Вернувшись с Пика Юньхуа, я увидела Сяо Хун: она притащила качалку к самому крыльцу и грелась на солнышке.

Завидев меня, она бросилась ко мне с грацией голодного волка:

— Чу Линь, ты наконец-то вернулась, я умираю с голоду, умираю с голоду!

— Послушай, ты же духовная служанка, а кроме как носить духовный мешок, ничего делать не умеешь. Пожалуй, отпущу-ка я тебя, — закинув А Юаня на плечо, произнесла я, глядя на нее.

— Ни в коем случае нельзя отпускать! Меня ведь ты с таким трудом поймала, куда же я теперь уйду, где ты еще найдешь такую красивую, милую и выносливую духовную служанку? — захлопав большими глазищами, она принялась строить из себя милашку. Пожалуй, демоны, принявшие человеческий облик, и впрямь невероятно хороши собой; я даже поймала себя на мысли, что она и вправду очень симпатичная. Тряхнув головой, чтобы прогнать эту страшную мысль, я швырнула ей несколько медных монет. — Ступай на гору, купи что-нибудь поесть, и до сегодняшнего вечера не смей мне докучать — я буду изучать Дух Артефакта.

— Слушаюсь, слушаюсь, ни за что не вернусь! — подобострастно заталкивая монеты в карман, запела она.

Учитель говорил мне, что появление Духа Артефакта на оружии — дело отнюдь не случайное, и тут возможны лишь три причины. Первая: оружие ковали в местах с чрезвычайно высокой концентрацией Духовной энергии, и в процессе изготовления оно впитало эту энергию, самостоятельно породив дух. Такой Дух Артефакта трудно обуздать, и он запросто может восстать против хозяина. Вторая: у того, кто ковал оружие, был необычайно высокий уровень Духовной Силы, и кузнец сам наделил клинок духом. Этот вид духа крайне нестабилен, требует для подпитки огромного количества Духовной Силы и предъявляет очень высокие требования к экзорцисту. И третья причина: нет ни особого места с изобилием духовной энергии, ни прославленного мастера-кузнеца, а Дух Артефакта все равно есть. Это происходит потому, что в само оружие вселилась духовная сущность, сформировав тем самым дух. Учитель предполагал, что А Юань как раз относится к этому третьему типу. Подобное Духовное оружие в Поднебесной — крайняя редкость, его, пожалуй, и вовсе не существует, это лишь чья-то великая задумка мастера. И надо же было такому случиться, что я с ним столкнулась.

Я закрыла дверь спальни и на всякий случай даже наклеила талисман печати. После чего, прихватив клинок, уселась на кровать.

А Юань, целиком черный на вид, лежал передо мной. Я закрыла глаза и сосредоточила все силы, чтобы исследовать Дух Артефакта А Юаня.

В туманной дымке мне привиделся юноша в черном походном костюме за спиной которого красовался длинный черный нож — тот клинок был как две капли воды похож на А Юаня, разве что чуть длиннее. Перед глазами, словно мелькающие картинки фонаря увядшего года, пронеслась вся жизнь юноши. Сначала он был учеником некой секты бессмертных и благодаря выдающимся способностям пользовался всеобщим вниманием; юноша оправдывал надежды и уже в подростковом возрасте достиг стадии Закладки Основания. Затем пошли сцены, где юноша изничтожает демонов и нечисть, — и так до того дня, пока во время охоты на тигриного демона он не встретил красавицу, обернувшийся лисицей. Хотя та и была демоницей-лисой, по натуре оказалась вовсе не злой; юноша же отличался чистым сердцем и был глубоко очарован как внешностью красавицы-лисы, так и ее добротой. Вдвоем они отправились странствовать по Поднебесной. Об этом вскоре узнала секта: будучи объединением совершенствующихся, она, разумеется, не желала, чтобы ее лучший ученик якшался с нечистью. Дальнейшее нетрудно было представить — едва ли это сильно отличалось от обычных бульварных романчиков. И точно: наставники и старшие соученики юноши приложили все усилия, чтобы помешать им, и в конце концов запечатали лисицу. В сердцах юноша отрекся от секты и сгоряча перешел на путь демона.

Погодите-ка, вот так просто перешел на путь демона? Из-за какой такой обиды, какой ненависти? Что за слабая воля? И какое вообще отношение этот юноша имеет к клинку? Неужели он и есть тот самый Хань Юань, что выковал этот нож?

Сдерживая любопытство, я продолжила смотреть. Став на путь демона, юноша, однако, не стал заниматься грабежами, убийствами и творить всякие бесчинства, а просто нашел заброшенное местечко и целыми днями пил вино... Какое-то у него демоничество получилось... наспех состряпанное.

Тем не менее, сородичи по секте не собирались оставлять его в покое, впрочем, оно и понятно: их лучший ученик так легко пал во тьму из-за какой-то никчемной лисицы — пожалуй, даже мой рассудительный старик Учитель не стерпел бы подобного.

Отыскав юношу, люди из секты схватили его и заперли в белой пагоде, целыми днями читая над ним сутры. Быть может, юноша увяз в демоническом пути не слишком глубоко, но вскоре он поддался исцелению, и черная Духовная энергия после его обращения во тьму вновь стала чистой и лазурной. Вот только вместе с тем юноша утратил десятилетия духовных практик, превратившись в обычного смертного.

Обратившись в простого смертного, юноша больше не цеплялся за красавицу-лису, а принялся учиться кузнечному делу у Старшего брата... Ну ладно, теперь-то я точно убедилась, что этот человек и впрямь был создателем клинка.

Как раз когда я собралась узнать, при каких обстоятельствах он умер, мое духовное сознание внезапно отбросило назад... Отбросило! Каким-то клинком, да к тому же моим собственным.

Я открыла глаза, сменила позу и только было собралась снова погрузиться внутрь, как вдруг резко заметила у своей кровати фигуру в черных одеждах.

И когда только этот человек успел войти? Я же ясно помнила, что наклеила талисман печати.

Я подняла голову и увидела то же лицо, что и у того юноши... Неужели...

Взяв клинок, я поднялась на ноги:

— Кто здесь?

— Ты же сама дала мне имя только вчера, неужели уже забыла? — он указал на нож в моей руке и произнес хриплым голосом:

— Дух Клинка?

Он кивнул, не сказав больше ни слова, а выражение его лица было на редкость ледяным.

— Ты — Хань Юань? — спросила я.

— Хань Юань мертв, я — А Юань, — спокойно ответил он, глядя на меня.

— Как он умер? — Он ведь только что намеренно вытолкнул меня наружу, значит, не хотел, чтобы кто-то узнал о причине его смерти. От этого мне стало еще любопытнее.

Он ничего не ответил.

— Не хочешь говорить? — Узнав, что передо мной Дух Клинка, я ослабила бдительность и подошла к табурету, чтобы присесть.

— Я теперь твой, вредить тебе не стану, а в остальном — не пытайся докопаться до истины, — невозмутимо промолвил он.

Твой... От этих слов повеяло таким странным подтекстом, что я даже задумалась: не поздно ли мне выбросить этот нож?

— Почему ты выбрал меня? — продолжала допытываться я.

— Совпадение, — последовал ответ. — Ты как раз взяла меня в руки. Если бы не признала хозяином, кто-нибудь обязательно бы погиб.

А он, оказывается, добрый. Я устроилась на сиденье поудобнее:

— Другим Духам Артефакта для поддержания сил требуется Духовная Сила экзорциста. Сразу предупреждаю: у меня нет духовной силы, да и ты уже обрел человеческий облик, так что, должно быть, способен сам впитывать Духовную энергию небес и земли. — Смысл моих слов был предельно ясен: не рассчитывай, что я стану тебя кормить.

А Юань по-прежнему оставался беспристрастным:

— Перед смертью на меня наложили печать, я не могу впитывать Духовную энергию небес и земли. Демоническая сила тоже сойдет.

Верно, у меня не было духовной силы, зато имелся целый запас Демонической Силы. Обычно, чтобы скрыть изъян и не позволить совершенствующимся раскусить меня, я должна была постоянно носить духовный камень, специально созданный для меня Учителем. Об этом знали лишь Учитель, Старший Соученик и Сяо Хун. Именно благодаря этому мои способности были столь велики, и именно поэтому я могла нормально жить здесь, на Пике Духовного Источника. Но при этом я — самая настоящая человеческая девушка. Когда Учитель подобрал меня, мне было всего года два-три; с тех пор прошло больше десяти лет, и я продолжала расти. Я — человек, но обладаю Демонической Силой, и об этом никому нельзя проболтаться.

— Поглощать мою Демоническую Силу? А ты не боишься пасть на путь демона? — спросила я.

— Я уже падал. — Меня терзали смутные сомнения, не страдает ли этот парень параличом лицевых нервов.

— Мне все-таки безумно интересно, как ты умер.

Он проигнорировал мои слова. Я тоже умолкла.

Продолжительное молчание прервалось лишь спустя долгое время:

— Может быть, расскажу тебе позже, а сейчас не хочу.

— Почему? — не удержалась я от вопроса.

— Мы еще недостаточно близко знакомы.

...Ладно уж, какая гордячка. Впрочем, этот Дух Клинка мне определенно нравился.

Я поднялась со стула, протянула правую руку ладонью вверх:

— Е Чулинь. Впредь рассчитываю на твою помощь, А Юань.

Он посмотрел на мою ладонь, затем поднял взгляд на меня и только после этого протянул руку, коснувшись моей ладони. Его ответ прозвучал бесстрастно:

— Хорошо.

Рука у него была большой и ледяной.

Вернувшись и заметив А Юаня, Сяо Хун испуганно взвизгнула. Я заметила, что даже А Юань зажал уши руками — ну точно настоящая птица-попугай, в будущем из нее вполне получится выдрессировать живое звуковое оружие.

— Красавчик! Какой красавчик! Чу Линь, где ты его откопала? — Сяо Хун возбужденно сжала мои руки. Погодите-ка, ты разве не по Старшему Брату сохнешь? Как же тебя так быстро привлекла его внешность? Хм, ветреница непостоянная!

— Сегодня утром подобрала, — я кивнула на нож, лежавший на углу стола.

Сяо Хун разжала руки, одарив меня полным недоумения взглядом.

— А Юань, — я растопырила пальцы. — Дух Клинка А Юань.

Выражение лица Сяо Хун сменилось с озадаченного на изумленное и, наконец, переросло в чистейший восторг.

— А Юань? То есть хочешь сказать, он — твой Дух Клинка? Выходит, теперь ты сможешь видеть его каждый день! — лицо Сяо Хун сияло от счастья.

А Юань: «...»

Я: «...»

Мы проводили взглядами Сяо Хун, которая, радостно кружась в танце, упорхнула наружу.

Тогда я повернулась к нему:

— Когда ты вернешься внутрь? Разве можно так долго находиться вне клинка?

Он приложил руку ко лбу:

— Да, есть немного, в голове слегка кружится.

Я взяла нож со стола:

— Ну так возвращайся быстрее.

Если он собирался просидеть здесь весь вечер, то как мне прикажете засыпать, и как угомонить Сяо Хун?

Он опустил руку и поднял на меня глаза:

— Головокружение вовсе не оттого, что я слишком долго пробыл вне клинка.

— А отчего же? — я впервые заводила себе Дух Артефакта в человеческом облике и мало что в этом смыкала.

Он неожиданно тяжело вздохнул, и даже щеки его слегка порозовели. Разве он не был воплощением ледяного безразличия?

— Мне нужна Демоническая Сила.

Всего-то и делов, что понадобилась Демоническая Сила, так чего же ты смущаешься до красноты на лице? Я закатила глаза и закасала рукав:

— Держи! Как ее забрать?

— У тебя никогда не было Духовного оружия? — он слегка удивился. — Ты не знаешь, как подпитывать Дух Артефакта.

— Бывало, — беззаботно ответила я. — Но ты первый, кто обрел человеческий облик. Ли Сы раньше просто клал меня спать рядом с подушкой, и он сам по себе впитывал мою Демоническую Силу... Ты что же, собираешься спать рядом со мной?

— Ли Сы? Впрочем, ладно... Оно и верно, такого Духа Клинка, как я, пожалуй, во всех Четырех Пустошах не сыскать. — Произнеся это, он вдруг поднялся на ноги. — Я буду нести ответственность.

Я еще не успела постичь смысл его слов, как он подался ко мне. Не успела я отпрянуть и сделать шаг назад, как он уже наклонился и припал губами к моим...

Так вот что значит нести ответственность! Но какую ответственность может нести простой Дух Клинка? Какую чушь он несет?!

Я схватила его за руку, пытаясь оттолкнуть, но отчетливо почувствовала, как Демоническая Сила постепенно уходит из моего тела, а его рука в то же самое время начинает наполняться теплом. Оказывается, именно так и следует подпитывать Дух Артефакта в человеческом облике.

Лишь спустя долгое время он наконец отпустил меня и выпрямился. Я уже собиралась потребовать у него объяснений, как вдруг боковым зрение заметила у двери две фигуры: Старший Соученик и Сяо Хун стояли прямо на пороге — оставалось только гадать, как долго они здесь торчали. Сяо Хун смотрела на нас глазами, полными восторженного безумия, в то время как лицо Старшего Соученика застыло ледяной маской.

Ох, кажется, теперь мы угодили в грандиозное недоразумение.

http://bllate.org/book/24657/2902276