Осенний ветер завывает, тоска и страсть переплетаются, дюйм за дюймом, проникая в самые кости тоски.

Пятнадцати- или шестнадцатилетний юноша стоял под деревом во дворе, запрокинув голову и глядя на раскидистые ветви высокого дерева утун. Лицо его казалось несколько отрешённым и туманным, словно он погрузился в грёзы.

В руке он сжимал меч: только что он исполнил под деревом танец меча, но, не почувствовав должного отклика, остановился, после чего неизвестно почему снова замер в задумчивости.

Цзы Мо, войдя во двор, застал юношу именно в таком виде, невольно вздохнул, подошёл ближе и произнёс:

— Молодой господин, Регент зовет вас ужинать.

— Ужинать? — Юноша на мгновение растерялся, но затем пришел в себя: — Ах да, пора бы и поесть.

Он скосил глаза и заметил у лунных ворот смутный силуэт человека в инвалидном кресле.

Почесав в затылке, он протянул меч Цзы Мо и направился к выходу из двора.

— Регент, почему вы сами приехали?

— Ты недоволен? — Сидевший в кресле человек выглядел лет на двадцать пять — двадцать шесть. Черты его лица были необычайно изящными, вот только кожа отличалась нездоровой бледностью, а телосложение было чересчур тощим.

Он с тревожным напряжением сжал подлокотники коляски и неуверенно произнес:

— Если ты недоволен, в следующий раз я не приеду.

Юноша не понимал, почему каждый раз во время разговора с ним этот человек словно бы до предела натягивал тетиву? Неужели он сам внушал такой страх?

Но этого не могло быть... Если посудить по возрасту, по положению или даже по старшинству, разве мог он, Бай Цинтун, сравниться с самим Регентом Государства Великая Ци? Неужели этот человек — действительно тот самый грозный Регент нынешней династии, прозванный свирепым князем, Князь Цзин по имени Цзяло Яо?

Бай Цинтун никак не мог этого уразуметь и в конце концов просто махнул рукой на свои раздумья.

Заметив, что князь одет легко, передвигается с трудом и тем не менее лично приплелся в этот уединенный флигель, чтобы позвать его к столу, Бай Цинтун проникся чувством благодарности и мягко улыбнулся:

— Я вовсе не недоволен. Просто зачем ты сам тащился сюда из главного двора? Послал бы Цзы Мо, он бы меня позвал.

С этими словами он совершенно естественно зашел за спину гостю и взялся за ручки его кресла.

На бледном лице Цзяло Яо промелькнул румянец, и он запротестовал:

— Не нужно тебе возиться. Пусть Цзы Мо меня покатит.

— Давай я. Цзы Мо ведь меч держит.

Рука Цзяло Яо, пытавшаяся остановить юношу, случайно соприкоснулась с рукой Бай Цинтуна, лежавшей на спинке кресла, и тут же отдернулась, точно от удара током, а румянец на его щеках стал еще ярче.

Бай Цинтун ничего не заметил, лишь с веселой улыбкой покатил кресло вперед:

— Не бойся, не уроню.

Цзяло Яо опустил голову — у него даже шея слегка покраснела.

Цзы Мо, молча следуя с мечом позади и наблюдая за этой сценкой, невольно вздохнул про себя.

Кто знает, благо это или проклятие для князя — то, что молодой господин Бай лишился прежних воспоминаний...

— Цинтун, по-ешь... побольше овощей, — собравшись с духом, Цзяло Яо положил палочками в пиалу Бай Цинтуна нежный зеленец.

— Не люблю траву. Люблю мясо. — Бай Цинтун усердно работал палочками, находя стряпню при дворекого князя исключительно по своему вкусу и наслаждаясь каждым кусочком.

— Тог... тогда поешь еще мяса. — Увидев, что юноша не оттолкнул предложенное угощение, а сразу отправил его в рот, Цзяло Яо испытал радость и торопливо добавил ему еще несколько кусков тушеного мяса. Бай Цинтун уплетал всё за обе щеки.

— М-м-м... Вкусно! — Бай Цинтун был страшно доволен едой.

Честно говоря, очнувшись полмесяца назад от глубокого забытья, он чувствовал, будто его голова раскалывается пополам. В мыслях постоянно вспыхивали грохочущие взрывы и обрывки разбитых картин, а в глубине души таился какой-то разрывающий на части ужас и жгучая боль.

Он ничего не помнил. Ни собственного имени, ни рода, ни прошлого — ровным счетом ничего. В голове зияла пустота, и лишь непрерывно повторяющиеся оглушительные раскаты и видения терзали его.

Тогда, распахнув затуманенные глаза, он первым делом увидел бледное, сияющее от радости лицо Князя Цзин. Тот безостановочно звал его: — Тун! Ты очнулся... Тун! Тун...

Тун?

Тун?

Какое знакомое имя...

Его собственное имя? Наверное, да... Иначе откуда бы взялось ощущение, что его так звали всю жизнь?

Смущенно размышлял Бай Цинтун.

Он довольно быстро смирился с этим именем и со своим нынешним положением. Однако осознание того, что в памяти не осталось ни единого воспоминания, нагоняло на него панику и тревогу.

Цзяло Яо пригласил для него самых искусных лекарей императорской лечебницы, но толку не было никакого, и от этого юноша погрузился в глубокое уныние.

Странно лишь то, что, услышав о потере памяти и о том, что восстановить ее в ближайшее время вряд ли удастся, Цзяло Яо на мгновение проявил на лице явное облегчение.

Тогда Бай Цинтун не обратил на это внимания. Он был занят мыслями о том, где находится и кем приходится этому человеку.

Цзяло Яо не стал вдаваться в долгие объяснения, попросту велев ему как следует отдохнуть, выбросить всё из головы и сосредоточиться на выздоровлении.

— Ты мой старший брат? — прямо спросил тогда Бай Цинтун, глядя на него.

Ему казалось, что у него непременно должен быть брат. Интуиция подсказывала это.

Цзяло Яо слегка опешил, и на его лице промелькнуло неловкое выражение:

— Я тебе не брат.

— Тогда кто же я для тебя? У меня есть родители?

Он не спросил, где его родители, а задал вопрос: У меня есть родители? Словно подсознательно чувствовал, что отца и матери у него отродясь не было.

И точно, Цзяло Яо тихо ответил:

— Твои родители уже скончались. Ты с десяти лет живешь в моем поместье.

— Поместье?

Что это за место такое?

Бай Цинтуну всё казалось странным, хотя он никак не мог взять в толк, в чем именно кроется подвох.

В дальнейшем Цзяло Яо неизменно уходил от прямых ответов, искусно переводил тему и успокаивал его, требуя отдыхать.

Лишь когда князь удалился, Бай Цинтун наконец заметил, что у того парализованы ноги и он постоянно передвигается в инвалидном кресле.

Цзы Мо был приставлен к нему в услужение. Поговаривали, что он ходит за ним уже несколько лет, но у самого Бай Цинтуна не сохранилось об этом ни малейшего воспоминания.

Позже из обрывков рассказов Цзы Мо он кое-как уяснил, что его отец, Бай Ин, некогда занимал пост великого генерала Государства Великая Ци, но пять лет назад совершил какое-то тяжкое преступление, за которое всю его семью предали мечу.

В ту пору Князь Цзин еще не носил титул Регента и находился далеко на границе, осуществляя надзор за войсками. Узнав о каре, постигшей семейство, он преодолел тысячи ли, мчась на помощь, но опоздал — род Бай уже понес наказание. Пощадили лишь малолетнего Бай Цинтуна, которого оставили в живых с тем, чтобы отправить на каторгу в приграничные земли. Тогда Цзяло Яо спас десятилетнего мальчика, привез к себе в поместье, и с тех пор он жил здесь.

Слушая эти рассказы, Бай Цинтун пребывал в полном тумане, чувствуя, что многое ускользает от его понимания, а кое-какие детали звучат... необъяснимо чужеродно.

Хотя каждое слово Цзы Мо было ему понятно, стоило сложить их воедино, как смысл неизменно ускользал.

К примеру, что за князь, что за великий генерал, какая еще казнь всего рода... До чего же чуждые слуху слова.

Впрочем, списав всё на амнезию, Бай Цинтун не стал забивать себе голову.

Так или иначе, а Цзяло Яо приходился ему спасителем.

Хотя Бай Цинтун чувствовал, что у него должен быть брат, на самом деле он являлся единственным сыном Бай Ина, а значит, спасение его жизни означало сохранение последней капли крови рода Бай.

Все те годы, что Бай Цинтун провел в поместье, Цзяло Яо относился к нему неизменно хорошо: нанимал лучших наставников по наукам и боевым искусствам, выделял ему всё самое лучшее. Некоторые слуги даже тайком звали его маленьким князем, полагая, что даже к собственному сыну хозяин не стал бы относиться с большим теплом.

Но у князя не было детей, да и сам Бай Цинтун ему не родня, так что подобное обращение казалось странным.

Неужели на свете и впрямь сыщутся те, кто станет проявлять доброту к другим без всякой на то причины?

Однажды Бай Цинтун поинтересовался у Цзы Мо, при каких обстоятельствах он получил травму и отчего потерял память.

Цзы Мо отвел глаза и сбивчиво пояснил:

— В тот день вы выехали верхом развеяться, но конь почему-то испугался и сбросил вас. Вы сильно ударились головой и пролежали в бесчувственном состоянии много дней, прежде чем очнулись.

— Вот оно как. — Неудивительно, что он чувствовал себя таким ослабшим, раз провалялся в коме столько времени.

Цзы Мо взглянул на него и добавил:

— Вы и не знаете, когда вы были без сознания, лекари твердили, будто вам уже не выкарабкаться. Князь тогда несколько суток подряд глаз не смыкал, неотлучно сидел у вашей постели и ухаживал за вами.

— Ах вот как.

Бай Цинтун проникся глубоким чувством: вспомнив бледное лицо Цзяло Яо и то, как сильно тот обрадовался его пробуждению, он мысленно подумал, что не зря у князя был такой изможденный вид — оказывается, всё из-за него.

Бай Цинтун решил, что этот князь и впрямь дорожит им, а раз он сирота, приющенный под чужим кровом, в будущем ему непременно следует отплатить благодетелю за добро. В конце концов, живя на чужой постой, полагается быть послушным и рассудительным.

Тот недавний падеж с лошади обернулся для Бай Цинтуна лишь серьезной травмой головы, тогда как тело осталось целым и невредимым. А потому, едва придя в себя, он уже мог резво вскочить с постели.

Возможно, благодаря хорошей приспособляемости, а также ежедневной помощи Цзы Мо, он довольно быстро восстановил многие бытовые навыки и вспомнил кое-что о себе. Однако стоило заикнуться о технике владения мечом или классических стихах, которым его учили прежде, как в голове тотчас воцарялась абсолютная пустота.

Цзяло Яо навещал его каждый день, выказывая какую-то робкую заботу, чем вызывал у юноши недоумение. Впрочем, обладая легким нравом и способностью приспосабливаться к любым обстоятельствам, Бай Цинтун не придавал этому особого значения.

— Как успехи в тренировках с мечом? — с улыбкой поинтересовался Цзяло Яо после обеда.

— Так себе, сносно, — поморщившись, ответил Бай Цинтун и сделал глоток хризантемового чая, чтобы прополоскать рот.

— По-прежнему ничего не вспоминается? Ничего страшного, удели время изучению родовых трактатов семьи Бай, со временем память обязательно вернется. А если не выйдет, можно начать обучение с чистого листа, — утешил его Цзяло Яо.

— Угу.

Бай Цинтун находил речи Князя Цзин исключительно мягкими и способными утешить мятежную душу. Однако из-за преследующей его после амнезии тревоги он решил с легкой улыбкой прощупать почву:

— Но раз я всё позабыл — ни мечом владеть не умею, ни стихов не помню, толку от меня как от калеки. Князь, неужто вы не станете меня презирать?

— Как можно? — Цзяло Яо слегка удивился, после чего мягко улыбнулся и ласково произнес: — Тун, ты вырос у меня на глазах... Я воспитывал тебя лично и никогда не стану от тебя отворачиваться.

Услышав это, Бай Цинтун ощутил в груди странный прилив тепла — это показалось ему до боли знакомым и родным. Он завороженно уставился на Цзяло Яо, с удивлением отмечая про себя, до чего же у того прекрасные брови и глаза.

— Чего ты уставился на меня? — заметив, что юноша не сводит с него глаз, смутился Цзяло Яо.

— Я вдруг понял... — протянул Бай Цинтун.

— Что понял? — с замиранием сердца переспросил Цзяло Яо, у которого в ту же секунду дыхание перехватило в горле.

— Вдруг понял... как же ты красив!

— Кхе-кхе! — подавился стоявший у них за спиной Цзы Мо.

Цзяло Яо никак не ожидал от него подобных слов и мгновенно вспыхнул до самых корней волос.

Бай Цинтун сощурил сияющие глаза и расплылся в улыбке, глядя на него.

Князь чувствовал себя неловко, но в то же время испытывал огромную радость. Позволить себе отпускать подобные дерзкие шуточки мог только Бай Цинтун. Это напомнило ему те дни, когда юноша был совсем маленьким. Но при мысли о том, что мальчишка заметил его смущение, Цзяло Яо ощутил легкое раздражение, выпрямился и строго отчитал:

— Что за глупости!

Вот только голос его от природы был низким и мягким, а остаточный румянец никуда не делся, так что в этом упрёке не было ни капли грозности.

Бай Цинтун вовсе не боялся князя и не испытывал перед ним никакого трепета или отчуждения, вызванного разницей в возрасте, положении или статусом приемыша. Напротив, двадцать шестилетний Князь Цзин казался ему едва ли не ровесником, рождая устойчивую иллюзию равенства между ними.

Смеясь, он возразил:

— Никакие не глупости. Ты и впрямь очень красив, не веришь — спроси у Цзы Мо.

— Кхе-кхе! — Цзы Мо закашлялся еще громче.

Он никак не ожидал, что после пробуждения этот молодой господин станет настолько смелым: мало того, что он растерял положенное уважение младшего к старшему, так еще и держался с князем на равных, с легкостью бросая подобные фразы.

Не имея возможности переубедить наглеца, Цзяло Яо лишь покачал головой и улыбнулся:

— Баловник. Гляди, Цзы Мо чуть со страху не поперхнулся.

Бай Цинтун бросил косой взгляд на слугу:

— Разве ты считаешь, что князь дурен собой? Или думаешь, что его лицо внушает отвращение, раз ты так испугался моих слов? Подобная реакция просто верх неучтивости.

Цзы Мо испуганно захлопал руками:

— И в мыслях не было! Молодой господин, извольте не подставлять меня.

Глядя на перепуганного слугу, Бай Цинтун заливисто рассмеялся.

Видя его беззаботную радость, Цзяло Яо тоже слегка улыбнулся, не сводя с него ласкового взгляда.

Насмеявшись вдоволь, Бай Цинтун обратился к князю:

— Князь, я просидел в поместье уже столько дней, и мне жутко скучно, хочу пройтись.

— Хочешь выйти из поместья?

— Угу. Разве нельзя?

— Конечно можно, но... — замялся Цзяло Яо. — Ты еще не до конца окреп. Может, подождем еще пару дней?

— Я давно здоров, глянь, ни малейшего следа хвори! — Бай Цинтун вскочил на ноги, похлопал себя по рукам, покрутился перед Цзяло Яо, а затем принялся уговаривать: — Если я и дальше буду просиживать штаны во дворе, то просто взвою от тоски, хочу прогуляться. Я всё позабыл и понятия не имею, что творится за стенами, авось прогулка поможет мне хоть что-то вспомнить. Ну пожалуйста!

Он склонил голову набок, сверкая глазами, а уголки его губ тронула просительная улыбка, от которой исходило столько очарования, что отказать было просто невозможно.

Глядя на его лучезарный, полный жизни вид, Цзяло Яо ощущал одновременно сладость и горечь в сердце, словно солнечный луч заглянул ему в душу. Однако слова о том, что прогулка поможет вспомнить прошлое, заставили его вздрогнуть, а лицо помрачнело.

Молча оглядев юношу, он наконец кивнул:

— Хорошо. Пусть Цзы Мо сопровождает тебя, а если понадобятся деньги, возьми в финансовой конторе.

— Ого! Здорово! Князь, ты просто прелесть! — Бай Цинтун в порыве чувств бросился ему на шею, крепко обнял, а затем пулей выскочил за дверь: — Цзы Мо, пошли скорее, тащи меня в финансовую контору!

Ошеломленный этим внезапным объятием, Цзяло Яо застыл на месте, со смесью радости и растерянности провожая взглядом фигуру, скрывшуюся за дверью.

Цзы Мо неуверенно произнес:

— Князь, после потери памяти молодой господин и вправду сильно изменился.

Придя в себя, Цзяло Яо спокойно ответил:

— Ему в конце концов всего пятнадцать, самое время для юношеской прыти.

— Но вы, князь, в пятнадцать лет уже самостоятельно решали государственные вопросы и были донельзя рассудительны.

Цзяло Яо горько усмехнулся:

— То была нужда. Кто знает, каково мне приходилось на душе. — Затем, словно о чем-то вспомнив, он вздохнул: — Впрочем, так даже лучше. Он изначально должен быть именно таким. Если бы род Бай не пал, он бы сейчас тоже рос беззаботным сыном генерала, окруженным юношеской гордостью и безграничным высокомерием.

Цзы Мо промолчал.

Цзяло Яо приказал:

— Чего стоишь? Ступай за ним! Боюсь, он не знает дорогу к амбаровне. Да смотрите там аккуратнее, береги его. Если повторится то же самое, что в прошлый раз, пеняй на себя, живым не отпущу! — Последнюю фразу он произнес леденящим тоном, а его глаза метнули в сторону Цзы Мо острые, как кинжалы, искры.

Цзы Мо испуганно вздрогнул и почтительно отчеканил:

— Слушаюсь.

Переодевшись, Бай Цинтун в сопровождении Цзы Мо упорхнул из поместья и вышел на оживленные улицы.

У него не осталось никаких воспоминаний о внешнем мире — или, вернее, об этом мире вообще, — а потому всё вокруг казалось ему диковинным. Завидев лоток разносчика, он тут же подбегал, расспрашивая, что это такое и можно ли это есть, либо тыкал пальцем в какую-нибудь безделушку, допытываясь, для чего она нужна.

Цзы Мо весь путь шел красный как рак, опустив голову и изо всех сил дергая Бай Цинтуна за рукав, едва успевая оттаскивать его в сторону перед тем, как тот задаст какой-нибудь донельзя глупый вопрос.

Проведя целое полугодие на самой оживленной улице Чжуцюэ, Цзы Мо испугался, как бы молодой господин после недавней тяжелой болезни не растерял все силы, и предложил:

— Молодой господин, впереди ресторан, давайте зайдем передохнуть.

— Ресторан? Это где вино подают? — Глаза Бай Цинтуна заблестели, и он тут же согласился: — Идём! Обязательно идём!

Цзы Мо подвел его к зданию ресторана. Подняв голову, Бай Цинтун увидел три крупных иероглифа: Зал Первого Сорта.

— Зал Первого Сорта... Название и то изысканное.

Бормоча себе под нос, Бай Цинтун переступил порог вместе с Цзы Мо. У входа их встретили две премилые девушки-распорядительницы, которые хором произвели приветствие:

— Добро пожаловать. Сколько вас гостей?

Не дав Цзы Мо открыть рот, Бай Цинтун выпалил:

— Двое. Нам столик у окна.

Одна из девиц повела их к оконным проемам, но Цзы Мо преградил ей путь:

— Нам нужен столик на втором этаже. — С этими словами он извлек на свет тяжелый серебряный слиток.

Заметив богатые одежды путников и серебро в руках, девушка сразу смекнула, что перед ней люди непростые, и учтиво улыбнулась:

— Прошу на второй этаж, в отдельный кабинет.

Бай Цинтун неожиданно поймал себя на мысли, что эта обстановка кажется ему смутно знакомой, и со смешком брякнул:

— А в отдельном кабинете на втором этаже случайно нет минимальной суммы заказа?

Девушка лукаво улыбнулась:

— Имеется. Пять лянов серебра.

Поскольку понятия о деньгах у Бай Цинтуна отсутствовали напрочь, он просто кивнул и последовал за Цзы Мо наверх.

Распорядительница проводила их в уютный кабинет с видом на улицу, вручила свиток с меню и грациозно удалилась.

Заметив, что поведение Бай Цинтуна на улице было далеко не столь «непонятливым», Цзы Мо не удержался от вопроса:

— Молодой господин, вы часом ничего не вспомнили?

— Да нет же, — беззаботно листая меню, отмахнулся тот. — Просто здешние порядки показались мне до боли знакомыми, видать, частенько хаживал сюда прежде.

Цзы Мо протянул короткое ах и больше ничего не спрашивал.

В самом меню Бай Цинтун толком ничего разобрать не смог. Во-первых, названия блюд были непривычными и новыми, а во-вторых, он знал едва ли с десяток иероглифов, половина из которых казалась ему сплошными завитушками, а пару штук он и вовсе угадал наугад.

Не испытывая ни малейшего стыда, он просто швырнул меню Цзы Мо со словами:

— Заказывай сам. Я тут ничего не понимаю.

Вздохнув, Цзы Мо понял, что тот начисто забыл грамоту и даже буквы толком не различает. Он взял меню, качнул висевший на столе колокольчик и, вызвав слугу, назвал несколько блюд.

Слуга с серьезным видом записал заказ, повторил его слово в слово для верности и лишь после этого удалился. Вскоре другой работник заведения внес поднос с бесплатным чаем, семечками и орехами.

— А сервис-то здесь и правда на высоте, — усмехнулся Бай Цинтун.

Цзы Мо пояснил:

— Императорский ресторан, заведение с десятилетней вывеской, обслуживание соответствующее.

— Императорский ресторан? Хе-хе, знакомое словосочетание.

Прильнув к широким и светлым перилам окна, Бай Цинтун радостно заглядывал вниз на улицу.

Настроение у него было отменное, а красивое лицо излучало сияние. Осенний ветер трепал пряди его волос и задирал рукава, свесившиеся с подоконника, отчего казалось, что молодой господин сейчас оторвется от земли и взмоет ввысь, унесенный порывом ветра.

Цзы Мо молча наблюдал за ним со стороны, мысленно вздыхая. Неудивительно, что князь привязался к нему всей душой — этот юноша и впрямь был ярок и притягателен, словно огонь, обладая каким-то необъяснимым очарованием.

— Эй! Цинтун! Цинтун!

Стоило Бай Цинтуну высунуться из окна, как снизу донесся чей-то окрик. Поглядев вниз, он увидел семнадцати- или восемнадцатилетнего юношу благородного вида — статного, с правильными чертами лица, — который вовсю махал ему рукой, широко улыбаясь.

Хотя Бай Цинтун не узнавал его, но раз тот назвал его по имени и проявил столько дружелюбия, он решил ответить тем же: с видом заправского императора во время выезда он величественно и широко помахал в ответ.

Юноша снизу расплылся в улыбке, вихрем влетел в Зал Первого Сорта, застучал сапогами по лестнице, ворвался в кабинет и во весь голос выпалил:

— Ха-ха, и правда ты! Где тебя носило весь этот месяц? Я уж думал, ты конька двинул, свалившись с лошади!

Бай Цинтун хохотнул в ответ:

— Не двинул, но был близок к этому — считай, полжизни потерял.

— По тебе и не скажешь! Гляжу на тебя, бурного да прыткого, ну никак не похож на того, кто растерял половину жизни! — радостно хлопнув Бай Цинтуна по спине, произнес знакомый.

Получив увесистый удар, от которого в спине заныло, Бай Цинтун не остался в долгу и отвесил приятелю ответный тычок:

— Я одарен от природы, крепок телом и духом, смерти не боюсь, вот за пару дней и очухался. А вот с тобой бы такое не прошло!

Приятель залился смехом:

— А я ведь пару дней назад заглядывал в поместье Князя Цзин, да меня с порога завернули! Знал бы я, что ты такой «гений», ни за что бы не сунулся туда за порцией презрения.

— Да не укусит тебя поместье князя, чего ты испугался?

— Само поместье не укусит, а вот Князь Цзин запросто схарчит за милую душу!

Бай Цинтун недоуменно нахмурился, в то время как Цзы Мо рядом со страшной силой зашелся кашлем.

Приятель, словно только заметив слугу, недовольно бросил:

— Чего ты кашляешь, Цзы Мо! Я ведь правду говорю.

Цзы Мо криво улыбнулся:

— Маленький князь, вы бы хоть уважительно звали нашего князя третьим дядей... как-никак, старших надо уважать, соблюдайте приличия.

С досадой махнув рукой, тот отмахнулся:

— Знаю я. Так, к слову пришлось. — Внезапно его тигриные глаза сузились, и он уставился на слугу: — Смотри у меня, Цзы Мо, чтоб ни слова из того, что мы тут болтали, не ушло за стены поместья!

И всё же страх присутствовал.

Цзы Мо мысленно закатил глаза, но вслух ответил подобострастно:

— Как можно, Цзы Мо не посмеет.

Усадив Бай Цинтуна за стол, гость повел себя так, будто был здесь хозяином, и принялся командовать:

— Едим! Давайте есть... Дай-ка гляну, чего вы тут заказали.

Позвонив в колокольчик, Бай Цинтун подозвал слугу и велел принести еще один прибор. Пока они переговаривались, тот парень уже схватил его палочки и принялся за еду.

Видя, что новый знакомый отличается прямолинейным нравом и отлично ему подходит, да к тому же ведет себя так непринужденно и знаком с Цзы Мо — а значит, несомненно, являлся старым товарищем, — Бай Цинтун улыбнулся:

— Послушай, а как тебя звать-то?

— Пф... кхе-кхе... — поперхнувшись от неожиданности, гость выплюнул еду.

Улучив момент, Бай Цинтун вновь со смаком хлопнул его по спине с самым заботливым и участливым видом, хотя на самом деле просто возвращал недавний долг.

— Тво-ой... Ты часом рехнулся? Спрашиваешь меня, как меня зовут?! — вытаращил на него глаза парень.

Цзы Мо поспешил вмешаться:

— Маленький князь, наш молодой господин из-за недавней тяжелой болезни подрастерял память. Не взыщите.

— Шутишь? Иль издеваешься надо мной? — подозрительный взгляд юноши заскользил между хозяином и слугой.

Бай Цинтун пожал плечами:

— Потеряешь полжизни при падении — еще и не такие побочные эффекты вылезут.

Цзы Мо подтвердил:

— Маленький князь, кто же не знает о вашем табу? Наш молодой господин и вправду всё забыл.

— Табу? Какое еще у меня табу? — любопытствовало лицо Бай Цинтуна.

Презренный юноша слегка покраснел.

Цзы Мо пояснил:

— Молодой господин, молодой князь Ань... хе-хе, больше всего на свете не выносит собственного имени. Об этом я вам рассказывать не вправе, пусть лучше он сам вам поведает.

— Кхе-кхе... И впрямь забыл? Совсем совесть потерял, даже моего имени не помнишь, — бросив злобный взгляд на Цзы Мо, парень натянуто усмехнулся Бай Цинтуну.

— Так как тебя звать-то?

Приятель забегал глазами по сторонам и попытался съехать с темы:

— Ладно-ладно, забыл так забыл, невелика беда, со временем вспомнишь. Едим давай! Тут фирменные тушеные тефтели — пальчики оближешь. Ох, с голодухи помру сейчас.

Цзы Мо поинтересовался:

— Маленький князь, а вы нынче один выбрались? Никого из свиты не захватили?

— Да так, вышел прогуляться. Хотел было отыскать второго молодого господина Лу, да по дороге повстречал тебя, вот и решил упасть на хвост. — Последнюю фразу он адресовал Бай Цинтуну.

Видя, как тот увиливает от ответа и упорно не называет своего имени, Бай Цинтун разгорелся еще большим любопытством и подмигнул Цзы Мо.

Пока парень увлеченно уплетал еду, Цзы Мо беззвучно шевельнул губами, изображая три простых иероглифа.

Услышав, как слуга назвал юношу маленьким князем Ань и упомянул, что тот приходится Князю Цзин третьим дядей, Бай Цинтун сразу сообразил, что перед ним особа императорских кровей, а значит, носить он должен фамилию Цзяло. И теперь, разобрав по губам подсказку Цзы Мо, он не удержался от смешка и брякнул:

— Цзяло Бао?

— Кхе-кхе... — парень снова зашелся кашлем и уставился на него злым взглядом: — Я же говорил, не смей называть меня по имени на людях! Ты... ты... Стой, ты же говорил, что ничего не помнишь?! Выходит, брехал!

— Ха-ха-ха... Так тебя и впрямь зовут Цзяло Бао! — расхохотался Бай Цинтун.

Сидевший перед ним плечистый парень с широкой спиной, прямой осанкой и мужественным лицом — ну разве это сочеталось со словом драгоценность?

Цзяло Бао густо покраснел и сердито выпалил: — Чего тут смешного! В клане Цзяло у нашего поколения идет иероглиф Гун. Мой покойный батюшка рассказывал, что в те времена все хорошие имена уже разобрали, вот и наградили меня таким… Да даже если бы я был против, когда меня нарекали, я был еще совсем сопляком — неужели я мог подпрыгнуть и возразить?!

Бай Цинтун так рассмеялся, что аж захлопал по столу: — Ха-ха… Не мог! Конечно, не мог возразить! Ха-ха… Отличное имя! Просто великолепное!

— Смейся, смейся! Будешь дальше смеяться — отлуплю! — Цзяло Бао для вида погрозил ему кулаком.

Бай Цинтун с трудом сдержал смех, вытер выступившие в уголках глаз слезы и произвел: — Имена дают родители, чего тут стыдиться. По-моему, имя и впрямь неплохое.

— Тебя не касалось, вот спина и не болит. Поменяйся со мной местами: каково это всю жизнь от мала до велика слышать, как тебя зовут Бао-бао.

Бай Цинтун снова усмехнулся, но промолчал.

Цзяло Бао вспомнил, что тот, как и он сам, лишился родителей в десять лет. Но у него-то всё же оставалось немало родных, тогда как весь род Бай был полностью уничтожен, и не осталось ни единой души. Невольно смутившись, он сменил тему: — Ладно, проехали. Что это за чай? Совсем невкусный. Цзы Мо, ступай принеси своему господину кувшин вина!

— Мой господин не пьет.

Цзяло Бао грозно вытаращил глаза: — Твой господин желает выпить! Чего развел сопли!

Услышав слово «вино», Бай Цинтун тоже заерзал от нетерпения: — Цзы Мо, а что за хорошее вино есть в этом Ипинтане? Сходи принеси немного. Раз уж мы выбрались наружу, я составлю компанию Дабао.

Он произнес прозвище Дабао так естественно, что Цзяло Бао снова подпрыгнул от неожиданности: — Ай да молодец! Ты что, и вправду ничего не забыл? Как ты умудрился запомнить мое домашнее прозвище, которым меня обычно звали?

Бай Цинтун опешил: он и сам не ожидал, что раньше звал его именно «Дабао», но лишь лукаво хихикнул и ничего не ответил.

Цзы Мо не посмел ослушаться приказа и вышел за вином.

Как только тот удалился, Цзяло Бао подсел ближе к Бай Цинтуну: — Ты и вправду ничего-ничего не помнишь?

— Угу.

— И не только себя, но и про других тоже ничего не помнишь?

Еще бы!

Судя по его виду, Бай Цинтун сразу понял, что тот собирается выболтать какой-то секрет, а потому невозмутимо отпил чаю и искоса глянул на собеседника, ожидая, что же он скажет.

Однако Цзяло Бао еще с полминуты изучающе разглядывал его туда-сюда, явно в нерешительности.

— Так что ты в конце концов сказать-то хочешь? — Бай Цинтун не вынес этого его вида с недомолвками.

Цзяло Бао еще немного подумал и наконец выдал: — Значит, ты и то, что мой Третий дядя… любит мужчин, тоже позабыл?

http://bllate.org/book/24567/2883085