Жэнь Хуайфэн провёл в поместье несколько дней, и его просто до головной боли довели истерики наложниц, оставшихся от прежнего владельца тела. Тайком расспросив старого управляющего, он узнал, что таких женщин в поместье аж целых двадцать три, не считая тринадцати детей — как сыновей, так и дочерей от наложниц.
Подумать только, какая чертовски плодовитая способность к размножению!
Жэнь Хуайфэн сомневался, сможет ли он в будущем прокормить такую ораву. Не будь у него баснословного состояния, скопленного покойным батюшкой, боюсь, Поместье Богун в считанные годы было бы разорено.
Тогда на каждом углу и в любом переулке только и судачили бы о том, что этот транжира Третий молодой господин Жэнь умеет лишь плодить детей, но не воспитывать их, и поделом ему, что его род сгинул, а дом пал.
Охваченный подобными тревожными мыслями, Жэнь Хуайфэн поинтересовался у старого управляющего доходами и счетами Поместья Богун, отчего тот испуганно переспросил, не в жару ли молодой господин часом бредит.
Жэнь Хуайфэн заявил:
— Разве ты мне настолько не веришь?
На что старый управляющий ответил:
— Маленький князь, вы ведь сроду не смыслили в бухгалтерских книгах.
Тут Жэнь Хуайфэн вспомнил, что с самого детства у него отчаянно хромала математика, и стоило ему только сунуться в это дело, как он бы тут же осрамился — вот позора-то не оберёшься.
Поразмыслив, он вовсе отбросил идею заглядывать в отчёты и лишь расспросил, какими именно угодьями и землями владеет семья, чтобы составить хотя бы примерное представление, и лишь после этого немного успокоился.
Однако старый управляющий затаил подозрения и принялся настойчиво усовещать Жэнь Хуайфэна ни в коем случае не пускать серебро на бездумные азартные игры.
Он даже добавил:
— Маленький князь, удача от вас отвернулась, в игре вы неизменно проигрываете.
Это Жэнь Хуайфэн прекрасно помнил: в оригинальном романе главный герой, стремясь проучить прежнего хозяина тела, нарочно подстроил всё так, чтобы тот проигрался в пух и прах, из-за чего несчастному пришлось пойти на смертельный риск, ввязавшись в заговор о мятеже, и в итоге закончить свои дни страшной смертью.
При одной мыслей о подобном конце Жэнь Хуайфэна бросало в дрожь, и он поспешно осведомился у старого управляющего:
— А помолвка семьи Жэнь уже расторгнута? Живо отправляйся расторгать, я и мгновения больше ждать не намерен!
Старый управляющий поначалу было растрогался, решив, что раз молодой господин пережил боль утраты отца, то хотя бы немного поумнел, но теперь, глядя на такую суету и спекуляции со стороны Жэнь Хуайфэна, невольно задался вопросом.
Когда старый князь решил посватать наследного князя, у него был вполне конкретный умысел — взять в жёны невестку, которая сумела бы приструнить этого строптивого непутёвого сына. Остановиться на старшей дочери из клана Тун решили ещё и потому, что поползли слухи о крутом нраве этой девицы, а значит, из неё должна была выйти суровая и властная хозяйка дома.
Но раз уж маленький князь так торопится разорвать помолвку, то, очевидно, он вовсе не желает оказаться под каблуком у будущей жены. Исходя из стремления исполнить волю покойного старого князя во благо самого же наследника, старый управляющий вовсе не горел желанием порвать эту связь.
— Маленький князь, да третья барышня из клана Тун — девушка кроткая, добродетельная и благовоспитанная, это поистине идеальная кандидатура на роль добропорядочной жены и матери. Вам стоит получше всё обдумать.
Обдумать что ещё за хрень! Жэнь Хуайфэн бросил на старика косой взгляд и отрезал наотмашь:
— Кого угодно жену, но только не девицу из клана Тун! В этом деле, старый управляющий, последнее слово за мной, и если ты не пойдёшь отменять помолвку, я отправлюсь туда сам.
Старый управляющий попытался было отговорить его, но Жэнь Хуайфэн не желал ждать ни секунды и крикнул своему личному слуге:
— Чжу Мао, запрягай повозку, мы немедленно отправляемся в Поместье Тун.
Удержать его было невозможно, и старому управляющему оставалось лишь приготовить для Жэнь Хуайфэна визитную карточку и памятный подарок от семьи жениха для невесты, горячо наказав не забывать о приличиях и ни в коем случае не оскорбить главу семьи Тун и барышню Тун.
Жэнь Хуайфэн со всем согласился, подумав про себя: я ещё успею припасть к чьим надо сильным ногам, с чего бы мне добровольно лезть на рожон и приближать собственную смерть!
Глава семейства Тун сегодня отдыхал после службы, и стоило визитной карточке Жэнь Хуайфэна проникнуть за ворота, как его тотчас проводили в кабинет во внутреннем дворе поместья. Перед самым входом он случайно заметил женщину, притаившуюся за зарослями бамбука у угла стены, из-за которых едва виднелся краешек платья.
Он напряг память и подумал: неужели это та самая героиня с читами, осмелившаяся беспрепятственно шнырять по всему поместью — Тун Сицю?
Что она здесь забыла? Неужели пришла специально выведать, зачем он пожаловал сегодня? Вряд ли, ведь героиня после перерождения обладает запредельным умом, и, прибрав к рукам пару верных служанок да мамок, она уж точно не стала бы лично заниматься подобными сомнительными мелочами.
Передний двор — это всё-таки мужская половина. Если её обнаружат, да ещё злонамеренно воспользуются этим, на неё мигом повесят клеймо беспутной девицы. Героиня никогда бы так не поступила. Раз уж она оказалась здесь, то лишь потому, что…
В голове Жэнь Хуайфэна со скоростью молнии пронеслись воспоминания из текста: в романе упоминалось, будто у семьи Тун есть вторая барышня, которая тайком обменивалась чувствами с любимым учеником главы семейства Тун, и парочка назначила свидание в укромном уголке на заднем дворе. Кто бы мог подумать, что мачеха главной героини затеет интригу, решив, будто это сама Тун Сицю крутит шашни на стороне. Под предлогом того, что в дом прокрался вор и пропали вещи, мачеха учинила повальный обыск на задворках, перевернув всё вверх дном. Главная героиня, выступив в роли маленькой помощницы второй сестры, проявила самоотверженность и отвлекла огонь мачехи на себя, бросившись бежать куда глаза глядят, и в конце концов укрылась именно здесь.
За бамбуковой рощей скрывалась старая, давно не использовавшаяся калитка, ведущая на задний двор. Тогда погоня мачехи настигала по пятам, и, особо не раздумывая, девушка выскочила прямо в кабинет переднего двора. Мачеха же, никого не поймав и не имея железных доказательств, была вынуждена отступить. После этого происшествия связь между главной героиней и её второй сестрой Тун Симен лишь укрепилась, они стали действовать рука об руку, доводя мачеху и её дочку до белого каления, пока наконец глава Тун не возненавидел мачеху, сослав её до конца дней в буддийскую молельню, где она и провела остаток своих дней в глубокой печали.
Хотя всё обошлось без серьёзных последствий и даже помогло героине снискать всеобщее расположение, оставалась одна проблема. Тун Сицю пряталась здесь, и ей ни в коем случае нельзя было попадаться на глаза посторонним, иначе все усилия пошли бы прахом. Значит, сейчас она отчаянно нуждалась в помощи. Если он выручит её в такой момент, разве это не поднимет его уровень симпатии в её глазах?
Потирая руки, Жэнь Хуайфэн вынашивал свои маленькие хитрые планы, совершенно не замечая, что в кабинете, помимо самого главы Тун, находится еще и изящный, озарённый благородным светом юноша. Тот отличался кротчайшим нравом и мягкостью, а в каждом его движении сквозила безупречная аристократическая выучка.
Когда Жэнь Хуайфэн наконец обратил на него внимание, у него от удивления глаза на лоб полезли.
Тут глава Тун подал голос:
— Маленький князь Жэнь, какова цель вашего сегодняшнего визита?
Изначально, раз уж семьи заключили помолвку, главе Тун следовало бы держаться с Жэнь Хуайфэном попроще и теплее. Однако он люто ненавидел дурную славу о ветреных подвигах прежнего владельца тела: пусть для мужчины иметь жену и наложниц в порядке вещей, но речь шла о его собственной родной дочери, так что старик неизменно испытывал глухое раздражение.
Жэнь Хуайфэн отвесил главе Тун почтительный поклон, а затем поинтересовался, кто этот юноша по соседству.
Глава Тун тут же представил гостя:
— Это муж моей племянницы, второй молодой господин Сяо из имения маркиза Сюаньнина. Если у маленького князя Жэня есть о чём говорить, можете высказываться без утайки.
Юноша в ответ тоже приветствовал Жэнь Хуайфэна как равного:
— К вашим услугам, я Сяо Яньли.
Его голос звучал необыкновенно приятно для слуха.
Жэнь Хуайфэн не мог подобрать иных эпитетов — он лишь чувствовал, что стоящий перед ним человек не имеет себе равных, и был целиком очарован им. Он даже совершенно забыл о том жутком факте, что прежний владелец тела когда-то умудрился оскорбить имение маркиза Сюаньнина.
Заметив едва заметную улыбку на губах Сяо Яньли, он разом потерял счёт времени и забыл, кто он такой вообще.
Красота способна сбить с толку — это как раз тот самый случай.
Простояв в оцепенении добрую половину дня, Жэнь Хуайфэн сложил руки в приветственном жесте перед Сяо Яньли, а затем обратился к главе Тун:
— Раз уж мы почти одна семья, церемониться не стану. Глава Тун, я явился сюда сегодня ради того, чтобы расторгнуть помолвку.
— Расторгнуть помолвку?! — глава Тун сначала остолбенел от изумления, а затем вскипел гневом. — Ты хочешь отказаться от невесты?
Сяо Яньли тоже был немало удивлён. Ему было прекрасно известно, что старый князь Жэнь скончался, а наследный князь — законченный мошенник и транжира, из-за чего Поместье Фэнъань с этих пор покатится по наклонной. Заключить союз с кланом Тун означало обрести мощную опору, и впору было бы дрожать от страха, как бы семья Тун сама не отказалась от брака, а этот тип явился расторгать его по собственной воле. Неужели наследный князь и впрямь свихнулся?
Жэнь Хуайфэн вовсе не сошел с ума и твёрдо произнёс:
— Глава Тун, младший действительно намерен расторгнуть помолвку.
Глава Тун рассвирепел:
— Жэнь Хуайфэн, неужели тебе претит моя дочь?!
Жэнь Хуайфэн поспешно заверил:
— Младший не смеет, я лишь не хочу портить жизнь барышне Тун. Прошу вас, умерьте гнев и выслушайте меня.
Глава Тун холодно хмыкнул:
— Посмотрим, какую ещё чушь ты сможешь придумать!
Виновато улыбнувшись, Жэнь Хуайфэн пояснил:
— Мой баюшка только что преставился, и я должен носить по нему траур, а потому более не могу помышлять об этом браке. Барышня Тун умна, добродетельна и поистине достойна стать идеальной женой и матерью — как я мог бы отвергнуть её? Однако её годы цветут столь пышно, неужели из-за меня ей придётся ждать ещё три года? Я не смею портить барышне Тун молодость и потому прошу главу Тун простить меня.
Услышав такое, глава Тун наполовину умерил свой гнев, однако задетая гордость от того, что инициатива исходила со стороны жениха, всё ещё не позволяла ему успокоиться.
Бросив взгляд на выражение лица главы Тун, Жэнь Хуайфэн тут же добавил:
— Я явился сюда без лишней шумихи, желая обсудить всё с главой Тун тет-а-тет. Если вы одобряете мою мысль, то пусть клан Тун сам объявит об отмене помолвки.
Это предложение хотя бы сохраняло лицо невесты, но глава Тун всё равно ощущал какой-то смутный подвох. Внимательно оглядев Жэнь Хуайфэна, он вдруг почувствовал неладное. Этот паршивец отроду не отличался ничем хорошим, с какой стати ему изъясняться столь высокопарными фразами? Уж не водит ли он его за нос?
И он рявкнул со злости:
— Какую ещё дурь затеял этот сопляк? Вопросы брака решаются по воле родителей и по слову свах! С чего бы какому-то мальчишке брать и отменять всё по собственному капризу?
От этого крика сердце Жэнь Хуайфэна подпрыгнуло раза три, чуть не заставив его схватиться за грудь в стиле болезненной девы Си Ши.
Твою мать, да я тут распинаюсь перед тобой изо всех сил, а ты всё упрямишься! Ты вообще думал о своей родной дочери? Неужели мудрено, что она питает к тебе смертельную ненависть!
— Глава Тун, у меня нет никаких дурных замыслов. Просто перед смертным одром отца я дал клятву: отныне воздерживаться от женской ласки, не брать жен и не заводить детей, дабы искупить свои прегрешения.
Лол, Жэнь Хуайфэн так виртуозно завирал, что аж сам себе поверил.
Он почтительно поклонился главе Тун, а затем отвесил поклон Сяо Яньли:
— Второй молодой господин Сяо, случившееся с вашей младшей сестрой глубоко уязвило меня. В знак раскаяния я перепишу сотню свитков сутр и отправлю их в Монастырь Лингуан, дабы испросить благословения для вашей сестры.
Сяо Яньли поспешно отговорил его:
— Маленькому князю Жэню не стоит усердствовать понапрасну. Сестрица в тот день всего лишь испугалась, но теперь она уже давно отдыхает дома, и с ней всё в порядке.
Покачав головой, Жэнь Хуайфэн непоколебимо заявил:
— Пожалуйста, дайте мне шанс искупить вину.
Сяо Яньли опешил и на миг лишился дар речи.
На этом беседа завершилась, и оба гостя по очереди распрощались с главой Тун. Выйдя за порог, они оказались на одной дорожке.
Сяо Яньли, статный и изящный, словно нефритовое дерево на ветру, возвышался над идущим рядом Жэнь Хуайфэном примерно на полголовы. От него неизменно исходило мягкое, облагораживающее тепло, заставляя окружающих чувствовать себя так, будто их овевает лёгкий весенний ветерок.
Жэнь Хуайфэн как раз собирался бросить пару фраз, чтобы сократить дистанцию, как вдруг уловил у бамбуковой изгороди лёгкий шорох. Он замер, вспомнив, что там всё ещё прячется главная героиня.
Похоже, из-за сновавших туда-сюда слуг с чаем и закусками Тун Сицю так и не смогла найти удобного момента, чтобы незаметно уйти. Должно быть, у неё затекли ноги от долгого стояния, из-за чего она неловко издала звук, либо же заметила выход Сяо Яньли и намеренно привлекла к себе внимание.
При любом раскладе Жэнь Хуайфэн твёрдо вознамерился вклиниться в этот момент.
В конце концов, в оригинальном романе Тун Сицю действительно обратилась за помощью именно к Сяо Яньли.
Именно эта встреча зародит в сердце Сяо Яньли особое, трепетное отношение к свояченице. Чувство будет постепенно разгораться, пока не прорастет глубокой страстью, превратив его в послушную тень, стоящую за спиной главной героини.
Преданный второй мужской персонаж, который любит до безумия, но не смеет признаться и лишь безмолвно оберегает её.
Жэнь Хуайфэн вздрагивал от одной мысли, как это больно. Впрочем, сейчас это его не касалось — ему хватало забот о том, как бы поднять свои очки расположения у главной героини.
— Второй молодой господин Сяо, кажется, в бамбуковой роще кто-то есть?
Сяо Яньли остановился и, соблюдая осторожность, не стал бросаться туда сломя голову.
Жэнь Хуайфэн, однако, пренебрег предосторожностями и сделал несколько шагов вперед. Услышав приближающиеся шаги, спрятавшийся человек был вынужден выйти наружу.
— Старший зять, это я, Сицю.
Девочке было на вид лет четырнадцать-пятнадцать, черты её лица казались чистыми и наивными, а голос — звонким.
Заметив Жэнь Хуайфэна, она инстинктивно поморщилась от мимолётного отвращения, затем напустила на себя невозмутимый вид, а когда Сяо Яньли подошёл ближе, в её глазах вновь промелькнул испуг перед Жэнь Хуайфэном.
Наблюдая за этим, Жэнь Хуайфэн не мог не восхититься хитростью и актёрским мастерством героини.
Не дожидаясь, пока Сяо Яньли заговорит, он поспешно отступил на полшага назад и произнёс:
— Третья барышня Тун, прошу прощения за бестактность. Я и не помышлял, что за бамбуком прячетесь вы, приняв вас сперва за какого-то лазутчика. Прошу извинить меня за невольную дерзость.
Услышав это, Тун Сицю изумилась до предела. Вероятно, она никак не ожидала, что Жэнь Хуайфэн вдруг переменится до неузнаваемости, и в её душе тоже зародились сомнения.
Увидав Тун Сицю, Сяо Яньли не смог скрыть восторженного блеска в глазах: героиня полностью оправдывала свой статус, и Жэнь Хуайфэн не мог не признать, что она — прекраснейшая из девушек во всей книге, без всяких преувеличений.
— Барышня Сицю, что вас привело сюда?
Овладев собой, Тун Сицю огляделась: вокруг, кроме ненавистного Жэнь Хуайфэна, не было ни души.
Тогда она заговорила:
— История долгая, прошу старшего зятя выручить меня. Мне нельзя показываться на глаза остальным.
Сяо Яньли кивнул, а Жэнь Хуайфэн благоразумно промолчал.
В этот самый момент со стороны двора кто-то приближался.
Сяо Яньли поспешно развернулся, заслонив собой Тун Сицю. Обладая высоким ростом, он прекрасно справился с задачей сокрыть героиню от посторонних глаз.
Заметив Сяо Яньли, новоприбывший невероятно обрадовался и подбежал ближе, крича на ходу:
— Старший зять, а вы ещё не ушли!
Сяо Яньли кивнул, бросил взгляд на Жэнь Хуайфэна и без тени смущения солгал:
— У меня состоялся разговор с маленьким князем Жэнем. А ты, Миньчжи, направляешься к главе Тун за наставлениями?
Тун Миньчжи лучезарно улыбнулся и звонко ответил:
— Именно так.
Сяо Яньли похвалил его:
— Если ты столь усерден в учебе, в будущем от тебя будет огромная польза.
С застенчивой улыбкой Тун Миньчжи спросил:
— Неужели это мой будущий третий зять?
Жэнь Хуайфэн поспешно вмешался:
— Молодой господин Тун, не мели глупостей! Репутация твоей сестры превыше всего.
Тун Миньчжи на мгновение растерялся, но всё же кивнул в знак согласия.
Тогда Сяо Яньли произнёс:
— Здоровье твоей старшей сестры по-прежнему слабое. Если выдастся свободная минутка, наведайся в имение маркиза Сюаньнина проведать её.
На лице Тун Миньчжи промелькнула тень уныния:
— Неужели старшей сестре никогда уже не поправиться?
Сяо Яньли тяжело вздохнул и оставил вопрос без ответа.
Перед тем как покинуть поместье Тун, Сяо Яньли повторил для Тун Сицю те же слова, что только что наказал передать Тун Миньчжи.
Тун Сицю ответила, что на днях навестит их вместе с бабушкой, и Сяо Яньли, услышав это, с одобрением кивнул.
У ворот поместья Тун Жэнь Хуайфэн попрощался с Сяо Яньли, заверив того, что сегодняшний инцидент не покинет его губ ни единым словом.
Услышав это, Сяо Яньли одарил его лёгкой улыбкой:
— Третий молодой господин Жэнь нынче словно бы совсем не похож на себя прежнего.
Эта его ослепительно сияющая улыбка была до того хороша, что Жэнь Хуайфэн вновь почувствовал, будто начинает тонуть.
С силой одёрнув себя, он принудил себя не пялиться на чужую красоту и изобразил на лице скорбное выражение:
— Боль утраты отца пронзает душу насквозь.
Сяо Яньли на мгновение замер, а затем сочувственно вздохнул:
— Третий молодой господин Жэнь, прошу вас, крепитесь.
Жэнь Хуайфэн никак не ожидал, что Сяо Яньли окажется столь благородным и великодушным человеком, способным простить прошлые обиды. В сердце всколыхнулось лёгкое уединение совести — он всё же не должен был лгать этому человеку.
http://bllate.org/book/24655/2902166