— Хорошо, я согласна. Но помни: это не благотворительность, тебе придется доказать, что ты достоин этого места своими стараниями, — в голосе Мэй Янъян проскользнула ироничная нотка, словно она расставляла для маленького волка хитрую ловушку.
Сяо Чи, услышав это, хоть и почувствовал досаду, но, подумав о крыше над головой, всё же неохотно кивнул. Он дал себе молчаливое обещание во что бы то ни стало пройти испытание по баскетболу.
В темном углу Сяо Чи, лохматый и растрепанный, нервно тер лапы и лицо, в его облике читались смятение и напряжение. Он украдкой бросил взгляд на стоявшую неподалеку Мэй Янъян. Как только его взор коснулся ее мягкой шерстки и изящного бантика, он тут же отвел глаза, словно обжегшись, но мгновение спустя не удержался и снова посмотрел.
Тело маленького волка слегка дрожало. Собравшись с духом, он наконец пролепетал:
— Сестренка.
Голос его звучал тихо, но в тишине пространства был отчетливо слышен. В этом обращении не было привычной для зверьков манерности или желания польстить — лишь странная, невыразимая робость и искренность.
Мэй Янъян обернулась, и ее глаза радостно блеснули. Сяо Чи от неожиданности застыл, вытаращив глаза, и съежился в комок, словно пытаясь спрятаться. Однако он не мог заставить себя отвести взгляд, глядя на Мэй Янъян блестящими глазами в ожидании ответа, смешанного со страхом быть отвергнутым. Он выглядел до того мило, что хотелось подойти и утешить его встревоженное, мечущееся сердце.
В этот момент Сяо Чи был глубоко погружен в пучину мрачных воспоминаний, окутанный невидимой пеленой тоски. Заметив его отрешенный вид, Мэй Янъян тихо спросила:
— Кажется, я до сих пор не знаю твоего имени.
Услышав вопрос, Сяо Чи медленно поднял голову. В его глазах отразилась невыразимая печаль. Помолчав, он ответил хрипловатым голосом:
— Если хочешь, можешь звать меня Сяо Чи.
Сказав это, он снова опустил голову, не желая показывать свою уязвимость.
Зря я пытался казаться милым, — с досадой подумал про себя Сяо Чи.
— Что ты здесь делаешь?
За спиной Мэй Янъян раздался до боли знакомый голос. Это был Цю Шэнлан.
Сердце Мэй Янъян дрогнуло. Она обернулась и увидела его — красивое, бесстрастное лицо Цю Шэнлана. Она была ошеломлена и уже хотела заговорить, как вдруг услышала голос Сяо Чи:
— Мама!
Мэй Янъян замерла в полном недоумении. Она никак не ожидала, что Сяо Чи назовет ее мамой именно сейчас. Цю Шэнлан тоже оцепенел, в его глазах мелькнули сомнение и потрясение.
На лице Сяо Чи появилась лукавая улыбка — он явно наслаждался этим внезапным розыгрышем. Не дожидаясь ответа Мэй Янъян, Цю Шэнлан спросил:
— У тебя есть ребенок?
— Это всего лишь мой друг, — не спеша ответила Мэй Янъян. — Я просто помогаю ему тренироваться в баскетбол.
В ее голосе не было ни суеты, ни тревоги; ее совершенно не волновало чужое мнение. Она не заметила, как Цю Шэнлан сжал кулаки, а в его глазах промелькнули противоречивые чувства. Услышав объяснение, он немного расслабился, хотя выражение его лица оставалось подчеркнуто серьезным.
Мэй Янъян поспешно подала знак Сяо Чи. Тот мгновенно спрятал ухмылку, приняв свой обычный надменный вид:
— Да, именно так, мы просто тренируемся.
Цю Шэнлан окончательно смягчился, но всё еще смотрел на них с сомнением. Он словно пытался что-то обдумать, но не мог подобрать слов.
Мэй Янъян воспользовалась моментом и спросила:
— А ты что здесь делаешь?
— Я часто бегаю по ночам, — медленно объяснил Цю Шэнлан. — Услышал стук мяча и решил заглянуть.
Его тон казался спокойным, но Мэй Янъян чувствовала скрытую в нем бурю.
Площадка была погружена в ночную тьму, фонари светили мягким, но холодным светом. Мэй Янъян стояла в свете луны, чувствуя невероятный дискомфорт. Она подняла голову, глядя на Цю Шэнлана, и тихо произнесла, стараясь избежать его взгляда:
— Поздно уже, я пойду.
Ее голос разнесся по тихой площадке, словно пушинка, опустившаяся на сердце каждого. Цю Шэнлан хотел что-то сказать, приоткрыл рот, но слова застряли в горле. Он инстинктивно протянул руку, желая удержать ее, но та бессильно повисла в воздухе, и он ее опустил. Он сам не понимал, что с ним происходит — лишь чувствовал хаос в душе и страх потерять что-то очень важное. Внутри образовалась пустота, странное чувство невосполнимой утраты.
Мэй Янъян кивнула Сяо Чи, призывая его следовать за ней. Тот, не раздумывая, послушно потрусил следом. Их фигуры постепенно удалялись, покидая пустую площадку. Шаги затихали, пока совсем не растворились в ночи.
На площадке остался лишь Цю Шэнлан, одиноко стоящий под фонарем. Свет растягивал его тень по траве. Он неподвижно смотрел вслед уходящей Мэй Янъян.
Цю Шэнлан не знал, почему с того самого момента, как увидел ее, сердце начало биться быстрее. Это странное волнение задело какие-то глубокие струны в его душе. Однако после слов того щенка на душе стало тяжело, словно на грудь положили камень, мешающий дышать.
Ночной ветер ерошил его шерсть, но он ничего не чувствовал, продолжая блуждать в лабиринте своих запутанных мыслей.
Едва они отошли от площадки, как Сяо Чи гордо спросил:
— Ты знаешь того волка?
В его голосе слышалось детское любопытство и капля тщеславия. Мэй Янъян равнодушно взглянула в ночную даль и ответила:
— Мы играли с ним в баскетбол.
Сяо Чи еще больше воодушевился:
— О, и кто победил?
Уголки губ Мэй Янъян тронула снисходительная улыбка:
— Он, наверное, куда сильнее тебя. Но... в итоге победила я. — Она обернулась к Сяо Чи и добавила: — Хотя техника у него что надо.
Сяо Чи задрал подбородок:
— Сильнее меня? Не стоит меня недооценивать. Я еще не выложился на полную. — Затем он пробормотал себе под нос: — Хм, хотя я знаю, что ты мне поддавалась. Знаю, что ты гораздо сильнее меня. — Он хотел сказать что-то еще, но вовремя прикусил язык, подумав: нельзя выдавать свои секреты.
Мэй Янъян не обратила внимания на его болтовню и молча шла дальше. Однако ночная прохлада вызвала приступ недуга — боль вернулась внезапно. Она поняла, что скоро снова превратится в овцу, но с такой силой боли ей было не совладать.
Боль нахлынула, словно морской прилив, с каждой волной становясь всё невыносимее. Шаги становились тяжелыми, каждое движение требовало нечеловеческих усилий.
Сяо Чи вскоре заметил неладное и обеспокоенно спросил:
— Что с тобой?
Мэй Янъян лишь закусила губу и покачала головой, через силу улыбнувшись. Но боль лишь усиливалась. У нее закружилась голова, ноги подкосились, и она упала на колени. Крупные капли пота выступили на лбу, намочив шерсть.
Сяо Чи, перепугавшись, закричал:
— Эй, говори же, что случилось!
Мэй Янъян почувствовала прилив тепла, но прежде чем она успела что-либо сделать, изо рта хлынула кровь. Ярко-алые капли на траве в свете луны выглядели пугающе.
http://bllate.org/book/24604/2888739