Готовый перевод The Prince Returns / Возвращение принца Цинь: Месть из пепла: Глава 11

Ван Би выглядел крайне скверно. Он крепко сжал зубы, через силу отдал положенный поклон и произнес:

— Благодарю Его Высочество Цинь-вана за заботу, ваш покорный слуга удаляется.

Его Высочество Цинь-ван с легким и доброжелательным видом взмахнул рукой, ничуть не выказывая недовольства.

Ван Би украдкой вернулся в свое жилище, надежно спрятал снаряжение и лишь когда лег в постель, смог выдохнуть, снедаемый раздражением, от которого хотелось убивать.

Он и представить не мог, что Его Высочество Цинь-ван — принц с настолько глубокими и непроницаемыми замыслами. Теперь ему стало очевидно, что никакой внезапной засады не было и в помине: Его Высочество Цинь-ван просчитал каждый его шаг, вынудив действовать строго по своему указанию.

Хотя Его Высочество Цинь-ван обмолвился всего несколькими фразами, он дал Ван Би ясно понять, что ему известны не только его тайны, но и то, где находится тот ребенок, и что за ним было установлено наблюдение.

Все верно, этот ребенок прятался в небольшой деревне на окраине Императорской столицы. Ван Би хватило дерзости укрыть его прямо у всех на виду, теша себя мыслью, что самое опасное место — это самое безопасное место.

Но слова Цинь-вана таили в себе куда больше смыслов. Сейчас на окраине столицы находился не только его ребенок, но и Чжэньси-хоу!

При мысли о Чжэньси-хоу Ван Би невольно бросало в дрожь. Раз уж Его Высочество Цинь-ван сумел раскопать его секрет, то наверняка не обошлось без поддержки Чжэньси-хоу, а значит, маркизу тоже известна эта тайна! Даже если ему удастся по-тихому убрать Его Высочество Цинь-вана, Чжэньси-хоу непременно догадается, чьих это рук дело, и тогда его самого тоже ждет неминуемая смерть!

Ван Би в гневе ударил кулаком по деревянной раме кровати. Неудивительно, что Цинь-ван держался с таким невозмутимым превосходством и в открытую шантажировал его, требуя внедрить людей Чжэньси-хоу в Восточный евнуховый приказ и расставить там собственные сети!

Кто бы мог подумать, что Его Высочество Цинь-ван в свои пятнадцать лет обладает столь глубоким коварством — он явно недооценил его.

Впрочем, Ван Би холодно фыркнул: подумаешь, пара человек, впустить их первое время невеликий труд. Сейчас, пока здесь находится Чжэньси-хоу, ему приходится считаться с обстоятельствами, но как только маркиз покинет Императорскую столицу и вернется на границу, он сможет действовать постепенно и неторопливо. Стоит лишь притвориться, будто он заключил союз с Цинь-ваном, и выведать, кто его люди, как он сможет устранить любую угрозу. В то время Чжэньси-хоу будет далеко на границе, и его помощь окажется просто недосягаема!

Именно поэтому Ван Би предстал перед Чжэньси-хоу в военном лагере на окраине столицы. Глядя на ничего не понимающего Чжэньси-хоу, Ван Би мысленно усмехнулся: и впрямь не зря тот столько лет удерживал в своих руках всю полноту военной власти, мастерства притворяться ему не занимать.

Внешне же Ван Би постарался принять еще более искренний вид и прямо заявил:

— Этот скромный чиновник уже виделся с Его Величеством и лично получил императорское повеление. Очень надеюсь на вашу помощь, Чжэньси-хоу.

Чжэньси-хоу, за долгие годы службы привыкший занимать высокие посты, вовсе не собирался так просто давать согласие. Сохраняя невозмутимость на лице, он произнес:

— Додуб Ван излишне любезен. Раз дело обстоит так, не обсудить ли нам все в деталях после того, как я предстану перед очами Императора?

Ван Би кивнул, поднимаясь на ноги:

— В таком случае этот скромный чиновник откланяется.

Чжэньси-хоу сложил руки в приветствии:

— Тогда провожать не стану. Ивэнь, проводи доуба Вана.

— Слушаюсь, отец. — Юэ Ивэнь расплылся в лучезарной улыбке. — Додуб Ван, прошу за мной.

Добравшись до ворот лагеря, Ван Би вскочил в седло, вскинул руки в приветствии:

— Маленькому генералу Юэ не нужно провожать меня дальше. — И, резко развернув коня, умчался прочь, подняв целое облако пыли прямо в лицо Юэ Ивэню.

Юэ Ивэнь погладил подбородок: судя по всему, додуб Ван изрядно разозлен. Хм, похоже, за этим кроется серьезное дело, и явился он сюда явно не по своей воле.

Раскачиваясь на ходу, он вернулся в главный шатер. Отец выглядел несколько помрачневшим, а младший брат по обыкновению сохранял выражение лица каменного идола. Юэ Ивэнь мысленно хлопнул себя по лбу: если бы не его жизнерадостный и общительный нрав, отец со вторым братом, пожалуй, могли бы просидеть так целые сутки напролет, глядя друг на друга с абсолютно пустыми лицами и нагоняя жути на остальных воинов.

Похвалив себя за вклад в дипломатию семейства Юэ, он все же не забыл о делах насущных. Выслушав старшего сына, Чжэньси-хоу остался встревоженным и неуверенным.

Тут подал голос второй сын, Юэ Иву:

— Сначала дождемся аудиенции у Императора, а там увидимся с Его Высочеством Цинь-ваном — тогда и решим.

Чжэньси-хоу задумчиво кивнул.

Император издал особый указ, повелевающий встретить гостя лично за городскими стенами, и даровал Чжэньси-хоу редкую привилегию не спешиваться при встрече с монархом. По этой причине Ведомство ритуалов в лихорадочной спешке приступило к составлению расписания церемонии на этот день и подготовке необходимого кортежа, в то время как новообразованное внешнее подразделение Восточного евнухового приказа взяло на себя охрану порядка. Им предстояло тщательно отобрать людей для обеспечения безопасности Императора, а улицы — подвергнуть строжайшему досмотру, дабы не позволить злоумышленникам воспользоваться моментом и устроить смуту.

Находившийся за городом Чжэньси-хоу со своими тремя тысячами личных телохранителей тоже не сидел сложа руки: они натирали до блеска доспехи, чистили коней и приводили в порядок оружие. Предстать перед императорскими очами следовало безупречно опрятными и полными сил, иначе стоило воинам хоть чуть-чуть оплошать, как гражданские чиновники тут же обвинили бы их в неуважении, а отмыться от такого обвинения было бы обиднее всего.

В ту пору Императорская столица наслаждалась лучшей порой года: в разгар осени стояли ясные, бодрящие дни, и даже яркое солнце смягчалось прохладными дуновениями ветерка, радующими душу. День аудиенции выдался на редкость погожим.

Облаченный в отливающие холодным блеском доспехи, Чжэньси-хоу ехал во главе процессии. Под ним гарцевал породистый скакун, когда-то пожалованный самим императором и прошедший с ним сквозь годы кровавых сражений; повидавшему виды животному были привычны великие битвы, а уж столь незначительное событие, как аудиенция у императора, и вовсе не могло его встревожить.

Позади следовали оба его сына. Родившиеся и выросшие посреди бранного поля, они провели в походах немало лет, и хотя были молоды, но уже стяжали громкую славу и носили генеральские звания. Единственной ложкой дегтя оставалось то, что оба они несли службу на далеких рубежах и жили в постоянной опасности, из-за чего, несмотря на зрелые годы, до сих пор не обзавелись достойными женами.

Нынешний приезд в столицу подвернулся как нельзя кстати: после грандиозной победы на границе масштабных войн не предвиделось, а значит, безопасность наследников семейства Юэ возрастала с каждым днем. Сами генералы, при чинах и воинских заслугах, да и лицом весьма недурны — чем не завидные женихи для заключения брачных союзов? Весьма стоило об этом подумать.

Присутствовавшие здесь сановники невольно начали прикидывать такие возможности в уме.

Чжэньси-хоу привел в столицу лишь три тысячи личных телохранителей, и теперь эти отборные воины стройными рядами двигались следом. Будучи элитой, каждый из них сиял серебром лат и грозным блеском оружия, а под стать им были и крепкие кони — стройные ряды дышали мощью и живым задором.

Стоя на драконьей колеснице, император смотрел на приближающегося Чжэньси-хоу. За долгие годы ратных трудов лицо полководца покрылось глубокими морщинами от дорожной пыли и ветров, он заметно постарел, и от этого сердце правителя переполнилось глубоким чувством, а в носу отчаянно защекотало. Чжэньси-хоу соскочил с лошади и опустился на одно колено, а за его спиной единым слитным движением рухнули на землю тысячи воинов. Гулким, чеканным голосом Чжэньси-хоу произнес:

— Твой слуга приветствует Ваше Величество!

Император Тяньюань сошел с колесницы и лично поднял Чжэньси-хоу:

— Не нужно церемоний! Тяжким трудом озарены твои труды на благо державы, дорогой сподвижник. — Глаза императора покраснели. — За столь великую победу сердце Мое преисполнено глубочайшей благодарности.

Чжэньси-хоу и сам едва сдерживал волнение, готовый вот-вот прослезиться:

— Наконец-то я оправдал упования Вашего Величества.

Видя, как его отец разыгрывает перед императором усердное почтение, Юэ Ивэнь поспешно опустил голову, изображая потрясенную до глубины души преданность. Заметив, что младший брат по-прежнему задирает подбородок с отсутствующим видом, он незаметно пихнул того локом в бок, и Юэ Иву тут же покорно уткнулся взглядом в землю, больше не смея его поднимать.

Телохранители Чжэньси-хоу, вышколенные самим Юэ Ивэнем, полностью унаследовали его отменную сообразительность. Увидев, что их командир разыгрывает с государем классическую сцену единения монарха и верного подданного, они тут же принялись подыгрывать: одни старательно налились краской до багровости, изо всех сил изображая крайнее волнение, другие захлопали покрасневшими глазами, а особо одаренные и вовсе принялись украдком утирать слезы.

Стоявшая позади толпа гражданских чиновников, заметив покрасневшие глаза самого императора, тоже сочла недопустимым отставать: они дружно прикрылись рукавами халатов, сокрушенно вздыхая и выражая беспредельную скорбь.

И вот целая рать сановников, военачальников и простых воинов дружно принялась проливать слезы прямо у городских ворот.

Его Высочество Цинь-ван, спрятавшись позади всех, опустил голову, и плечи его едва заметно подрагивали — посторонний мог подумать, что он тоже растроган до глубины души.

Что же до остальных старших принцев: удельный князь Дэ, разумеется, сослался на болезнь и не явился; второй принц выглядел глубоко растроганным; пятый сохранял каменное выражение лица, а на виске у него едва заметно пульсировала жилка; восьмой же открыто выказывал нетерпение, того и гляди готовый сорваться в гнев. Те же, кто был еще младше... хм, те и вовсе не пришли.

Разумеется, стоять так бесконечно было нельзя, и Су Чэн по знаку чиновника Ведомства ритуалов легонько кашлянул, сделав шаг вперед и почтительно напомнив:

— Ваше Величество, вы ведь велели накрыть праздничный пир.

Император Тяньюань взял себя в руки и хлопнул Чжэньси-хоу по плечу:

— Я приказал устроить пир во дворце, сегодня мы будем пить до полного опьянения.

Окинув взглядом ряды трехтысячного войска, он невольно с восхищением воскликнул:

— При столь грозных и сильных войсках разве может Моя империя страдать от нестабильности? Велик подвиг Чжэньси-хоу!

Под предводительством Юэ Ивэня все воины грянули в один голос:

— Да здравствует Ваше Величество, десять тысяч лет жизни!

Упоенный льстивыми хвалами, император Тяньюань с довольным видом двинулся со свитой во дворцы.

Разумеется, оказавшись в черте Императорской столицы, следовало сбавить ход — просто необходимо было дать простым горожанам возможность налюбоваться доблестью пограничных воинов. Столь прославленная эрида заслуживала того, чтобы ею похвастались во всей красе, дабы народ воспевал мудрость и величие правящего государя.

Впоследствии все эти события непременно лягут на страницы официальных летописей, а какой же правитель не желает оставить о себе добрую память в истории? Теперь у императора Тяньюань появились столь выдающиеся заслуги, и он мог не опасаться дурной славы в грядущих веках.

Устроившись на драконьей колеснице, император Тяньюань отдал Су Чэну особый приказ распахнуть занавеси, чтобы народ мог узреть августейший лик. Столь триумфальный момент не терпел ни малейших изъянов.

Но все вышло наперекор ожиданиям — именно в столь ответственный момент произошла оплошность.

Внезапно откуда-то раздался зычный крик:

— Берегись!

И тут же прямо на драконью колесницу полетел глиняный кувшин!

Императорские стражники среагировали мгновенно: выстроившись в идеальный строй с обнаженными мечами вокруг колесницы, они окружили ее плотным кольцом, а воины с длинными копьями рассыпались широким внешним рубежом. Чжэньси-хоу, шедший верхом рядом с колесницей, уже заслонил собой государя.

Несколько телохранителей мгновенно выскочили вперед, растянули прочные сети и приготовились накрыть брошенный предмет и утащить прочь.

Однако Восьмой принц неизвестно откуда выскочил вперед всех, опередив стражу, и взревел во всю мочь:

— Получай клинок! — Размахнувшись мечом, он рубанул по летящему кувшину.

Сосуд с треском разлетелся на куски, и наполнявшая его доверху зловонная жидкость густо и смачно оросила драгоценную особу Его Высочества Цинь-вана с ног до головы.

Обитатели обеих сторон улицы дружно шагнули назад на три огромных шага!

Это было ночное дерьмо.

Остолбеневшие стражники застыли на месте, не смея шевельнуться; те, кто по наитию хотел отступить, тут же были схвачены за руки товарищами — отступать в такой момент означало подписать себе смертный приговор!

На площади воцарилось абсолютное, зловещее молчание.

Наконец тишину нарушил сам император Тяньюань. С почерневшим лицом он холодно бросил:

— Безобразие!

В гневе взмахнув рукавом, он подал знак сообразительному Су Чэну, и тот поспешно заддернул занавеси на колеснице. Изнутри донесся ледяной голос государя:

— Возвращаемся во дворец.

Его Высочество Цинь-ван неподвижно стоял посреди дороги, пока его личный евнух в панике не подбежал ближе и не увел его коня — нельзя же было позволять ему загораживать императорский путь.

Он заторможенно повернул голову и успел заметить, как пятый брат бросил на него исполненный ярости взгляд, после чего тоже развернулся и последовал за общей процессией.

Пышное представление завершилось вот таким нелепым фарсом.

http://bllate.org/book/24651/2900733