Две тысячи семьдесят седьмой год, начало года.

Е Хуэйминь связалась с семьей Е еще в ноябре прошлого года, но официальное уведомление о признании дочери получила лишь после того, как отгремели праздники по случаю Нового года по лунному календарю. Несмотря на задержку, она не могла скрыть волнения от мысли о возвращении домой и встрече с родными. Как только новость была получена, семья Е помогла ей забронировать билет в бизнес-класс.

Самолет приземлился в международном аэропорту Дасин, откуда ее перевезли в город Сюн. За последние десятилетия этот город превратился в мощный центр, взявший на себя многие столичные функции. Именно на этой волне развития семья Е когда-то выстроила свое состояние и завоевала нынешний статус. Е Хуэйминь уже не раз бывала в этих краях, но только сейчас ее сердце колотилось с такой силой.

При росте сто семьдесят пять сантиметров, в своем ретро-образе — коричневой кожаной куртке и широких джинсах с высокой талией — она выглядела эффектно. А чтобы казаться проще и дружелюбнее, она заплела два забавных пучка на голове. Напевая сочиненную ею же песню и покусывая шоколадную палочку, она довольно покачивалась в такт своим мыслям.

Однако, стоило ей выйти из зоны прилета, как настроение наполовину улетучилось. Две незнакомые женщины стояли с табличкой, на которой было выведено: «Е Хуэйминь». Она их совершенно не знала, поэтому подошла и поинтересовалась:

— Вы от семьи Е, приехали встретить меня?

Женщина постарше, оказавшаяся домработницей семьи Е по фамилии Чжао, лет сорока с лишним, смерила Е Хуэйминь оценивающим взглядом. Она не ожидала, что у деревенской девчонки будет такой здоровый вид и крепкое телосложение. Тем не менее, это не помешало ей с неприязнью произнести:

— Ты и есть Е Хуэйминь?

Е Хуэйминь такое отношение не понравилось. Тот, кто смотрел на нее подобным образом в прошлый раз, скорее всего, уже покоился в земле, на которой выросла трава в два метра высотой.

— У тебя проблемы со зрением?

Молодая служанка по фамилии Чжоу, стоявшая рядом, закусила губу, сдерживая смех. Управляющая Чжао помрачнела. Она не ожидала, что эта девица из заграничной глуши окажется такой грубиянкой. Сверкнув глазами на служанку, она язвительно ответила Е Хуэйминь:

— Я обязана удостовериться. В наше время полно мошенников. Если я встречу не того человека и в дом Е проберется какая-нибудь дрянь, мне придется отвечать.

— Ты довольно ответственная, почти как та сторожевая собака, что была у меня раньше. Разве что та лучше разбиралась в людях и сразу понимала, кто здесь главный, а кто — нет.

Е Хуэйминь была налегке, поэтому, бросив эту фразу, она сунула руки в карманы и зашагала вперед. Она не привыкла тратить время на перепалки с цепными псами. Управляющая Чжао, взбешенная таким поведением, уже хотела броситься вслед, чтобы продолжить спор, но Е Хуэйминь обернулась. Один ее взгляд — острый, хищный, пронизывающий насквозь — заставил Чжао похолодеть. Управляющая застыла на месте, несколько раз судорожно сглотнула, пытаясь прийти в себя. Почему-то ей показалось, что воздух вокруг внезапно стал разреженным.

— Чжоу, ты видела, как она посмотрела на меня? — прошептала Чжао.

Служанка лишь отрицательно покачала головой. Она все это время сверяла лицо девушки с фотографией и поняла, что в жизни Е Хуэйминь выглядит даже лучше, особенно поразительным было ее сходство со старшим молодым господином. Ошибка была исключена.

— Управляющая Чжао, госпожа Е уходит все дальше. Нам лучше догнать ее, иначе потом не отчитаемся.

— Чего бояться? Пусть теряется. Она здесь никого не знает, приехала с пустыми руками — пусть немного помучается, тогда и станет сговорчивее, — отмахнулась Чжао.

Служанка Чжоу не посмела спорить. Ей было не по себе: догонишь — плохо, не догонишь — тоже. Если что-то случится, у управляющей Чжао есть поддержка в лице госпожи Е, а у нее — никого. В итоге она останется крайней. Получая восемь тысяч зарплаты, она вынуждена была нести ответственность за все грехи.

Е Хуэйминь, увидев, что за ней никто не идет, просто поймала такси и поехала в особняк семьи Е. Адрес она знала, а ориентировалась на местности легко.

— Управляющая Чжао, госпожа Е уехала на машине, — служанка Чжоу указала на удаляющееся такси.

— Плевать на эту девчонку, пусть едет. Посмотрим, куда она денется, — проворчала Чжао, которой было совершенно все равно.

Служанка окончательно махнула на все рукой, надеясь лишь, что в разборках господ не пострадает она сама. Управляющая Чжао приходилась сестрой жене брата Ван Пин — дальняя родня. К тому же она была верной слугой, знавшей Е Синъюэ с детства и проработавшей в доме восемнадцать лет. Е Чжэньсин был вечно занят делами: из тридцати дней в месяце двадцать пять он пропадал на приемах и встречах, возвращаясь домой только поспать. Всем в доме заправляла Ван Пин, поэтому поручение встретить Е Хуэйминь досталось именно Чжао. Ей было велено проучить девчонку, сбить с нее спесь и показать, кто здесь хозяин. Кто же знал, что характер у Е Хуэйминь оказался тверже камня, и вместо того, чтобы подчиниться, она сама поставила управляющую на место.

Впрочем, Чжао не боялась. Она знала, что Е Чжэньсин ценит сыновей выше дочерей и совершенно не дорожит Е Хуэйминь. Даже узнав, что Е Синъюэ не является его родной дочерью, он не разозлился — пара слов Ван Пин, и страница была перевернута, словно ничего не случилось. К тому же его график был забит до отказа: даже приезд родной дочери не стал поводом для того, чтобы он вернулся домой поужинать.

Е Хуэйминь добралась до особняка на такси. Она не знала, дома ли ее брат Е Синчэнь, и испытывала легкое волнение. Столько ночей подряд ее сердце звало домой, и теперь, оказавшись у порога, она ощутила странное напряжение. В последний раз такое чувство она испытывала, когда впервые в жизни лишала человека жизни.

Особняк представлял собой трехэтажную виллу с двумя подземными уровнями и частным садом. Территория была обнесена железным забором, во дворе никого не было. Не беда: тонкая заколка, вставленная в замок, решила проблему за секунду. Она уверенно вошла внутрь. В досье, которое у нее было, содержалась схема здания, поэтому она сразу сориентировалась в пространстве.

Только она подошла к дверям, как из дома вышла служанка и подозрительно спросила:

— Вы кто? Как вы вошли?

— Е Хуэйминь, — представилась она и тут же спросила: — Мой брат дома?

— Госпожа Е? — служанка огляделась по сторонам, озадаченная. — А где управляющая Чжао и Чжоу? Разве они не поехали вас встречать?

Е Хуэйминь, увидев, что служанка настроена вполне дружелюбно, улыбнулась:

— Не бери в голову. Где брат?

— Старший молодой господин уехал в столицу. Говорят, туда приехал известный врач, и господин Е повез его на лечение.

Служанка хотела было упомянуть второго молодого господина, но Е Хуэйминь остановила ее жестом.

— А когда они вернутся? Ты знаешь, где они?

Е Хуэйминь немного смягчилась: оказывается, отец не встретил ее, потому что был занят здоровьем брата. В конце концов, такие светила медицины не сидят на одном месте долго, и если упустить момент, можно больше не встретиться. Жаль только, что все эти метания — лишняя трата времени. Она была мастером не только в лишении жизни, но и в спасении. Любой недуг был ей подвластен. В криминальных кругах ее знали как Святую Руку Короля Призраков, а ее искусство владения иглами было непревзойденным — даже ее наставник не мог с ней сравниться. Жизнь и смерть были для нее лишь вопросом движения пальцев. Исцеление немоты брата было одной из ее целей.

— Господин не говорил, возможно, их не будет какое-то время, — смущенно ответила служанка. Она была всего лишь наемным работником, кто станет докладывать ей о планах босса?

— Ладно, проводи меня в комнату брата, — Е Хуэйминь решила не давить на нее, ведь они все равно вернутся.

Едва она успела переобуться, как вернулись управляющая Чжао и служанка Чжоу. Увидев, что Е Хуэйминь уже здесь, они застыли в изумлении. Служанка Чжоу с облегчением выдохнула — в конце концов, госпожа Е доставлена в дом. А вот лицо управляющей Чжао помрачнело: она не могла смириться с тем, что не смогла избавиться от девчонки.

— Я же говорила, — язвительно бросила она в сторону Чжоу, — некоторые приходят подготовленными. Зачем им наше сопровождение? Сами найдут дорогу. Наверняка уже успели изучить весь дом вдоль и поперек.

Е Хуэйминь не стала спорить — это была чистая правда. Она лишь слегка усмехнулась и обратилась к служанке, которая привела ее:

— Проводи меня в комнату брата.

Служанка посмотрела на управляющую Чжао, почувствовала неладное и замялась, не зная, как поступить.

— Госпожа сказала: пока мы не выясним, кто ты на самом деле, тебе разрешено находиться только на первом этаже, — заявила Чжао, чувствуя себя хозяйкой положения и пользуясь своим статусом. В конце концов, это ее территория, неужели она позволит себя запугать?

Е Хуэйминь даже не посмотрела в ее сторону. Просить разрешения — это вопрос вежливости и воспитания. Но если кто-то принимает вежливость за слабость, не стоит жаловаться на отсутствие уважения. Она знала, что комната Е Синчэня на втором этаже, и направилась к лестнице. Управляющая Чжао попыталась преградить путь, схватив ее за руку, но Е Хуэйминь ловко увернулась. Чжао, не удержав равновесия, с грохотом растянулась на мраморном полу.

— Ой! — вскрикнула та.

Две служанки бросились ей на помощь, но управляющая Чжао за последние годы заметно прибавила в весе, набрав под восемьдесят килограммов, и поднять ее оказалось не так-то просто. Пока они возились, Е Хуэйминь уже поднялась на второй этаж.

http://bllate.org/book/24647/2899092