающегося рыцаря — его бледное лицо, орлиный взгляд и крепкое телосложение...

Это ведь ты меня спас?

Рыцарь не произнёс ни слова, лишь молча кивнул.

Пейдо разрыдался так бурно, что из глаз и носа хлынули слёзы и сопли. Прижавшись к груди рыцаря, он завыл: Я больше не буду! Я хочу домой!

http://bllate.org/book/24714/2912554