Когда холодный и ленивый голос Линь Юэ прозвучал у Линь Жуи в ушах, та всем телом оцепенела и невольно остановилась. Она подняла прекрасные глаза и посмотрела на Линь Юэ. Если подумать, за все эти годы она впервые так близко видела этого брата, который в клане Линь всегда был лишь бессловесной тенью.
На столь близком расстоянии она даже могла разглядеть каждую подрагивающую длинную ресницу Линь Юэ и, конечно же, горделивое и мрачное выражение его лица. Черты лица Линь Юэ сочетали в себе лучшие черты Линь Чжуна и госпожи Чжан, он был статным и красивым. Раньше, когда он терпел и скрывал свои чувства, от него веяло какой-то мертвецкой тоской и безысходностью, но внешне он все равно оставался мягким и ученым юношей.
Теперь же аура вокруг Линь Юэ была до предела острой и колющей, словно обнаженный меч — настолько зловещий, что от него покалывало кожу на лице, а дерзость и высокомерие достигали своего абсолютного пика.
В тот самый миг Линь Жуи даже не осмелилась встретиться взглядом с безэмотивными глазами Линь Юэ. Она слегка опустила ресницы и с напускным спокойствием произнесла: — Что-то случилось?
Минутную растерянность Линь Жуи не позволила прочесть на своем лице. Столкнувшись с изменившимся по характеру Линь Юэ, она все еще оставалась любимой законнорожденной дочерью старших в семье, знатной девой, чье имя гремело на всю Столицу, и обладала присущей ей гордостью.
— Что такое? Разве домашняя наставница-ученая дама, которую нанял для тебя дом, помимо того, чтобы обучать тебя паре лишних иероглифов, сочинению заумных стишков и взращиванию в тебе этой неприятной людям гордыни, не удосужилась как следует преподать тебе правила приличия? При виде человека ты даже не способна соизволить поздороваться?
Недовольство и строптивость Линь Жуи отражались в ее словах, в ее взгляде, во всем ее облике, но Линь Юэ словно только и ждал возможности осадить ее — каждое его слово звучало так, будто он отвесил Линь Жуи две звонкие пощечины.
Глаза Линь Жуи слегка покраснели. С младых ногтей ее носили на руках, даже госпожа Линь при виде нее была куда ласковее, чем с кем-либо другим. Если говорить о самой избалованной девушке в клане Линь, то кроме нее не было никого второго. Последние годы она славилась красотой и талантами, у нее было бесчисленное множество подруг, и к тому же она была предметом тайных воздыханий многих юношей из знатных семей Столицы.
Впервые кто-то отчитывал ее за отсутствие воспитания, и больше всего ее ранило то, что этим человеком оказался Линь Юэ — самый незаметный и прозрачный призрак в клане Линь. Тот самый брат Линь Юэ, который прежде, стоило ей проигнорировать его, должен был омрачиться вскормившей сердце печалью, а в его глазах неизменно читалась зависть, которую он изо всех сил пытался, но не мог скрыть.
Вспомнив прежнее осторожное и робкое отношение Линь Юэ к ней и сопоставив это с сегодняшним днем, Линь Жуи выпалила: — Есть у меня воспитание или нет, решают дедушка, бабушка и старшие члены семьи, а не тебе указывать. Ты дерзил деду, проклинал бабушку, довел до слез мать и заставил отца переживать за тебя. Было ли у тебя хоть капля сыновней почтительности, когда ты творил все это? Когда ты средь бела дня на глазах у всех выставил напоказ позор нашего дома, думал ли ты о моей репутации, пожалел ли меня хотя бы на малейшую долю? Ты эгоистичен до мозга костей, и при этом рассуждаешь здесь о каком-то воспитании — с какой стати?
Изначально Линь Жуи просто не хотела обращать внимание на Линь Юэ, но теперь, высказываясь, она почувствовала себя донельзя обиженной. В эту эпоху к женщинам всегда предъявляли суровые требования: когда Линь Юэ при всех ставил под сомнение связь третьего дяди с наложницей из материнской прислуги, думал ли он о том, пострадает ли от этого ее репутация? Он даже не подумал о ней, так с какого перепугу теперь у него есть право ее обвинять?
— С какой стати? Да хотя бы с той, что я — твой старший брат по имени, — Линь Юэ ничуть не тронула обида Линь Жуи, он лишь холодно констатировал факт.
— Мне не нужен такой брат, как ты, и ты вовсе не достоин быть моим братом! — Линь Жуи почувствовала, как в голове внезапно зашумело, и затаившиеся на дне сердца слова вырвались наружу.В тот же миг Линь Жуань шагнул вперед и, нахмурившись, строго оборвал ее: — Жуи, замолчи.
Затем он с тревогой и заискиванием в голосе посмотрел на Линь Юэ: — Старший брат, в глубине души Жуи уважает тебя, она ляпнула это не со зла.
Линь Юэ прищурился, глядя на Линь Жуи, которая упрямо задрала подбородок, закусила губу и едва сдерживала слезы. Ему безумно хотелось протянуть руку и влепить ей затрещину, но он вдруг понял, что в этом нет никакого смысла — в конце концов, он не настоящий Линь Юэ и ему плевать на эти родственные узы.Поэтому он даже не взглянул на Линь Жуань, который изо всех сил пытался оправдать Линь Жуи и сгладить острые углы между ними тремя: — Раз у тебя такие мысли, тем лучше. Я не достоин быть твоим братом, а ты, соответственно, не стоишь того, чтобы быть моей сестрой. Впрочем, твои слова меня немного озадачили: судя по всему, по твоей логике, Линь Юэ заслужил утонуть в том пруду. Раз не умер, так нечего было и думать о том, чтобы выносить сор из избы — ради вас, так называемых родственников, он должен был проглотить свою смерть. Жаль только, что Линь Юэ — это не вы. У него в этом поместье нет собственной опоры, нет любящих до безумия родителей, никто в этом доме не был на его стороне. Кто из вас подумал о том, насколько ледяной была вода в пруду и как тяжело задыхаться, уходя ко дну… Кроме как поднять шум, никого не волновало, как именно он умер и был ли тот ребенок от него. Ты называешь меня эгоистом — что ж, я и впрямь эгоистичен. Ну и что с того? В наших жилах течет одна кровь, неужели ты сама не эгоистична? Беспокоясь лишь о собственной репутации, думала ли ты о нем хоть на малейшую долю? Если ты и питаешь к нему отвращение, то лишь из страха навлечь на себя его проклятие… Впрочем, неважно. Раз уж сегодня мы всё высказали прямо, впредь держись от меня подальше — я человек злопамятный.
Произнося это, Линь Юэ говорил совершенно ровным тоном, так легко и небрежно, словно вел речь о чем-то к нему не относящемся. По правде говоря, это действительно не имело к нему никакого отношения: он был лишь душой, ставшей свидетелем того, как настоящий Линь Юэ барахтался в пучине пруда. Выражение лица того бедолаги сменилось от паники к полнейшему отчаянию и тоске, и на дне его сердца, пожалуй, затаилось лишь жгучее раскаяние в том, что он вообще родился в этом клане Линь, и нежелание иметь впредь хоть что-то общее с подобной родней.
Слова Линь Жуи пришлись как нельзя кстати: теперь ему не придется в своих поступках оглядываться на чувства истинного Линь Юэ и беречь эту девчонку в роли сестры.
Видя, что Линь Юэ с равнодушным лицом развернулся и уходит, Линь Жуан бросил суровый упрек в спину Линь Жуи: — А ну марш к матушке замаливать грехи.
Затем он обратился к стоявшим за спиной Линь Жуи служанкам: — Если сегодняшнее происхождение хоть куда-то просочится, берегитесь своих языков.
Сказав это, он бросился в погоню за Линь Юэ.
Линь Жуи провожала глазами удаляющиеся фигуры Линь Юэ и Линь Жуана, и на душе у нее скребли кошки. Она все еще помнила, как в прошлом году из-за какой-то золотой шпильки сцепилась с Линь Жушань из семьи третьего дяди, а Линь Юэ случайно услышал их ссору и впоследствии купил ей другую — нефритовую, поистине прекрасную вещицу. Вот только, услышав от матери, что эту шпильку подарил Линь Юэ, онабревзоне бросила ее в шкатулку для украшений и больше никогда не доставала.
Тот человек, который так трепетно относился к ней, с сегодняшнего дня, пожалуй, исчез навсегда. При этой мысли Линь Жуи почувствовала, как в каком-то уголке ее сердца вдруг образовалась зябкая пустота.
Таоэр, ставшая свидетельницей этой перепалки между братом и сестрой, долго смотрела на ошеломленную госпожу, а затем тихо позвала: — Барышня, здесь слишком холодно, давайте-ка лучше вернемся в комнаты.
Линь Жуи глухо угукнула в ответ, и наваждение быстро рассеялось. Она выпрямила спину: возможно, те слова и не стоило произносить вслух, но она считала себя совершенно правой — такой брат-звезда погибели ей даром не нужен.
К следовавшему за ним Линь Жуану Линь Юэ отнесся весьма благожелательно, однако на все попытки юноши замолвить словечко за Линь Жуи он не ответил ни единым словом. Линь Жуан понял, что брат настроен предельно серьезно, поэтому через силу улыбнулся, попросил его как следует отдохнуть и лишь после этого с тяжелым сердцем покинул Усадьбу Утун.
Спустя полчаса госпожа Чжан пожаловала в Усадьбу Утун, принеся с собой горячие пирожные. Она смотрела на Линь Юэ с покрасневшими глазами, но не стала заводить речь о поступке Линь Жуи, лишь мягко попросила сына отведать выпечку.
Все эти угощения госпожа Чжан стряпала собственноручно, но нынешний Линь Юэ совсем не жаловал подобную еду.
Подумав, что Линь Юэ отдалился от нее, госпожа Чжан почувствовала еще большую боль в сердце, но прежде чем она успела хоть что-то произнести, явился Фэй Цин.
Фэй Цин сдержал слово: он и вправду привел с собой Ван Кэ, лекаря Императорского двора, славившегося своими непревзойденными медицинскими навыками. Ван Кэ был искусен в медицине, пользовался полным доверием Императора, и далеко не каждый при дворе мог рассчитывать на его визит.
Появление Ван Кэ чрезвычайно обрадовало госпожу Чжан. Сам же Ван Кэ испытывал к Линь Юэ немалое любопытство: говорили, что эту милость для него испросил у самого Императора Наследный принц. Насколько было известно, Линь Юэ не состоял на государственной службе, и удостоиться столь высокого знака внимания было поистине великим благом. Хотя Ван Кэ слышал, будто всё началось с того, что Фэй Цин заступился за птицу по просьбе Наследного принца, он годами вращался при дворе и привык во всем искать скрытый смысл. Раз уж Линь Юэ приглянулся Фэй Цину, это равнялось тому, что на него обратил внимание Наследный принц, так что дело могло оказаться куда сложнее, чем казалось на первый взгляд.
Как бы ни роились мысли в голове Ван Кэ, на лице его не дрогнул ни единый мускул. Тщательно прощупав пульс Линь Юэ, он приступил к составлению рецепта. Фэй Цин же, будучи человеком нетерпеливым, напрямик поинтересовался: — Уважаемый лекарь Ван, как здоровье молодого господина Линя?
Ван Кэ бросил на него взгляд и благожелательно ответил: — Телесная немощь молодого господина Линя заложена в нем с малых лет, она тянется годами, а потому требует тщательного и бережного ухода.
Услышав это, Фэй Цин всполошился: — Господин Ван, не помешает ли это его визиту ко мне на днях? Я ведь уже дал слово, что в день рождения моей бабушки лично приеду за ним.
Ван Кэ, продолжая выводить иероглифы на бумаге, невозмутимо произнес: — Юный маркиз может не беспокоиться. Если молодой господин Линь будет принимать лекарства по моему рецепту и избегать холода, то поездка на поздравление госпожи Фэй пройдет без сучка и задоринки.
Фэй Цин услышал это и хлопнул себя по груди: — Ну и славно, ну и ладно!
Выписав рецепт и передав его госпоже Чжан, Ван Кэ удалился. Забот в императорских покоях у него было предостаточно, и то, что он смог выкроить полдня, чтобы навестить больного Линь Юэ, уже было проявлением величайшей императорской милости.
Проводив лекаря, госпожа Чжан поспешила отправить слуг за лекарством, а Фэй Цин воспользовался моментом, чтобы подмигнуть Линь Юэ. Понимая уместность момента, Фэй Цин не стал задерживаться и, бросив на прощание фразу о том, что навестит Линь Юэ через несколько дней, ушел.
Госпожа Чжан велела проводить его за пределы поместья Линь.
Из-за всего этого сурового водоворота госпожа Чжан даже позабыла о неприятном инциденте между Линь Жуи и Линь Юэ, или же, с ее точки зрения, это была лишь легкая перебранка между братом и сестрой, сущая мелочь. Пройдет немного времени, все обо всем забудут, и брат с сестрой снова станут собой, а кровные узы возьмут свое.
Линь Юэ оставил без комментариев мысли госпожи Чжан, тешившей себя иллюзиями. Выпив лекарство, он сослался на усталость и лег в постель. Видя, что сын выглядит бледным, госпожа Чжан не стала задерживаться в Усадьбе Утун и, наказав Банся и остальным как следует ухаживать за Линь Юэ, удалилась в собственные покои.
Едва Линь Юэ заснул, как его душа отделилась от тела и стремглав помчалась к Императорскому дворцу.
Когда он добрался до Восточного дворца Наследного принца, Ци Жань как раз изучал разложенные перед ним чертежи.
Заметив скользнувшую к нему бесплотную тень, Ци Жань даже не поднял головы и холодно бросил: — Доволен?
Линь Юэ отозвался: — Довольно изящно.
Ци Жань поднял взгляд: — Я же не мог заявиться к господину Линю и потребовать, чтобы он тебя отпустил. К счастью, Фэй Цин издавна питает слабость к дрессировке всякой пернатой живности, так что он здорово выручил.
Линь Юэ усмехнулся: та птица залетела в его двор нарочно, к ее лапке была привязана полоска ткани со спрятанной внутри специальной птичьей пищей, источавшей особый аромат. Неудивительно, что старый господин Линь ломал голову над тем, почему птаха упорно не желает улетать.
Раз уж птицу обучили и прислали с определенной целью, разве могла она улететь, не добившись своего?
Видя, что Ци Жань углубился в изучение чертежей, Линь Юэ тоже заглянул в них: — Наследный принц уже придумал, в чем именно мне нужно тебе помочь? Услуга за услугу.
Ци Жань свернул чертеж, поднял голову и холодно и решительно произнес: — Сегодня цзяннаньские студенты подали жалобу на Высочайшее имя, утверждая, что в этом году на цзяннаньских экзаменах имели место махинации. За этим стоят многочисленные чиновники Цзяннани и местные соляные торговцы. Цзяннань богата солью и испокон веков была важнейшим источником пополнения казны Великой Ци. И вот теперь эти студенты заявляют, что соляные дельцы переправили огромные суммы серебра в дом некоего чиновника в Столице, чтобы непременно замять это дело.
— Выходит, ты хочешь, чтобы я помог тебе отыскать, в руки какого именно чиновника попало это серебро? — Линь Юэ склонил голову набок. — Затея не из легких. Чиновников в Столице видимо-невидимо, и если я стану шарить по каждому дому, уйдут целые дни. Сделка, которую ты предлагаешь, не слишком-то честна.
— Нет, куда именно доставили серебро, мне уже примерно известно, — Ци Жань поднял глаза, и его взгляд был холоден и пронзителен. — Теперь мне нужны неопровержимые улики, которые смогут прижать виновных к ногтю.
http://bllate.org/book/24617/2893751