Чжу Фу вытянула пятьдесят пятый номер, подошла к рабочему столу и остановилась, внимательно оглядывая помещение. Судя по её номеру, здесь должно быть не больше сотни рабочих мест. Впрочем, экзамен длится три дня, и если судить по общему числу за трое суток, то каждые два месяца в аттестации участвует около трёхсот человек — для такой специфической отрасли это вполне внушительная цифра.
Абитуриенты ещё не до конца собрались, поэтому за порядком никто не следил. Чжу Фу с совершенно невозмутимым видом извлекла новенькую пару перчаток и, натягивая их, с полным правом принялась разглядывать остальных участников. Были среди них и те, кто облачён в роскошные, затейливые наряды, и те, кто одет скромно и неброско. Пожалуй, выглядевших беднее неё здесь действительно не нашлось, но какими бы ни были их доходы, сейчас все они сидели перед своими верстаками без дела — аппаратура до начала испытания не включалась.
Однако Чжу Фу мысленно уже списала некоторых кандидатов со счетов. Она уловила в воздухе аромат духов — ну какой настоящий парфюмер заявится на составление ароматов сбрызнутым парфюмом? Эта работа целиком и полностью строится на обонянии, разве использование духов не притупляет его? Как тогда точно уловить и оценить ноты собственной композиции? Или они делают это, чтобы помешать остальным?
Но и это лишено смысла: расстояние между рабочими столами составляет не меньше полутора метров, сами столешницы огромные и широкие — чужой запах, пожалуй, удастся различить, только если подойти вплотную к соседу, да и то обладая столь же тонким нюхом, как у неё.
Она вовсе не хвасталась: её обоняние действительно намного превосходило человеческое. И раз даже при её чувствительности удавалось уловить лишь едва заметный шлейф, обычные парфюмеры и вовсе ничего не почувствовали бы. Поэтому девушка решила, что подобное поведение — скорее проявление собственной бестолковости, верный знак того, что перед ней либо дилетант с улицы, либо человек, лишённый реального мастерства.
Стоило ей подумать об этом, как уверенности у Чжу Фу заметно прибавилось. Соперников и так было немного, а если сейчас отсеять всех ненадежных, её шансы на победу выглядели просто великолепно!
Раздался резкий щелчок.
Столешница рабочего места раздвинулась посередине, приборы плавно поехали вверх, и наблюдающий экзаменатор начал оглашать правила.
Сегодня проходит аттестация на звание Младшего парфюмера Гильдии парфюмеров. Процедура делится на два крупных этапа и четыре мелких. Первая часть — создание оригинальной парфюмерной композиции. Используя оборудование перед вами, вам необходимо поочерёдно приготовить экстракт, базовую заготовку и окончательный готовый продукт, а затем предоставить образцы на проверку.
Вторая часть — проверка общих знаний и квалификации. После сдачи первой части экзаменаторы вытянут для каждого из вас индивидуальные билеты: анализ аромата, дегустация и воссоздание формулы. Просьба к кандидатам грамотно распределять своё время.
А теперь попросим всех участников запереть образцы в ячейки для проб с левой стороны, заполнить перечень необходимых стандартных материалов, заявить используемые особые ингредиенты собственного изготовления и приступить к экзамену.
Вся эта длинная тиража звучала довольно запутанно, и непосвященные люди наверняка бы растерялись — она уже слышала, как кто-то из неподготовленных кандидатов растерянно выдохнул: «И как это понимать?»
На самом деле всё предельно просто. Как уже упоминалось ранее, процесс создания духов занимает разное время: будь то экстракция или смешивание, на это всегда уходит уйма часов. Из-за этого у экзаменаторов могут возникнуть трудности, ведь скорость работы у всех разная.
Поэтому для удобства весь процесс ограничили одним днём, разрешив кандидатам приносить с собой готовые образцы с каждого этапа. В день экзамена участники лишь заново воспроизводят все стадии смешивания прямо на рабочих столах и сравнивают результат с принесёнными образцами.
Конечно, со временем эти продукты претерпевают незначительные изменения — например, меняется концентрация аромата, — но по своей сути они остаются прежними, и аппаратура легко определяет, один ли это и тот же состав.
Полученные конечные продукты, разумеется, отправятся на оценку старшим парфюмерам или дегустаторам, но те работы, которые не пройдут проверку на приборах, даже не станут рассматривать. Это позволяет существенно снизить нагрузку на проверяющих.
Что уж говорить о последующей проверке знаний и квалификации. Хитростью в смешивании можно попытаться обойти систему, но врождённое обоняние и полученные знания обмануть невозможно. Этот этап отсеет ещё часть претендентов, вновь сократив объём работы по оценке на финальной стадии.
Именно поэтому Чжу Фу была так уверена в своём успехе. Если отбросить явных дилетантов, затем убрать тех, у кого хромают базовые знания и напрочь отсутствует обонятельное чутье, а напоследок прогнать оставшихся через приборы для отсева нестабильных составов, то в живых останется даже не пятая часть.
Основываясь на её анализе данных прошлых экзаменов, количество прошедших каждый раз колебалось от двадцати с небольшим до тридцати с чем-то человек. В процентном соотношении это составляла примерно одну десятую от общего числа кандидатов — как раз половина от тех, кто доходит до конца.
И не стоит забывать, что это экзамен на оригинальность. Независимо от того, сами ли они сочинили аромат, если сданный готовый продукт окажется слишком похож на базу данных Гильдии парфюмеров, автор неминуемо будет дисквалифицирован.
Так что суметь успешно завершить экзамен — это уже значит выполнить задачу больше чем наполовину!
Чжу Фу водрузила на стол свою вместительную сумку, ловко извлекла несколько пробирок с прозрачной жидкостью и по очереди уложила их в ящичек для образцов, защёлкнув крышку.
Она и понятия не имела, что Ван Чарли раздобыл знакомого и пробрался на второй этаж понаблюдать за экзаменом, сейчас он с недоумением разглядывал те самые прозрачные жидкости, что она выставила на стол.
Она что, обошлась без красителей? Ты же говорил, что раньше её духи были тёплого жёлтого оттенка! Концепция поменялась?
Именно этот оттенок там и был! Такой яркий цвет мало кто использует, я отлично это помню! — с пеной у рта доказывал ученик, упорствуя в своей правоте.
Тогда тут что-то не сходится...
Судя по опыту Ван Чарли, двух месяцев явно недостаточно для того, чтобы кардинально сменить направление. Проще всего при прохождении экзамена было бы просто скорректировать уже имеющуюся задумку — например, аромат только распустившегося цветка отличается от запаха увядающего соцветия в разгар сезона, но поскольку за основу взят один и тот же цветочный мотив, общих материалов много, да и составить композицию не так уж сложно.
Совсем другое дело — бесцветная жидкость, непохожая на прошлый ярко-желтый тон. Эти два цвета вызывают совершенно разные ощущения у человека, и вряд ли можно назвать это изменениями в рамках одной темы. Известно ведь, что цвет тоже способен передавать эмоции, и раз в прошлый раз она умела подбирать палитру, то сейчас никак не могла забыть об этом. Неужели она полностью сменила концепцию?
Сколько же у неё в запасе готовых парфюмерных формул?! — Ван Чарли вглядывался в происходящее ещё пристальнее, боясь упустить хоть секунду.
Чжу Фу совершенно не волновало, что там думает тот, с кем она недавно заключила пари. Она просто подала заявку на материалы, достала заготовленный агаровый брусок, измельчила его и принялась вымачивать.
Дождавшись, пока робот доставит заказанные компоненты, она наколола немного мыльного камня на мелкие кусочки и тоже бросила их в воду отмокать. Тщательно вымыв колбу для экстракции, девушка засыпала туда немного мягкого звёздного песка, тщательно размешала, переложила вымоченные ингредиенты внутрь и запустила водную экстракцию.
Затем она сменила рабочее место, вооружилась молоточком для фиолетового камня и принялась готовить растворитель. Изготовление растворителя тоже требует времени, поэтому она решила сделать его заранее.
Пока она занималась вспомогательными материалами, Ван Чарли наконец кое-что понял: эта девчонка-бета явно отлично разбирается во всём процессе. Она умеет выстраивать последовательность действий так, чтобы экономить время. И последняя надежда, теплившаяся в его сердце, окончательно рухнула.
Но от этого интерес к её парфюмерным рецептам разгорелся с новой силой. Формулы опытного мастера и формулы случайно повезло выехать на удаче новичка — это вещи совершенно разного порядка.
И как же заполучить её рецепты? Чёрт побери, как эта дикарка вообще собирается сдавать экзамен?!
Пусть Ван Чарли и был заносчив, у него имелось одно достоинство: он не страдал слепой спесью. Когда его надежды рухнули, он не стал уповать на то, что Чжу Фу оступится на следующих этапах, а решил сам подстроить нужный исход.
Младший братец Ми...
Ван Чарли хлопнул приятеля по плечу и принялся очень серьёзно о чём-то его просить.
Тем временем Чжу Фу, занятая запечатыванием экстракта, вдруг почувствовала неладное: ей казалось, будто на неё кто-то неотрывно смотрит. Другие участники вряд ли осмелились бы глазеть так открыто; кто же тогда следит за ней? И зачем?
Лицо её осталось непроницаемым, никаких эмоций. Но пресловутый взгляд то и дело возвращался, возникая на периферии восприятия, вплоть до момента приготовления готового продукта. Девушка невольно занервничала: сколько можно пялиться, даже на создание готовых духов уже времени ушло с лихвой, чего ей неймётся-то?
Здравствуйте, тяните билет, — Чжу Фу намеренно прошла ближе к краю, останавливаясь перед главным экзаменатором, но избавиться от чужого взгляда так и не смогла. В конце концов она решила, что это пристально смотрит кто-то из экзаменаторов — в конце концов, кому ещё позволено так открыто разглядывать кандидатов под носом у главного? Наверняка коллеги-наблюдатели.
Номер семнадцать, — произнёс главный экзаменатор, и его ассистент извлёк небольшую коробочку, жестом приглашая Чжу Фу пройти на свободную площадку в стороне.
Там стояло несколько аппаратов, напоминающих банкоматы. Помощник велел ей ввести данные кандидата и номер билета, после чего экзамен официально начался.
Чжу Фу взяла небольшой флакончик, отвинтила крышку и сделала вдох. Основная нота полуночной розы, приправленная лёгким шлейфом дыма для придания таинственности...
Понюхав образец дважды, Чжу Фу вбила ответ на терминале. Затем последовали ещё две склянки, процедура с ними была примерно такой же.
Наверху Ван Чарли нервничал всё сильнее:
Разве Ми Цзинь ничего не заметил? Она что, совсем не волнуется? Уже до ответов на вопросы дошла, а выглядит так, будто ей всё нипочём. Неужели мне и вправду придётся извиняться перед этой дикаркой при всех?!
Но на данном этапе он уже ничего не мог изменить. Ми Цзинь как наблюдатель не имел права часто отлучаться, да и сказать что-либо было уже нельзя — исход зависел исключительно от мастерства самой Чжу Фу.
Чжу Фу благополучно перешла ко второму этапу. Написать парфюмерный отзыв для неё было проще простого, и она справилась с этим без труда, однако при вытягивании билета на воссоздание аромата её ждал небольшой сюрприз.
Увидев доставшееся задание, ассистент слегка поморщился, и во взгляде, брошенном на Чжу Фу, читалось глубочайшее сочувствие.
Чжу Фу вздохнула. Не то чтобы задание оказалось неожиданно сложным, просто сам предмет...
Этот запах... был до боли похож на дуриан!
Девушка привычным движением запросила материалы, попутно выразив надежду получить защитную маску с фильтром, но в этой просьбе ей, разумеется, отказали.
Оставалось лишь стиснуть зубы и, превозмогая стойкий запах дуриана, приступить к воссозданию этой нишевой композиции. Во время работы её лицо непроизвольно перекашивалось от отвращения.
Она недолюбливала дуриан ещё в своём прежнем мире из-за слишком резкого запаха — стоило его съесть, как аромат еще добрых полмили преследовал окружающих, что становилось страшным испытанием для её обоняния. Сейчас ей оставалось лишь максимально блокировать рецепторы и, борясь с подступающей тошнотой, обрабатывать экзотический плод этого мира.
К счастью, духи строились на единой базе, так что дело пошло быстро. Чжу Фу расправилась с заданием за полчаса, бегло ответила на последние теоретические вопросы по парфюмерии и мысленно настроилась нестись домой с максимально возможной скоростью, чтобы как следует вымыться.
Деточка, постой-ка, — доброжелательно окликнул её главный экзаменатор, преграждая путь. — У тебя найдётся минутка поболтать?
Глядя на безупречно уложенную седую шевелюру пожилого экзаменатора, Чжу Фу из уважения к старшим кивнула, подтверждая, что у неё есть свободное время, а заодно незаметно пшикнула на себя апельсиновым спреем из кармана, чтобы заглушить въедливый дуриановый дух.
Заметив, как она пользуется духами, экзаменатор улыбнулся ещё теплее, а в его глазах зажглость искреннее одобрение:
У тебя огромный талант. Я уже распорядился, чтобы твою работу отправили на оценку вне очереди, результаты будут готовы через пару минут.
Чжу Фу не знала главного экзаменатора лично и не знала, как к нему обратиться, поэтому скромно промолчала, изобразив на лице смущение.
Среди бет редко встречаются столь одарённые люди, я уже много лет не видел детей с таким тонким чутьём, — в голосе экзаменатора прозвучала нотка ностальгии.
Только теперь Чжу Фу обратила внимание, что главный экзаменатор — тоже бета. Если память её не подводила, к квалификации и уровню главных экзаменаторов предъявлялись жёсткие требования: даже с учётом возрастных поблажек этот человек должен был обладать не менее чем тридцатилетним стажем и званием среднего парфюмера.
Обладая столь солидным опытом, сможет ли он ответить на её вопрос о втором поле в парфюмерной индустрии?
Бет действительно так мало?
Чувствительность омег выше, а потому они острее воспринимают ароматические молекулы. Им действительно проще даётся эта профессия, чем бетам, — пояснил экзаменатор. — Но мы ничуть не уступаем, в плане профессионализма мы даже превосходим их. Сейчас парфюмеры-беты и парфюмеры-омеги делят индустрии поровну.
Чжу Фу мысленно прикинула общую долю омег среди населения и поняла, насколько же уязвимо положение бет на самом деле.
А кто твой наставник? Почему он не посвятил тебя в дела индустрии? — с любопытством спросил экзаменатор.
У меня нет наставника, я училась у мамы. Раньше я сомневалась, стоит ли заниматься парфюмерией, а теперь мама умерла, — Чжу Фу в очередной раз пришлось пустить в ход вымышленную правдоподобную историю.
Экзаменатор тяжело вздохнул. Какой потрясающий дар... Неужели её мать, живя в столь суровых условиях, даже тогда не пожелала бросить это дело?
Я хочу познакомить тебя с одним человеком, он мог бы стать твоим учителем. Как ты на это смотришь?
http://bllate.org/book/24552/2880201