Готовый перевод The Prince Returns / Возвращение принца Цинь: Месть из пепла: Глава 7

Наконец наступил день возвращения в родительский дом. Княгиня Сун в парадном алом наряде вместе с князем Цзинем вернулась в родные пенаты.

Отец и старший брат уже ждали их в главном зале. Увидев, как она входит вместе с князем Цзинем, они даже покраснели от подступивших к глазам слёз.

Сама же княгиня Сун, лишь увидев близких, почувствовала, как внезапно ослабло внутреннее напряжение. За три дня после свадьбы произошло столько всего, что она держалась из последних сил. Министр Сун проводил зятя в кабинет, оставив княгиню Сун наедине со старшим братом. Иньпин же взмахом руки отослала прислуживавших во дворецких.

Только тогда старший молодой господин семьи Сун понял, что что-то не так: неужели старшей сестре есть о чём поговорить с ним наедине? Княгиня Сун в двух словах обрисовала события последних дней. Она всегда знала, что этот младший брат, хоть и отличался хрупким здоровьем, был чрезвычайно проницателен, а сейчас ей как никогда нужен был человек, которому она могла бы полностью доверять, чтобы посоветоваться.

Старший молодой господин семьи Сун долго раздумывал, а затем медленно произмолвил:

— В день свадьбы старшей сестры в поместье князя Цзиня, должно быть, царил полный беспорядок.

Княгиня Сун кивнула:

— Князь Цзинь только что получил собственное поместье, люди там сновали туда-сюда без всякого порядка, конечно, было очень шумно. Откуда взялась эта старуха, к какому кругу она принадлежит и какова её истинная цель — остаётся загадкой. Братец, сестрица правда переживает, а вдруг это как-то связано с... — она так и не осмелилась договорить то, что действительно у неё на уме.

— Старшей сестре совсем не о чем беспокоиться, — утешил её старший молодой господин семьи Сун. — Вы сейчас находитесь во внутренних покоях, нужно лишь надежно заслонить все входы и выходы, чтобы посторонние с дурными мыслями не смогли проскользнуть внутрь, и тогда бояться будет нечего. Вам больше не стоит искать ту старуху. В конце концов, в тот день был ваш первый шаг в поместье, и с вами лично это почти никак не связано. Лучше бездействовать, чем суетиться; сидите смирно на рыбацкой вышке и наблюдайте, чего же добивается противник.

На сердце у княгини Сун немного отлегло:

— Раз братец так говорит, я тоже пока успокоюсь. Как бы то ни было, та женщина всё-таки спасла мне жизнь, и если по недосмотру с этой Янь Цяо что-то случится, сестрица твоя, боюсь, поистине... Эх.

Брат и сестра тяжело вздохнули друг напротив друга.

Их сердца были полны тревоги, а вот истинный зачинщик всего происходящего, напротив, предавался праздности.

Его Высочество Цинь-ван в последнее время не ходил вовремя на занятия в дальний кабинет, лишь под предлогом прогулок для успокоения души слонялся туда-сюда по императорскому дворцу. Места, где он бродил, не были запретными, и когда император узнал об этом, то решил, что в последнее время сын просто ленится, и лишь рассмеялся в ответ.

Вот так прогуливаясь из угла в угол, Его Высочество Цинь-ван установил связь с несколькими тайными агентами Чжэньси-хоу. В своей прошлой жизни, придя к власти, он поднял дело Чжэньси-хоу и начал расследовать его шаг за шагом, поэтому знал о тех событиях до мельчайших подробностей — не говоря уже о преданных информаторах во дворце, которые в своё время получили великое благодеяние от Чжэньси-хоу и беспрекословно подчинялись ему. Когда при дворе начались гонения на Чжэньси-хоу, эти люди изо всех сил пытались передать весточку наружу, но, к сожалению, были обнаружены и казнены на месте.

Один из них, евнух по имени Ма Жун, занимал чуть более высокое положение. Он отвечал за закупки и имел свободный выход из дворца. Дело с княгиней Сун поручили именно ему. Сам Ма Жун был человеком изворотливым и искусным в личинах: в тот день он и прикинулся обычной служанкой, пробравшись в поместье князя Цзиня.

Будучи выходцем из дворцовой прислуги, он прекрасно знал все внутренние порядки, так что выполнил поручение Его Высочества Цинь-вана без особого труда.

Ма Жун преследовал и собственные цели, ведь изначально он выполнял поручение Чжэньси-хоу — передать весточку для Девятого принца. Теперь же, попавшись на глаза Его Высочеству Цинь-вану, он мог рассчитывать на превращение в его доверенное лицо, что равнялось взлету на небеса в один миг. В конце концов, Его Высочество Цинь-ван умом не обделен и обладает собственной силой, иначе откуда бы он узнал о событиях в поместье князя Цзиня?

Достаточно умён, способен — пусть у него и нет шансов взойти на престол, но за его спиной стоит Чжэньси-хоу и военачальники, а значит, ведя себя тихо и мирно в роли удельного князя, он определенно проживет жизнь без забот.

Его Высочество Цинь-ван, годами разбиравшийся в людях, с первого же взгляда раскусил его мелкие мыслишки, просто не придавал им значения.

В этот день Его Высочество Цинь-ван читал книгу в кабинете, как вдруг вспомнил о чём-то, уголки его губ тронула легкая улыбка. Он захлопнул книгу прямо на столе и широким шагом вышел вон. Хоу Мин испуганно вздрогнул и поспешил следом, решив, что его господину снова взбрело в голову прогуляться. В последнее время тот то и дело промышлял этим.

Его Высочество Цинь-ван петлял из стороны в сторону, пока не оказался перед заброшенным дворцом. Хоу Мин бросил косой взгляд на здание и торопливо выступил вперед:

— Ваше Высочество, сюда ведь нельзя заходить просто так. Говорят, это бывший холодный дворец, там погибло несколько человек. Во дворце никто не смеет сюда соваться.

Его Высочество Цинь-ван загадочно улыбнулся:

— Вот как? Никто не смеет? А мне кажется, всё совсем не так.

Хоу Мин ничего не понял, как вдруг изнутри донеслись едва слышные вопли и мольбы о пощаде. Душа его ушла в пятки, и он чуть не плюхнулся на землю от страха:

— Призраки! Здесь и впрямь водятся призраки!

— О? Призраки? — невозмутимо переспросил Его Высочество Цинь-ван.

Большинство людей во дворце носили в душе собственных демонов, поэтому при упоминании о нечистой силе испытывали жуткий трепет. Хоу Мин не был исключением: его всего колотило, а от страха мысли в голове перепутались, и он выпалил:

— Ваше Высочество, уходим скорее! Истории о том, что в этом холодном дворце обитают призраки, уже повсюду разошлись, сколько людей об этом слышало!

— Полно! — лицо Его Высочества Цинь-вана посуровело. — Какие еще призраки в императорском дворце! Чушь собачья! Я сам хочу посмотреть, что это за призраки такие!

С этими словами он занес ногу и решительно шагнул внутрь.

Лишь когда Цинь-ван разгневался, Хоу Мин пришел в себя и с досады отвесил себе две пощёчины:

— Дурень безмозглый! Зачем только язык распустил?

Видя, что Его Высочество Цинь-ван уже вошел вовнутрь, Хоу Мин топнул ногой и поспешил следом.

Холодный дворец был совсем небольшим. Следуя на звук, Его Высочество Цинь-ван обошел главное здание с тыльной стороны и, увидев открывшуюся картину, холодно усмехнулся.

Последовавший за ним Хоу Мин тоже поразился увиденному и чуть не завопил во весь голос, но замер, испуганно перехватив ледяной взгляд, брошенный на него Его Высочеством Цинь-ваном. Его Высочество Цинь-ван сделал знак рукой, приказывая позвать людей. Хоу Мин замялся, украдкой глянул на Цинь-вана, собираясь что-то промямлить, но, встретившись с его холодным взором, круто развернулся и бросился прочь.На самом деле перед глазами разворачивалась вовсе не великая трагедия. Просто несколько дворцовых служанок и евнухов избивали палками двух младших евнухов. Хотя в императорском дворе строжайше запрещалось чинить самосуд, для наказания оступившихся существовали специальные евнухи, ведавшие дисциплиной.

Вот только о некоторых вещах не принято было говорить вслух.

Хоу Мин перепугался до смерти потому, что сидевшая в самом центре служанка была старшей горничной из свиты благородной супруги Цао по имени Иньпин.

Трое старших евнухов усердно лупили палками двоих помладше, причем один из несчастных уже превратился в сплошное кровавое месиво. Сама же Иньпин восседала на почетном месте, а прислуживавшие ей по бокам служанки обмахивали ее веером и подносили чай, вылитая хозяйка.

По дворцу давно уже ходили смутные слухи о том, что в Чанъянском дворце слишком часто меняются слуги и младшие евнухи, причем люди куда-то исчезают безо всякой видимой причины. Однако никто не смел заикнуться об этом вслух — втайне все подозревали благородную супругу Цао, но кто бы мог подумать, что за всем этим стоит Иньпин!

Чего-чего, а людей во дворец набирали всегда с избыком, поэтому Хоу Мин, отправляясь за подмогой, проявил осторожность. Он понимал, что в таком деле нельзя ограничиваться простыми евнухами да слугами, и прямиком привел с собой несколько крепких стражников!

Услышав, что их срочно вызывает Его Высочество Цинь-ван, те опешили, но в спешке поспешили следом. Когда они прибыли на место, расправа Иньпин еще не закончилась.

Поскольку все сходило ей с рук уже долгое время, Иньпин и ее подручные полностью потеряли бдительность. Его Высочество Цинь-ван добрую половину дня простоял там, наблюдая за происходящим, но никто из них даже не заметил его присутствия. Его Высочество пристально вглядывался в одного из младших евнухов, пока наконец не убедился, что это именно тот человек, которого он искал.

Сяо Саньцзы стиснул зубы и терпел изо всех сил. У него имелась кое-какая база боевых искусств, поэтому он пока держался, хотя и не знал, надолго ли его хватит. Бросив взгляд на лежавшего рядом человека с пепельным лицом, который явно испускал дух, он на мгновение закрыл глаза, понимая, что его, скорее всего, ждет та же участь.

Хотя он попал во дворец всего пару лет назад, прежние воспоминания уже основательно стерлись из памяти. Он помнил лишь то, что во время какого-то жуткого наводнения полуживым выбрался из воды, с головы до ног покрытый ранами, и его подобрал работорговец. Как раз тогда во дворце шел новый набор, и девочек со мальчиками пристроили туда за компанию, перепродав в Запретный город.

К моменту поступления во дворец его раны почти полностью зажили, из-за чего работорговец кусал локти от досады: с таким-то смазливым личиком — и отправлять евнухом во дворец? Если б продать его в южный павильон весенних утех, можно было бы выручить целое состояние! Но было уже поздно: списки поданы, и если захочешь вернуть товар — плати собственной головой.

Сяо Саньцзы не помнил собственного имени, а поскольку в поданном списке его фамилия оказалась третьей по счету, его так и стали звать — Сань-цзы. Попав во дворец, он попал под начало старого евнуха. Тот окинул взглядом его лицо, тяжело вздохнул — Не знаю, благословение это или проклятие — и взял к себе.

В молодости старый евнух тоже немного занимался боевыми искусствами, как и большинство дворцовых евнухов. Занимались они этим не ради чего-то великого, а лишь для укрепления здоровья, чтобы реже болеть и суметь выжить в суровых условиях. Всему этому он обучил Сяо Саньцзы.

Старик прожил недолго и скончался в один из морозных зимних дней. После смерти слуг во дворце обычно просто сжигали на костре, но Сяо Саньцзы проводил старика в последний путь, устроил поминальный обряд и даже тайком сжег немного бумажных денег.

В Чанъянском дворце вечно не хватало рук, но из-за дурной славы мало кто соглашался туда идти, да и платить за назначения было некому. Одинокий Сяо Саньцзы, не имевший за душой ни гроша и ни единого покровителя, в конце концов оказался именно там. И вполне естественно, что вскоре он привлек внимание Иньпин, которая возненавидела его лютой ненавистью. И причиной тому было его смазливое лицо.

Сама Иньпин обладала самой посредственной внешностью. И хотя ей то и дело доводилось видеть августейшее лицо, император никогда не удостаивал ее даже взглядом, а благородная супруга Цао славилась редкой красотой, лишь сильнее оттеняя блеклость служанки. Шло время, и Иньпин все сильнее раздражали все эти смазливые молоденькие служанки и евнухи. Поначалу в приступе гнева она забила до смерти одну из них и велела сбросить тело в Холодный дворец — к ее удивлению, пропажи никто не заметил.

По мере того как ее власть крепла, росла и дерзость. В конце концов она стала распускать слухи о злых духах и призраках, чтобы прикрыть свои темные делишки в Холодном дворце.

В этот момент Иньпин еще не подозревала, что над ней нависла смертельная угроза. Самодовольно усмехаясь, она смотрела на двух лежащих внизу младших евнухов, особенно на того, что звался Сяо Саньцзы: ну и что с того, что он такой красивый? Разве не сдохнет он от ее руки?

Вдруг раздался ровный, спокойный мужской голос:

— Иньпин-гуня, какая же у вас мощная стать.

Иньпин остолбенела от страха и машинально опустилась на колени в ту сторону, откуда доносился голос. Остальные тоже перепугались: трое старших евнухов мгновенно прервали свои действия и рухнули на колени. Две другие служанки, еще не искушенные в подобных делах, от растерянности замерли на месте, а та, что держала чайник, с испуга разжала пальцы — фарфоровая чашка с громким звоном разбилась вдребезги.

В этот момент Хоу Мин уже привел с собой стражников. Увидев развернувшуюся перед ними картину, те разом почувствовали тяжесть в голове. Надо же, во всем виновата старшая горничная благородной супруги Цао, Иньпин!

Его Высочество Цинь-ван неспешно, шаг за шагом приближался. Проходя мимо Иньпин, он излучал такую могильную стужу, исходившую прямо из глубин души, что девушка забилась в мелкой дрожи и уткнулась лицом в землю. Подойдя к двум младшим евнухам, Цинь-ван проверил их дыхание: один уже испустил дух. Сяо Саньцзы же кое-как держался. Лениво приподняв его подбородок, Цинь-ван тихонько хмыкнул, отпустил его, достал платок и брезгливо вытер руки.

— Хоу Мин, возьми людей, отнеси этого малого ко мне во дворец и позови лекаря. Смотри мне, чтобы не помер.

Хоу Мин откликнулся, подтащил одного из стражников, и они на скамье унесли раненого евнуха. Его Высочество Цинь-ван повернулся и с безмятежным видом удалился.

Его Высочество Цинь-ван взял и ушел?!

Чжао Гаоцзин, возглавлявший отряд стражников, в момент, когда Его Высочество проходил мимо, вытаращил глаза. Переведя взгляд на стоявшую на коленях Иньпин и ее приспешников, он схватился за голову: что же здесь творится?! Стоявший рядом стражник осторожно толкнул его локтем:

— Господин Чжао, и что нам теперь делать?

Чжао Гаоцзин помрачнел, лицо его застыло в нерешительности. Наконец, сжав зубы, он произнес:

— Иньпин-гуня, прошу простить, вынужден вас оскорбить.

Иньпин судорожно вздрогнула и окончательно обмякла.

http://bllate.org/book/24651/2900729