Готовый перевод When the Wind Rises and Clouds Return / Где ветер стихает, там облака находят покой: Глава 15

Яростный огонь и зловещий черный дым затянули всё Ущелье Лия. Звуки боевых рогов жужаньской армии сотрясали долину; кавалерия с обоих флангов с ревом шла в атаку, а тяжелая пехота, словно черная приливная волна, накатывала прямо на равнину.

Шэнь И с небольшим отрядом оказался заперт в этой долине. Его белый боевой конь был весь запятнан багровыми потеками, что выглядело особенно жутко. Внезапное нападение в пути застало всех солдат врасплох: едва они угодили в кольцо окружения, как на них обрушился плотный, застилающий небо ливень стрел, похожий на тучи саранчи, а в долине раскатистым эхом разносились глухие крики сражающихся.

— Заместитель командира Шэнь! — На лице Гао Шоу смешались кровь и медленно струившийся пот, но хватка на мече оставалась мертвой. Подннебесный ржанье коня он крикнул Шэнь И: — Боюсь, нам не прорваться!

Шэнь И крепче сжал рукоять меча и яростно дернул поводья. Его конь тут же взметнул передние копыта и дико заржал. Размахивая мечом, Шэнь И оборвал жизни нескольких врагов:

— Не прорваться — все равно прорвемся! — без страха ответил он.

Его звонкий и твердый голос в этом затянутом дымом и изувеченном войной поле боя звучал все громче, словно прорываясь сквозь сосновый бор прямо к небесам. Еще один удар меча — и Шэнь И с ног до головы забрызгало кровью.

Гао Шоу тоже натянул поводья и, взмахнув мечом, отбил несколько летевших стрел:

— Вы, двое, пробивайтесь к южному выходу! А вы — за мной, на восток! — Несмотря на царившую суматоху, он продолжал отдавать приказы четко и организованно.

В этот самый момент среди бешеного бега коней посчастливился дикий рев бури: рассекая ледяную изморозь, свистнула стрела, летевшая прямо в Гао Шоу. Мгновение спустя наконечник из темной стали со скрежетом прошел по покрытым запекшейся кровью доспехам и вонзился глубоко в плоть. Горячая кровь тотчас хлынула фонтаном, а конь под ним в тот же миг подломил передние ноги.

— Гао Шоу! — заметив, что тот ранен, Шэнь И резко развернул коня и поскакал к нему.

Гао Шоу уже вылетел из седла и теперь стоял на коленях, с трудом удерживая тело в вертикальном положении лишь благодаря воткнутому в землю мечу.

Кто-то уже замахивался на него новым ударом, но Шэнь И взмахнул длинным кнутом, и его конь, издавая пронзительное ржанье, прибавил ходу. Подлетев к Гао Шоу, Шэнь И подкинул руку — раздался резкий, режущий слух звон металла. Подняв руку, он отбил меч, нацеленный на Гао Шоу, тут же резко качнулся вбок и заставил нападавшего промахнуться, подавшись вперед. Выбрав идеальный момент, Шэнь И с силой вонзил клинок врагу прямо в сердце.

— Гао Шоу, в седло! — Шэнь И одной рукой держал поводья, а другой протянул руку раненому.

Гао Шоу сжал зубы и, опираясь на меч, с трудом поднялся на ноги. Торчавшую в груди стрелу они еще не вытащили, и от этого усилия из раны хлынуло еще больше крови.

К этому моменту от их небольшого отряда почти ничего не осталось. К счастью, благодаря яростному прорыву Шэнь И им удалось чудом выжить: вздымая клубы пыли и увозя раненого Гао Шоу, он вбежал в главный лагерь.

— Докладываю! — Внутри командирского шатра Вэй Цзинь в тяжелых доспехах, заложив руки за спину, внимательно изучал висевшую на стене карту. Услышав шаги вошедшего солдата, он медленно повернулся.

Его волосы были собраны в высокий пучок, на суровом волевом лице выделялись густые брови «мечом» и прямой нос, а из-под глубоких, пронзительных глаз смотрел холодный, мрачный и пугающе властный взгляд, исполненный природной стати.

— Говори! — Вэй Цзинь опустился на сиденье, и его тяжелые доспехи издали металлический звон. Низкий и густой голос звучал внушительно без всяких усилий.

Солдат опустился на одно колено, сложил руки в приветственном жесте и, опустив голову, замялся:

— Отряд командира Гао... — Он запнулся, поднял глаза на Вэй Цзиня и тут же встретился с его острым взглядом. Солдат вздрогнул, торопливо опустил голову и тихо добавил: — По дороге попал в засаду. Почти весь отряд уничтожен, вернулись лишь заместитель командира Шэнь, командир Гао и еще несколько человек.

— Что?! — Вэй Цзинь с размаху ударил ладонью по столу, отчего кувшин с вином опрокинулся и драгоценный напиток тут же пролился на столешницу. — Где Гао Шоу? — мрачно спросил Вэй Цзинь, и в его глазах вспыхнул гнев.

Стоявший на коленях солдат испугался еще сильнее:

— Командир Гао ранен стрелой, он отдыхает в своем шатре.

— Отдыхает? — Вэй Цзинь сузил глаза, ярость в них стала еще заметнее, а голос сделался холоднее и тяжелее. — Потерпел поражение и вместо наказания отправляется отдыхать — что за безобразие!

Солдат понимал, что Гао Шоу тяжело ранен, и хотел заступиться за него, но, перехватив гневный взгляд Вэй Цзиня, испугался получить еще несколько десятков ударов плетью и не смел произнести ни слова.

— Ступай, приведи его сюда, — приказал Вэй Цзинь.

— Слушаюсь, генерал.

Гао Шоу лежал на мягкой кушетке, а походный лекарь только что вытащил засевший в его теле наконечник стрелы. Боль была такой сильной, что он стиснул зубы, а лицо покрылось испариной. Рана на груди зияла, словно бездонная черная дыра или распустившийся черный лотос, из которого непрерывно сочилась темная кровь. Стоявший на полу деревянный таз с горячей водой, в котором несколько раз споласкивали окровавленные тряпки, стал бледно-розовым и исходил легким паром.

— Хорошо еще, что стрела не была отравлена, иначе вам, командир Гао, пришел бы конец, — с заметным облегчением произнес старый лекарь, перевязывая рану.

Гао Шоу тяжко вздохнул, а от новой волны боли в ране у него перехватило дыхание:

— Боюсь только, генералу Вэю это не понравится, и наказания мне не избежать.

— Командир Гао, — раздался голос солдата у входа в шатер, — генерал Вэй призывает вас к себе.

Сердце Гао Шоу болезненно сжалось. Всё произошло именно так, как он и ожидал:

— Я иду, — тихо ответил он.

Лекарь уже закончил накладывать мазь и забинтовал рану, но при попытке подняться боль снова едва не лишила его дыхания.

— Ты только что перевязался, куда это ты собрался? — Шэнь И медленно вошел в шатер и, увидев, что Гао Шоу собирается встать, озадаченно спросил.

— Обязан доложить заместителю командира, — с горькой улыбкой ответил Гао Шоу. — В этом поражении моя вина огромна, генерал Вэй призывает меня в свой шатер, наверное, чтобы вынести приговор.

Шэнь И тоже тихо вздохнул, но ослушаться Вэй Цзиня он не смел, поэтому решил пойти вместе с Гао Шоу, надеясь, что сможет замолвить за него словечко.

— Гао Шоу! — Вэй Цзинь совершенно не принимал в расчет ни тяжелое ранение Гао Шоу, ни его мертвенно-бледное, пугающее лицо. Он в упор смотрел на него, и гнев в его глазах походил на изрыгающего пламя дракона. — Ты осознаешь свою вину?! — громыхнул вопрос Вэй Цзиня так громко, что казалось, будто он разнесся по всему небосводу.

— Подчиненный... — Гао Шоу слегка замялся. — Осознает вину, — ответил он.

— Генерал, — Шэнь И опустился на колени рядом с Гао Шоу, — прошу вас, примите во внимание его тяжелые ранения и смягчите наказание!

Вэй Цзинь равнодушно бросил взгляд на Шэнь И, холодно хмыкнул и с презрением произнес:

— Шэнь И, то, что я еще не наказал тебя — уже величайшая милость. Что, хочешь разделить с ним наказание?

Шэнь И вздрогнул, не смея больше сказать ни слова, и молча опустил голову.

— Стража! — крикнул Вэй Цзинь. — За халатность и отсутствие должной разведки, повлекшую за собой гибель целого отряда, по законам военного времени... — Вэй Цзинь слегка наклонил голову, глядя на стоявшего на коленях Гао Шоу сверху вниз. Нарочито растягивая слова, он выдержал паузу, а затем произнес глухим голосом: — Предать казни!

Гао Шоу резко вздрогнул, его тело затряслось. Он недоверчиво поднял глаза на Вэй Цзиня, но не увидел в том взгляде ни тени прощения.

— Генерал! — Сердце Шэнь И тоже сжалось от тревоги, и он бросился умолять: — Умоляю, вспомните, скольких лет верной службы на вашем поле боя он отдал, пощадите его!

Вэй Цзинь прищурился, помолчал какое-то время и холодно бросил:

— Можно и так.

Лица Гао Шоу и Шэнь И просветлели — они посмотрели на Вэй Цзиня, надеясь на благоприятный исход.

Однако Вэй Цзинь, выдержав паузу, неторопливо продолжил:

— Получишь пятьсот палок военных, и я дарую тебе жизнь.

Сердце Гао Шоу ухнуло вниз. Пятьсот палок! Даже совершенно здоровый человек после такого наказания лишится половины жизни, что уж говорить о нем, с его раной от стрелы.

— Это еще не все, — глядя на Гао Шоу, громко продолжил Вэй Цзинь. — После наказания отправишься к жужаням с мнимой капидацией. Станешь нашим тайным агентом, чтобы изнутри помочь разбить жужаней — тогда сможешь искупить свою вину заслугами.

Генерал Вэй, подчиненный... — Гао Шоу думал о том, что даже если он чудом переживет пятьсот палок и доберется до жужаней, то хотя их шаньюй и поверит ему, но в день наступления Вэй Цзиня его предательство вскроется, и он неизбежно найдет свою смерть на чужбине.

— Генерал Вэй, Гао Шоу тяжело ранен, он наверняка умрет от этих палок, даже не дойдя до жужаней! — Шэнь И поднял голову на Вэй Цзиня и горько взмолился.

Вэй Цзинь бросил на него безжалостный холодный взгляд:

— В древности Хуан Гай сам желал принять удары, почему же ты, Гао Шоу, не можешь? Раз так, тогда уволоките его и отрубите голову!

Гао Шоу вздрогнул. Похоже, этой участи не миновать. Умереть так умереть — жаль только, что не суждено пасть на поле боя истинным мужем.

— Генерал! — Шэнь И принялся отбивать поклоны один за другим, так что на лбу у него выступили капли пота от волнения. Припав к земле, он выкрикнул: — В этом поражении есть и моя вина! Подчиненный готов принять наказание вместо Гао Шоу!

Гао Шоу в шоке уставился на Шэнь И, его губы слегка дрожали, не в силах вымолвить ни слова.

— Генерал, заместитель командира здесь ни при чем, во всем виноват только я! — опомнившись спустя мгновение, поспешно взмолился Гао Шоу.

Но Вэй Цзинь пропустил его слова мимо ушей, ведь ему нужен был всего лишь один человек — тот, кто согласится принять пятьсот палок, а затем отправится к жужаням с ложной капитуляцией. Ему было всё равно, кто именно это будет.

— Ну хорошо, раз ты так настойчиво просишь, Шэнь И, ступай и прими наказание вместо него. — Вэй Цзинь налил себе чашу вина и осушил ее залпом.

Шэнь И привязали к деревянной раме, тугие пеньковые веревки намертво скрутили его руки и ноги, лишив возможности шевельнуться. Два солдата держали толстые, с человеческую руку, военные палки. Со свистом рассекая воздух, удары один за другим обрушивались на спину Шэнь И, и невыносимая, разрывающая душу боль лишала его возможности вздохнуть.

Гао Шоу стоял на коленях, невидящим взглядом глядя на Шэнь И. В его голове царила абсолютная пустота, а глаза налились влагой.

Мир перед глазами Шэнь И расплывался, все вокруг закружилось в карусели. Вэй Цзинь тем временем неторопливо потягивал вино в шатре, наблюдая за искаженным от боли лицом Шэнь И.

Спина Шэнь И уже пропиталась кровью, одежда насквозь промокла от багровых пятен, тело временами судорожно подрагивало, а из горла вырывались слабые стоны боли.

Трудно сказать, сколько времени прошло. Для Вэй Цзиня это тянулось ровно столько, сколько пился кувшин прекрасного вина; для потерявшего сознание Шэнь И время и вовсе перестало существовать; но для стоявшего на коленях Гао Шоу эти мгновения казались бесконечными, будто прошли целые десятилетия.

Как только наказание Шэнь И подошло к концу, Вэй Цзинь не дал ему ни минуты на восстановление, приказав им вместе с Гао Шоу под покровом ночи отправиться с письмом о капитуляции к жужаням.

Жужани обитали на западе, где ветер и песок были обычным делом, и к моменту прибытия оба путника выбились из сил.

В просторном войлочном шатре жужаньский шаньюй Кефуби лично встретил Шэнь И и Гао Шоу, приказав накрыть пир в их честь.

Однако, прежде чем те успели произнести хоть слово, уголки губ Кефуби изогнулись в многозначительной улыбке, и он небрежно произнес:

— Я знаю, что вы оба прибыли с фальшивой капитуляцией.

Сердца Шэнь И и Гао Шоу, уже собравшихся было выразить благодарность, тревожно сжались — они поняли, что теперь им грозит смертельная опасность и живыми отсюда не выбраться.

— Но вот то, что Сюаньбэй может сдаться по-настоящему... — Кефуби осушил чашу с крепким вином и, глядя на Шэнь И и Гао Шоу, продолжил: — Человек, который сдастся... — он сделал паузу, — это Вэй Цзинь.

http://bllate.org/book/24542/2878614