Готовый перевод The Prince Returns / Возвращение принца Цинь: Месть из пепла: Глава 14

Когда Его Высочество Цинь-ван выехал верхом, небо всё ещё оставалось пасмурным, но дождь уже прекратился. Он неплохо держался в седле, а дорога была пуста, так что он пустил коня в галоп.

Поместье Чжэньси-хоу находилось совсем недалеко от Императорского города. Во времена, когда Великий предок завоевывал Поднебесную, семейство Юэ с самого начала последовало за ним рядовыми воинами. После завершения войн и воцарения Великого предка, при распределении наград за заслуги, семейству Юэ досталось просторное роскошное поместье в непосредственной близости от императорской резиденции, по соседству с другими великими героями той эпохи.

С годами одни из тех усадеб перешли по наследству к потомкам, а другие сменили уже по несколько хозяев.

Хотя поместье Чжэньси-хоу располагалось в отличном месте, к несчастью, его владельцы из года в год несли службу на границе, оставляя дома лишь нескольких стариков-слуг охранять ворота. К счастью, весть о возвращении Чжэньси-хоу в столицу для доклада о службе пришла заблаговременно, и эти старики успели нанять людей, чтобы те привели поместье в порядок и подготожили жилье для господина и двух молодых господ.

Чжэньси-хоу вернулся в поместье в сопровождении личной стражи. На поле боя никогда не брали женщин, да и сами воины семейства Юэ привыкли полагаться на этих доверенных бойцов. Приведя с собой несколько десятков привычных людей, он разместил их в усадьбе, а остальных оставил в военном лагере в пригороде столицы.

Не прошло и двух дней с момента возвращения, как Чжэньси-хоу начал ломать голову над тем, как повидаться с Его Высочеством Цинь-ваном. Кто же знал, что он еще ничего не придумает, как личная стража доложила: Его Высочество Цинь-ван пожаловал лично.

Это донельзя удивило Чжэньси-хоу Юэ Чжэня. Поспешно выбежав навстречу, он тут же велел кликнуть двух своих сыновей, а сам в мыслях гадал: как бы этот визит Цинь-вана не оказался тайной вылазкой, иначе придется идти к Императору с повинной.

Не стоит винить его за столь тревожные мысли: за годы взросления — как его собственного, так и двух его сыновей — им довелось совершить немало плутовства и скрытного неповиновения. В конце концов он пришел к выводу, что для полувзрослых юнцов подобное поведение — в порядке вещей.

Оба сына поспешно ворвались с заднего двора, сплошь покрытые капельками пота — они наверняка только что занимались боевыми искусствами. Едва переступив порог, старший, Ивэнь, во все услышанье закричал:

— Ой, матушка моя, с чего это я услышал, будто Его Высочество Цинь-ван пожаловал?

В этот момент Его Высочество Цинь-ван как раз подошел к дверям главного зала и расслычал всё отчетливо. Невольно улыбнувшись, он мысленно отметил: ну конечно, это не кто иной, как старший братец Юэ Ивэнь.

После того как в будущем он взошел на престол, ему довелось перерыть в военном министерстве всю историю семейства Юэ, включая послужные списки Юэ Чжэня и его сыновей.

Мужчины из поколения в поколение пускали корни на полях сражений, собственными руками создав современную пограничную армию. Мужчинами род Юэ никогда особо не изобиловал, и Чжэньси-хоу нынешнего поколения был единственным сыном в семье, однако именно он возвел боевую мощь пограничной армии на абсолютную вершину. Два его сына, Ивэнь и Иву, один — умный, другой — сильный, родились и выросли на войне, и каждый из них был способен в одиночку выдержать любой удар.

Старший сын, Юэ Ивэнь, мастерски вел бой лицом к лицу, разрабатывал стратегические планы и командовал войсками, придерживаясь классического прямого пути военного искусства.

Младший же сын, Юэ Иву, напротив, являлся полной противоположностью брата: обладая выдающимся боевым мастерством и талантом к хитроумным уловкам, он предпочитал неортодоксальные методы и на полях сражений часто водил отряды по флангам, выискивая малейший шанс переломить ход битвы.

В воспоминаниях Его Высочества Цинь-вана то потрясшее душу покушение обернулось гибелью его старшего дяди, который не смог одолеть фанатичных смертников и пал на месте.

Теперь же старший брат его матери, его дорогой старший дядя, живой и невредимый, шумел и пререкался прямо перед ним. На душе у Цинь-вана полегчало, и он невольно улыбнулся.

Старший сын семейства Юэ вовсю горланил, как вдруг заметил, что лицо его отца мгновенно окаменело. Тотчас же обернувшись, Юэ Ивэнь тоже остолбенел. Дворцовые стражники, шедшие следом за Его Высочеством Цинь-ваном, изначально были крайне недовольны пренебрежением со стороны поместья Чжэньси-хоу. Мало того, что стража у ворот без всяких церемоний преградила им путь, так после доклада их еще и небрежным жестом отправили внутрь без какого-либо провожатого!

Один из дворцовых стражников тотчас гневно выкатил глаза и рявкнул:

— Дерзкие! Предстать перед Его Высочеством Цинь-ваном...

Не успел он договорить, как Цинь-ван бросил на него холодный взгляд. Стражника мгновенно охватило суеверное оцепенение, и он мысленно отвесил себе пару пощечин: зачем ты высовывался, зачем подавал голос? Ведь это же дом деда самого Его Высочества!

А отец и сыновья Юэ замерли вовсе не из-за этого. Лицо Его Высочества Цинь-вана было точь-в-точь копией лица их старшей сестры и госпожи!

Его Высочеству Цинь-вану еще не исполнилось и шестнадцати, он оставался полувзрослым юношей, в чертах которого юношеская мягкость еще не до конца отделилась от мужественности. Но он на восемь-девять десятых походил на свою покойную мать, и даже манерой держаться напоминал ее на добрую треть. Неудивительно, что все трое мужчин семейства Юэ лишились дар речи.

Юэ Чжэнь первым почувствовал, как к глазам подступают слезы. Глядя на Цинь-вана, он вмиг вспомнил их давно ушедшую старшую дочь Юэ Ии. Его рано умершая законная жена происходила из иноземного племени, и в силу тогдашних политических обстоятельств по счастливой случайности получила титул цзюньчжу и была выдана за него замуж.

Стоит признать, что мужчины из семей потомственных военачальников не придавали особого значения происхождению и крови: раз женщину сосватали — значит, взяли в жены, он даже брал ее с собой на границу.

Увы, нравом та женщина отличалась мягким и совершенно не выносила сурового пограничного быта. Он обещал отправить ее обратно в Императорскую столицу, как только стихнут военные действия, но по какой-то причине она скончалась вскоре после родов.

Старшая дочь была его первенцем, к тому же девочкой, оставшейся без матери. Он совершенно не представлял, что делать, и не доверял заботу о ребенке грубым бабам. К счастью, военная ситуация тогда позволяла, и он сам занялся уходом за своим первым ребенком.

Так, качая на руках и баюкая, он вырастил ее. Позже он взял вторую жену из скромной семьи. Та женщина не видела больших горизонтов, но отличалась кротким нравом, и вскоре у него родился старший сын.

Едва старший сын научился ходить, как новая супруга вновь забеременела. Волей-неволей за старшим сыном Ивэнем присматривала старшая сестра, и между ними завязались невероятно крепкие узы.

С малых лет старшая дочь росла умной, красивой и рассудительной. Даже будучи совсем крохой, после того как мачеха слегла, она с безупречным порядком вела всё хозяйство, а в свободные минуты порой помогала ему сводить дебет с кредитом по провианту.

Он без памяти любил эту дочь, лелея ее с пеленок как самое драгоценное сокровище. Еще за несколько лет до этого он начал присматриваться к подходящим по возрасту юношам из знатных семей, планируя еще немного понаблюдать за ними, выбрать достойного и выдать дочь замуж где-нибудь поблизости, чтобы иметь возможность и дальше о ней заботиться.

Кто же знал, что до того, как ей исполнится пятнидцать, из дворца придет указ — призвать старшую дочь во дворец.

Сердце его заледеняло: он понимал, что это был способ императора держать его на крючке, но противиться имперской воле не смел. Как бы ни разрывалось сердце от тоски и боли, ему пришлось отправить дочь в это проглатывающее людей место.

Хотя уже на следующий год пришла весть, что его старшая дочь родила принца и получила титул императорской благоверной супруги — хуэйфэй, он даже не успел порадоваться, как вскоре пришло известие о ее трагической гибели.

В тот день, когда принесли скорбную весть, он пробыл на плацу с утра до вечера, размолотив в крошку бесчисленное количество камней.

Его старшая дочь сгорела вот так просто, и он никак не мог с этим смириться. Когда он отправлял дочь во дворец, его старший сын уже всё понимал и тоже таил жгучую обиду. Отец и сыновья сошлись в одном: расследовать! Смерть старшей дочери не должна остаться покрытой тайной.

Позже к этому делу подключился и второй сын — в подобных темных делах он разбирался куда лучше них. Не прошло и двух лет, как они действительно кое-что раскопали.

Ознакомившись с добытыми сведениями, все трое мужчин погрузились в мрачное молчание. После долгих и мучительных раздумий, даже несмотря на то, что их сердца истекали кровью и жаждали ворваться в Императорскую столицу, чтобы разорвать виновников на куски, они были вынуждены со стиснутыми зубами запрятать эту правду глубоко внутри.

Однако во дворце оставался Девятый принц, о котором Чжэньси-хоу тоже постоянно тревожился. В тот момент он до безумия радовался лишь тому, что из-за своего смешанного происхождения Девятый принц не имел никаких шансов на престол, а потому он желал лишь одного — чтобы тот вырос мирным, ни к чему не стремящимся уделом князем. Именно с такими уговорами он и вернулся в столицу, планируя наставить на путь истинный юношу, уже получившего титул Цинь-вана.

Парой лет ранее младший сын уже начал тайную подготовку отряда. Пусть людей в нем состояло немного, но каждый отличался преданностью и обладал особыми навыками. Им не требовалось ничего сверхъестественного — лишь бы в критический момент они смогли защитить жизнь Девятого принца.

Но теперь, когда Девятый принц во плоти стоял перед ним, Чжэньси-хоу растерялся и совершенно не знал, что сказать.

Простояв в оцепенении добрую половину дня, Чжэньси-хоу вдруг вспомнил, что перед ним ван, а значит, положено отдать положенные почести. Он торопливо шагнул вперед, собираясь поклониться, но Его Высочество Цинь-ван быстрым движением поддержал его за локоть.

По какой-то причине Его Высочество Цинь-ван чувствовал, что улыбаться у него больше не получается. Он смотрел на Чжэньси-хоу с застывшим на губах словом, в то время как сам Чжэньси-хоу мягко похлопал его по руке, давая понять, что полностью всё понимает.

Опомнившись, Чжэньси-хоу поспешно пригласил Его Высочество Цинь-вана занять места. Юэ Ивэнь бросил выразительный взгляд на верных стражей, и те тут же отвели дворцовых охранников в сторону для беседы. Другие же бойцы молча заняли позиции по незаметным углам, наглухо перекрыв подходы к главному залу так, что ни одна душа не смогла бы подслушать их разговор.

Четверо мужчин расселись в зале, и на какое-то мгновение воцарилось неловкое молчание. Нарушить его выпало, разумеется, неисправимому балагуру Юэ Ивэню. Его первая же фраза едва не заставила Цинь-вана выплюнуть чай.

— Эй, сказывай, Его Высочество Цинь-ван, а ты какими судьбами сюда выбрался?

От этих слов Чжэньси-хоу едва не прихлопнул собственного отпрыска: что за манеры, как он разговаривает? Перед ним же Цинь-ван, ван! Где же хоть какое-то понимание старшинства и субординации?!

Только теперь Его Высочество Цинь-ван впервые посмотрел на этого дядю долгим взглядом. Ему трудно было понять, действительно ли этот дядя обладает столь беззаботным нравом или же просто прощупывает почву. Опыт многолетнего правления государством научил его разбираться в людях, но этого дядю он прочесть не мог.

В душе его шевельнулось глубокое сожаление: если бы не ранняя гибель этого дяди в прошлом, пожалуй, именно он стал бы лучшим преемником Чжэньси-хоу. Чего стоила одна эта фраза — она вмиг сократила расстояние между ними и стерла неловкость момента.

Что же до младшего дяди, то Цинь-ван по привычке бросил на него бесстрастный взгляд и заметил, что тот с совершенно непроницаемым выражением лица восседает в стороне, судя по всему, погруженный в какие-то свои мысли.

Инстинктивно перебирая в голове различные соображения, Цинь-ван при этом ни на секунду не задерживал ответ:

— Этот ван прибыл из дворца по устному повелению императорского отца к Чжэньси-хоу... — он внезапно осекся, а затем продолжил: — ...дедушка, чтобы обсудить вопросы обустройства военных после дарования титула и пожалования владений. Я помчался сюда в такой спешке и не предупредил заранее, так что это тоже упущение с моей стороны.

Чжэньси-хоу со сложным выражением на лице всматривался в него, не упустив из виду секундную заминку Цинь-вана. Похоже, кроме Императора, у Цинь-вана не осталось ни единого близкого человека, раз даже простое обращение давалось ему с таким трудом. Глядя на этого еще совсем ребенка, но уже до боли солидного Девятого принца, он даже боялся представить, через что тому пришлось пройти в стенах императорского двора.

В ту же секунду в его сердце взметнулась волна глубокой жалости, отчего голос стал мягче:

— Раз есть высочайшая воля, то хорошо. Хотя тебе скоро предстоит основать собственный удел, все равно следи за собой и не шляйся где попало.

Сидевший рядом Юэ Ивэнь вытаращился на отца так, словно увидел призрак, а Юэ Иву молча отвернулся.

Заметив краем глаза этих двоих охламонов, Чжэньси-хоу вспылил и бросил на них свирепый взгляд. Юэ Ивэнь лишь глуповато хихикнула.

Его Высочество Цинь-ван с немалым интересом наблюдал за этой сценой: пожалуй, именно так и выглядели будни в обычной семье, что сильно отличалось от его прежнего жизненного опыта.

Чжэньси-хоу принялся сбивчиво и обстоятельно расспрашивать о здоровье Цинь-вана, о том, чему его нынче учат, и задавать прочие мелкие вопросы. Никто и никогда прежде не проявлял к нему столь искреннего интереса. Это казалось одновременно диковинным и трогательным, так что Цинь-ван напряг семь десятых своих сил, чтобы подробно отвечать на расспросы Чжэньси-хоу. Разумеется, он не упустил из виду ни ошарашенный вид старшего дяди, ни младшего дядю, который упорно смотрел в свою чашку с чаем, не поднимая головы.

В этой картине что-то определенно было не так.

Время шло. Юэ Ивэнь, чувствуя, что его терпение подходит к концу, бросил взгляд на младшего брата и с отчаянием обнаружил, что тот по обыкновению сидит с благопристойным видом, кажется, засыпая на ходу, в то время как их отец продолжал свой бесконечный монолог. В такой ситуации оставалось только одно — прервать его, иначе стража успеет заварить чай уже в четвертый раз.

— Кхм-кхм.

Юэ Ивэнь демонстративно прокашлялся, тут же поймав на себе недовольный взгляд отца.

— Отец, время позднее. Его Высочество Цинь-ван прибыл по делу, может, оставишь эти разговоры на потом?

Только теперь Чжэньси-хоу сообразил, что час и впрямь выдался поздний. С явным сожалением кивнув, он произнес:

— Ваше Высочество, давайте сперва перейдем к делу.

Под делом же они оба подразумевали одно и то же: тот самый легендарный отряд раненых заслуженных воинов.

http://bllate.org/book/24651/2900736